罗斯托夫伯爵带着意外的喜讯——娜塔莎和安德烈公爵的婚约离开了彼得堡，往几百里远的南边——自己的田庄出发了。
伯爵一家人，连佣人在内，都喜欢那风景优美、一望无际的田庄——祖宗传下来的地方。
它像一所广袤的自然公园，有山谷，有丘陵，牧场、菜园、森林点缀其间，里面还有一条小河弯弯曲曲地流着。
这条小河导流入伯爵家的住宅。伯爵家是一座三层楼的洋房，庭院里整天有白鸟和鸭子等水禽安详地游玩着，像画那样美丽。
罗斯托夫伯爵回到田庄后不久，立刻就开始清理债务的工作。这是伯爵最感到头痛的一桩事，但因夫人再三央求他，而他本人也觉得有这种必要，所以不得已而开始做了。
伯爵将总管米清卡叫了来，一边翻阅账簿，一边查问账务。可是，账到底怎样，伯爵总是搞不清楚。
这也难怪，米清卡是个狡猾的人，他看见伯爵厚道可欺，多年来，就想尽办法来侵吞伯爵家的财产。
所以，伯爵要跟这个家贼商量有关金钱的事务，搞不清楚头绪是理所当然的。
伯爵夫人看了这种情形，觉得无论如何，非把在军队服务的尼克拉叫回来不可。于是，她写信给尼古拉，要他请假回来。
四年前，法国皇帝拿破仑侵略奥地利时，跟奥地利联盟的俄罗斯，竟派大军和征服大半个欧洲的拿破仑周旋起来。那时，尼古拉刚进莫斯科大学念书不久，却立刻志愿加入了军队。
伯爵夫妇曾担心这个大孩子会发生万一，哭着阻止他从军，但怎么也改变不了尼古拉爱国的意志。
尼古拉以“见习军官”的名义出征，被派到巴格拉齐昂骑兵联队——俄军中最有战斗力的部队服务。
尼古拉是个纯真、有正义感的青年，他的身体强壮过人，骑马是他最得意的技术，他可以说是天生的一个骑兵。
见习军官尼古拉的名字不胫而走，他很快地成为联队中的宠儿。
尼古拉参加几次战争以后，更显露出他的勇敢，马上升为正式军官——少尉，获得了军功章。
两年前，罗斯托夫一家人逗留莫斯科时，他有一次请假回来跟家人团聚。那时，尼古拉在莫斯科的社交界风头颇健，不但许多小姐都喜欢跟这位俊美的骑兵军官跳舞，连她们的母亲也被尼古拉迷住了。
他的性情很温和，跟老太太们也相处得很好，所以她们都希望能得到这位青年做女婿。何况他又是着名的罗斯托夫家的后裔呢！
那时，伯爵家的经济拮据还没有表面化，尼古拉还可以尽情地玩着。有一个晚上他跟人赌博，输了四万卢布。休假完了，尼古拉又重回前线去。后来他从家人的来信，渐渐地知道家庭经济困难的情形了。于是，他请家里减少每月寄给他的零用钱。从此，他专心军务，不再跟同伴做无谓的玩乐了。
这一次他接到母亲的来信，要他回乡下去。
伯爵为人太好，却被人欺骗着，这样下去，田庄不久便非被全部拍卖来偿债不可——伯爵夫人的信里这样写着。
恰好，法、俄军签订了暂时休战条约，尼古拉的联队正驻防在波兰的一个小村里，尼古拉便获准休长假了。
离开自己所喜欢的军队生活，从事整理乏味的财务，他实在不感兴趣，但他想起焦急的母亲，又觉得不能袖手旁观。
而且，他也真想看看订了婚的妹妹——娜塔莎，更记挂着索妮亚。
尼古拉从小就像对待妹妹一般的爱着索妮亚，打算将来娶她做妻子。索妮亚也从十五、六岁的时候起，就暗恋着尼古拉。
战友们为尼古拉举行了饯别宴会，大家把他举起来好几次，互道珍重，然后将他放在车上，一直送到边境地区。
回到家乡以后，尼古拉听母亲详细叙述家庭的经济情形，觉得不能再这样拖下去了。
年轻而聪明的尼古拉，查过账目之后，立刻发现米清卡侵吞的情形，他对付米清卡的方法是军队式的：抓住米清卡的脖子，往庄外扔了出去。
除此之外，尼古拉再也无能为力了。米清卡爬起来后，立刻向罗斯托夫伯爵分辩，他尽量掩饰自己的错误，很快地伯爵又信任他了。第二天，伯爵特地找到尼古拉说：
“尼古拉，战争时也许需要勇敢，但在家庭里使用暴力是不对的。那个总管米清卡，我也知道他油滑了一点儿，不过他的本性倒是善良的。而且，他在我们这里做事二十多年了，现在又不好意思开除他……”
伯爵素抱“博爱主义”，不仅对待总管米清卡如此，就是对现在还在他家里的二十个不同来历的“食客”也都招待得很丰厚。
这些“食客”里面有小丑，他们专门讲滑稽的话或做可笑的动作以博取人们开心。还有，尼古拉、娜塔莎小时候的家庭教师、音乐教师、舞蹈教师等人，他们有的带着妻儿住在这儿。此外，也有一些破产的远亲住在这里。
要清理债务，应该先叫这些现在没有工作的食客们滚蛋。可是连坏人米清卡都要袒护的伯爵，哪里肯答应呢？
这样，本来想好好搞一下的尼古拉，失望之余，变得意志消沉了。
“算了吧，让这个家垮下去吧。”
于是，尼古拉也乐得不去得罪人，他忙着做户外的运动，接触大自然美丽的风景。
这时，九月已过去一半，打猎的时节到了。