喜欢逛商场的人都知道，商家们都喜欢通用“满额减现、满额送券”“买一送一”等促销活动。其实任何经济现象及其产生的影响，都会有时效性和变动性的。对于顾客和消费者来说，任何商品及其相关促销活动，都存在一个“审美疲劳”、享受感下降和边际效应减少问题。这种情况，简单说就是西方经济学中常说的“边际效应递减”。
何谓“边际效应递减”？通俗地讲：当你极度口渴的时候十分需要喝水，你喝下的第一杯水是最解燃眉之急、最畅快的，但随着口渴程度降低，你对下一杯水的渴望值也不断减少，当你喝到完全不渴的时候即是边际，这时候再喝下去甚至会感到不适，再继续喝下去会越来越感到不适（负效用）。我们在谈到边际效用递减规律时，总是说消费一种物品的数量越多，即某种刺激的反复，使人生理上的满足或心理上的反应减少，从而满足程度减少。这里非常重要的是指“同一”物品，消费者对不同物品的满足程度是不同的；而且在连续消费某物品时，不同消费品带来的刺激是鲜明的，满足程度会大大提高，边际效用会发生改变。
正如喜欢多动的小孩，总让她做一件事情或玩一种玩具，她会感到非常不开心；一旦换一种游戏或换一个地方，她就会感觉非常新奇，非常开心。这种情况是不符合边际效用递减规律使用条件的。
又如，我们处于网络相当发达的时代，没有网络，感觉生活就会不够完整。什么使得网络紧紧抓住了人民的生活呢？信息。网络上的信息是最快最全面的，能让我们以最快的速度了解全世界各个角落发生的新鲜事情，因而成了生活的一分子。但我们从网络上了解的信息是千姿百态的，初次见面的信息是最有价值的，而不断重复的信息我们则会视为垃圾。这也正说明边际效用递减规律对同一物品是有效的，不适合不同物品的消费情况。
效用是消费者的心理感受，消费某种物品实际上就是提供一种刺激，使人有一种满足的感受，或心理上有某种反应。消费某种物品时，开始的刺激一定大，从而人的满足程度就高。但不断消费同一种物品，即同一种刺激不断反复时，人在心理上的兴奋程度或满足必然减少。或者说，随着消费数量的增加，效用不断累积，新增加的消费所带来的效用增加越来越微不足道。19世纪的心理学家韦伯和费克纳通过心理实验验证了这一现象，并命名为韦伯-费克纳边际影响递减规律。这一规律也可以用来解释边际效用递减规律。
如果边际效用不递减，则假定消费者可免费取用某种物品时，消费者对其需要量都将无穷多。然而事实上并非如此。消费者对任何一件物品的需要都会在某一点上停止。在这一点上，消费者的总效用最大，而边际效用为零。
设想每种物品都有几种用途，且可按重要性分成等级。消费者随着获得该物品数量的增加，会将其逐次用到不重要的用途上去。这本身就说明边际效用是递减的。比如水，按重要程度递减的顺序，分别由饮用、洗浴、洗衣、浇花等多种用途。水很少时，它被用作最重要的用途如饮用。随着得到的水的量的增加，它会被逐次用到洗浴、洗衣、浇花等相对越来越不重要的用途上。这说明水的边际效用是递减的。
无可置疑，边际效用递减规律是客观存在的，而且，正是由于边际效用递减，才存在着如何使稀缺资源实现合理配置的问题。所以边际效用递减假说在经济学中很重要，它与后面要讲到的边际生产率递减，从而边际成本递增，被看作是资源配置理论的两大支柱。边际效用递减规律可以作为解释消费者行为的基本规律。