你有过被困在电梯里的经历吗？在一个黑漆漆的空间里，明知没用却还是会拼命用手拍打电梯门，或是疯狂地去按那一连串的按钮；你大声地求救，却根本不可能有人听见。等到电梯门打开，重见光明的那一刻，你发现自己的腿还在打颤。如果有过这样的经历，下次步入电梯的时候你是不是还心有余悸呢？其实大部分人在电梯被困之后，心态很快就能调整过来，下次坐电梯也不会有太多的顾虑；然而，也有相当一部分人此后便对它产生了畏惧，想到电梯就会心发慌、出虚汗，甚至演变成连爬山、上楼都害怕，这就是心理学中常说的“恐怖性神经症”。
恐怖性神经症又称恐怖症、恐惧症，是以恐怖症状为主要临床表现的神经症。所害怕的特定事物或处境是外在的，尽管当时并无危险。恐怖发作时往往伴有显著的植物神经症状。患者极力回避所害怕的处境，他本人也知道害怕是过分的、不应该的或不合理的，但并不能防止恐怖发作。
在正常人中都有过这种恐怖心态。正常的恐怖与以往的经历有关，如“一朝被蛇咬，十年怕井绳”说的就是这个道理。正常情况下人们可清楚地认识到当时处境是否危险或危及生命，如对动物园里关在笼子里的虎、豹是不怕的，但一旦老虎上街，必然惊恐万分，这就是害怕心理。故恐怖对正常人来说是种有益的防御反应。恐怖心态还和陌生的事物有关，由于陌生产生对前景的不确定性，使人缺乏安全感，或者过于注重得失，就会害怕。但是人都有自我控制能力，这些害怕一般不影响我们的正常生活。只有当害怕和现实危险不成比例，而且对生活工作造成严重影响时，我们才诊断为“恐怖症”。恐怖性障碍者对某些情景、场合产生不必要的十分恐惧的心情，不能自控地尽量回避，不但别人认为难于理解，有时本人也知道不切实际、不合情理，却又无法摆脱而感到苦恼，这就是病态的恐怖。
恐怖症的临床表现形式是多种多样的，常见的有：
（1）场所恐怖症：在恐怖症中最为常见。
患者对公共场所产生恐怖，因而害怕到各种公共场所中去，这些地方包括商店、百货店、剧院、餐馆、隧道、桥或乘坐的飞机、公共汽车、地铁、电梯、飞机等。如广场恐怖症，患者在看到周围都是人或空无一人时，会产生剧烈的恐怖，担心自己无法自控或担心自己会晕倒，或出现濒死感或焦虑不安。有的患者对高空、黑暗等产生恐怖，而不愿立足于高处，甚至不敢在高楼上居住，或不敢独自一人处于黑暗之中。在有人陪伴时，患者的恐怖症状有所减轻。在咨询心理疾病的人群中，“广场恐惧症”已经成为了一种常见病，在30～35岁的女性中最为多见。
（2）社交恐怖症：主要表现为在社交场合中出现恐怖。
患者在大庭广众面前害怕被别人注视，害怕会当众出丑，因此当着他人的面不敢讲话、不敢写字、不敢进食，甚至不敢入厕，严重者可出现面红耳赤、出汗、心跳、心慌、震颤、呕吐、眩晕等。如果病情严重，患者可因恐怖而回避朋友，与社会隔绝而仅与家人保持接触，甚至失去工作能力。如果患者害怕与他人对视，则称为对视恐怖。如果患者害怕在与人相处时会面红或坚信自己有面红，则称为赤面恐怖。
（3）物体恐怖症：患者主要表现为对某些特定的物体产生恐怖。
患者可表现为对动物的恐怖，害怕猫、老鼠、狗、鸟类或昆虫等小动物。在青春期前，对动物恐怖的男女患者比例相近，成人后则以女性为多。有些患者表现为对尖锐物体的恐怖，而不敢接触尖锐物体，害怕自己或别人会受到这些物体的伤害。也有的患者可表现为害怕见到血液等。
（4）自然现象恐怖症：指患者害怕打雷、闪电、波浪等。
恐怖症和生活方式、生活节奏有关。和焦虑症、抑郁症等心理疾病一样，在现代化社会中恐怖症发生率有明显的增加势头。知识和信息的大量增加有时会伴生空虚和精神脆弱。专家研究显示：60～70年代出生，拥有高学历，已经踏入工作岗位，并且事业小成，在办公室从事管理工作，工作认真、勤奋、有前途的人最容易得心理疾病。这个调查结果和一些发达国家的研究结果相似。
因为诱发它们的原因是社会现代化进程中出现的新问题，因此，治疗时也就需要一些新的方法。