能力的涵义实际上很笼统，它在多个方面都有所表现，它可以表现在肢体或动作方面的能力，表现在人际关系方面即交际的能力，表现在处理事务方面的才能等等。总的说来，能力是指人们成功地完成某种活动所必需的个性心理特征，可以有多种表现形式。能力具有两层涵义，首先它指个体现在实际“所能为者”，其次它又指个体将来“可能为者”。个体“所能为者”是指一个人的实际能力，是个体在先天遗传的基础上加上后天环境中努力学习的结果。例如，一分钟内能打出60个英文单词，会开飞机，能讲几种外语等等。一个人“可能为者”是指一个人的潜在能力，它不是指已经发展出来的实际能力，而是指个体在各种适宜的条件下可能发展的潜在能力。实际能力和潜在能力密切地联系着。潜在能力是实际能力形成的基础和条件，实际能力是潜在能力的展现。
人的能力总是表现在人的活动当中。离开活动很难辨别人的能力的高低，离开社会活动也很难形成人的能力。一个人的先天素质为能力的形成和发展提供了前提和基础。素质只是能力发展的自然前提和可能性。这种可能性变成现实性还要有其他条件的作用，如环境、教育和实践活动等。
任何单独的能力都不能成功地完成某种活动。为了完成学习任务，不能仅仅依靠记忆力，或仅仅依靠对课文的分析、理解。同样，只有彩色鉴别力也不能成功地完成绘画活动。要成功地完成任何一项活动，需要多种能力的综合。
此外，在心理学上，能力这个术语经常与智力发生混淆。大多数心理学家把智力看作是人的一种综合认知能力，是多种能力的聚合，包括学习能力、适应能力、抽象推理能力等等。这种能力，是个体在遗传的基础上，受到外界环境影响而形成的，它在吸收、存储和运用知识经验以适应外界环境中得到表现。
8.1 .1 能力与知识、技能的关系
知识是人类社会历史经验的总结，从心理学的观点来说，它以思想内容的形式为人所掌握；技能是操作技术，是以行动方式的形式为人所掌握。知识、技能与能力有密切的关系：能力的发展是在掌握和运用知识、技能的过程中完成的，离开学习和训练，能力是得不到发展的。同时，能力在一定程度上决定着一个人在知识、技能的掌握上可能取得的成就。
但是能力和知识、技能并不是同一回事。能力是为顺利完成活动时个体经常、稳固地表现出来的心理特点，因此它是在个体内固定下来的概括化的东西。知识和技能也都是一些巩固了的概括体系，但是它们与能力之间是有区别的。技能是指那些在个体内固定下来的行为方式。这些行为方式虽然具有概括性，但它对某种技能来说仍是比较具体的。而能力不是这些行动方式本身，而是调节这些行为方式的心理活动的概括化。比如，在操作中对具体动作的掌握，这是技能；而在掌握技能中，如果支配动作的心理过程进行的敏捷性能够经常出现，并成为巩固的概括化的动力系统时，它才成为动作敏捷的能力。知识是头脑中的经验系统，而认识能力或智力不是这些经验系统本身，而是对这些知识材料进行加工的活动过程的概括化。比如理解一个数学公式，掌握推导这个公式的步骤，以及推导过程中需要的一切其他公式，这些都属于知识的范围；而在推导过程中所包含的分析、概括活动的动力性质才属于能力的范围。这些分析、概括活动如果能合乎逻辑严密地、略去繁琐步骤地、迅速而简练地进行，而且这样的思维加工的程序和方式达到高度概括化，以至于每当推导运算时，它都以这种简约的方式进行，并且能迁移到不同的运算场合，这才是具有数学运算所需要的思维敏捷能力的表现。
能力与知识、技能密切地联系着，它们之间的相互联系和相互制约体现在：掌握知识、技能以一定的能力为前提；能力制约着掌握知识技能的快慢、深浅、难易和巩固程度；而知识的掌握又会导致能力的提高。但两者的发展却不是完全一致的。在不同的人身上可能具有相等水平的知识、技能，但他们的能力不一定是相同水平的，而具有相同水平能力的人也不一定能获得同等水平的知识和技能。一般来说，学习成绩好，智力水平可能是较高的，但是两个学习同样优异的学生，一个可能是才能出众，另一个则可能主要是靠刻苦努力。因此，在有经验的教师看来，同样的成绩在不同的学生身上可能有不同的意义：在一个数学能力很高的学生身上，很可能他还没有努力地学习，而对另一个数学能力较低的学生来说，则证明他通过巨大的努力而获得可喜的成果。
能力作为顺利地完成某种活动的条件的个性心理特征，是影响活动效率的基本因素。在其他条件相同的情况下（训练水平、知识、技能、花费的时间等），能力强的人比能力弱的人可以获得更好的成果。
8.1 .2 能力、才能和天才
能力是有个体差异的。在完成某种活动时所需要的各种能力的最完备的结合，能使人迅速地、创造性地完成某种活动。那么，这个人在这种活动领域中具有较高的能力，或者说他是一个在某一方面有才能的人。也就是说，各种能力的最完备结合叫做才能。如果一个人在某一方面或某些方面有杰出的才能，这个人就被称为天才。
为了成功地完成某种活动，多种能力的完备结合称为才能。例如，数学才能包括：对数学材料的迅速概括能力；运算过程中思维活动的迅速“简化”的能力；正运算过渡到逆运算的灵活性。
才能的高度发展就是天才，它是多种能力最完备的结合。单一的能力即使达到高度发展水平，也不能称为天才。例如，仅有非凡的记忆力，不能称为天才。天才并非天生之才，它是在良好素质基础上，通过后天环境、教育的影响，加上自己的主观努力发展起来的。