民国初年，盘山田庄台有个赫赫有名的盐商郑老爷。那时土匪横行，郑老爷为防匪患，花巨资修了郑家大院，请了十多个百发百中的炮手。郑老爷每次出门都有保镖的前呼后拥，绑票根本上就不可能，为此，郑老爷和许多绺子结了仇。
这天晌午，郑老爷正在屋子里头吃午饭，管家进来禀报说，门外有个姑娘说是要见您。郑老爷吩咐管家将那姑娘带进屋来。姑娘十七八岁的年纪，那个漂亮劲儿就甭提了。姑娘双眼含泪，一进门就跪下了，哭泣着说：“郑老爷，您就发发慈悲，救救我爹吧！”郑老爷见状，就将姑娘搀扶起来，让她有话好好说。
姑娘说她叫岫杨，是离此五十里外青石岭开染坊的陈老大的独生女。前些日子陈老大外出收账，被土匪给绑了票。土匪派“花舌子”（传话的）送信儿，非要二百块现大洋方能赎人，否则就撕票。家里头只靠开个小染坊来维持温饱，上哪儿弄那二百块大洋去？最后，有人出主意，说是田庄台的郑老爷仗义疏财，找到他兴许就有办法赎人了。没办法，岫杨就来找郑老爷借钱赎人。岫杨哭着哀求，只要郑老爷能借钱给她，她就是给郑老爷当牛做马也心甘情愿。这真是个至孝至真打着灯笼都难找的好姑娘呀！郑老爷一见就喜欢上了，当下就叫过管家过去传话，只要姑娘答应愿意嫁给他作小，甭说是二百现洋，就是二千现洋，他也借给她。管家传过话来，姑娘还真就答应了。
九个月后，岫杨就给郑老爷生了个儿子。郑老爷就怀疑这儿子不是他的种，岫杨就哭着说儿子不护怀，早产些时日也在情理之中呀！郑老爷一想也是，疑虑也就打消了，就给儿子取了个好养活的名字叫天狗。郑老爷还有个大儿子，是大太太生的，比天狗大两岁，叫天龙。郑老爷见两个虎头虎脑的儿子，高兴劲就甭提了。时间过得真快，一晃十八年过去了，天龙和天狗都已经长大成人。天龙长得较瘦弱，性格温和，喜欢读书，一说话就脸儿红，腼腆得像个姑娘；天狗则不然，长得身高马大，生死不怕，活脱脱一个活阎王。不过，由于天狗是二太太生的，属于庶出，因此，郑老爷还是对天龙另眼相看，送他到东北大学读书。天龙毕业后，由于世道太乱，暂时还没弄到差事，郑老爷怕天龙上火，就给天龙娶回家一个媳妇来。媳妇名叫艾真儿，是本街上中医艾家的独生女，他们哪儿知道，天狗对艾真儿早就有意了，正想让娘托媒去艾家求亲，没想到却让天龙给抢了先。天狗心里这个气呀，可木已成舟，只好耐着性子管艾真儿叫嫂子。
天狗心里不服，时常跟爹娘发脾气。一天晚上，天狗又来娘的房间里发牢骚，娘向他倾诉了一个十八年鲜为人知的秘密。天狗闻听，当时就操家伙往门外闯，被娘哭着给拦住了。不久，郑老爷在一次外出的时候，被冷枪给打死了。郑老爷一死，郑家失去了顶梁柱，虽说天龙是大太太生的，又是长子，可这家里家外的事儿却一窍不通，为了使郑家的买卖支撑下去，大伙儿一商量，只好让天狗当家主事。
再说天龙，自打父亲死后，心情就一直沉闷。这天正在屋子里头看书，天狗打外头兴高采烈地走了进来，一进门就让艾真儿给炒几个菜，他要和哥喝一盅。艾真儿见小叔子这个高兴样，就知道有好事，于是就炒了几个菜。原来，天狗托人在县里给他哥找了个书手的差事，每月现洋十块。天龙心里头说，还是我兄弟惦记着我呀！第二天一早，就去县里当他的书手去了。
一晃，天龙在县里干了三个多月了，这才想起离家这么长时间还没回去看看呢，就跟县长请了假。天龙到家的时候，天都黑了，他发现屋子里亮着灯。他怎么也没想到，屋子传出男人的狎昵声和女人的娇喘声。他蘸湿手指，将窗子捅了个窟窿朝里头一望，差点儿没背过气去。原来，艾真儿正在天狗怀里头千娇百媚呢！
原来，天龙一走，天狗就打起嫂子的主意来了。艾真儿本来就对小叔子有好感，再加之天龙不在家，一个是烈火，一个是干柴，没几天工夫，俩人就悄没声地粘到一块去了。天龙心里这个气呀，可这家丑不可外扬，就忍住气自个儿到炮台里跟炮手们住了一夜，第二天一早，天龙才回自个儿的屋子里。艾真儿一见丈夫，装得跟没事儿人似的，假惺惺地跟丈夫亲热，被天龙一把给推开了。天龙让媳妇去把天狗找来，他有话跟他说。媳妇见天龙脸如霜雪，心里就没了底，战战兢兢把天狗给叫来了。
天狗哼着小曲若无其事地进了屋，天龙让媳妇出去，哥俩吵了起来。哪知天狗听后非但不恼，反而沉着冷静：“天龙，事到如今，我今儿个就当你明说了吧！咱们根本就不是什么亲兄弟。实话告诉你，我爹就是十八年前被你爹打死的苇塘巨匪大灯楼！”天狗说到这儿，说出一番话来……
原来，郑家难砸，大苇塘里的巨匪大灯楼不信这个邪，那一年的一个雪夜，带着三百多号小崽儿“掐灯花”（晚上抢有钱有势的大户人家）。经过一夜的血战，弟兄们死几十号，大灯楼也身受重伤，虽说有呼出的气没有进去的气了，却将郑老爷恨得咬牙切齿。绺子里的“翻垛的”（绺子里出谋划策的参谋）刘三献上一计：“大当家的，俗话说，逢强智取，遇弱活擒。我有一计，不但可为大当家的报这一枪之仇，还能使郑家的万贯家财唾手可得。”
刘三献计，大灯楼新娶的压寨夫人小红鞋在跟前听了个清清楚楚。发送完大灯楼后，小红鞋就发誓夺取郑家的万贯家财，于是就化名陈岫杨，用银子买通了开染坊的陈老大，假说陈老大被绑，然后去郑老爷那儿以自己的身子为质借银为父赎身，郑老爷果然上了她的道儿。当时，她身上已经有了大灯楼的骨血，为了不引起郑老爷的疑虑，就以早产为由将这事儿给遮掩了过去。天狗正是大灯楼的遗腹子。直到去年的一个深夜，她才向天狗吐露了尘封了十八年的秘密，天狗这才知道整日对他笑容可掬的郑老爷竟然是他的杀父仇人。于是，在一次郑老爷外出的时候，放冷枪打死了郑老爷。
天狗说到这儿，扬了扬手中的匣枪说：“天龙，这回你该知道是怎么回事儿了吧！我不杀你，就是对你的格外恩赐了。从今往后，郑家大院不希望你再踏进郑家半步。否则，我认识你，我手里的家伙可不认识你。”天龙知道天狗的为人，自己现在要是和他发生争执，命都得搭上。事情已经到了这个份上，也只好先忍气吞声，然后再做打算，想到这儿，天龙说：“甭管怎么说，咱们毕竟是光着屁股在一起长大的，请你千万不要伤了我娘。我听你的，从此以后独自在外打拼，不会再踏进大院半步。”天狗颇为爽快地答应了天龙的请求。看着天龙失魂落魄走出郑家大院的身影，天狗的嘴角露出了一丝得意的微笑。他唤过贴身的伙计来星，叮嘱了一番，来星骑马领命而去……
天龙出了家门后，心里头这个气呀！父亲拼搏了半辈子积攒下来的家业却落在了一个外人手里。正往前走，忽见道旁的柳树林里窜出十几匹快马。领头的手里头拿着两把镜面大匣枪，一带马的缰绳哈哈笑道：“我当是谁，这不是大院的少东家天龙吗？弟兄们，要是将他给绑了票，老郑家的现大洋还不成车往咱这儿送才怪呢！”天龙知道遇上了土匪，心里直叫苦，可这当口儿，也只有束手就擒的份儿了。领头的唤过“花舌子”送“海叶子”（信）：“去郑家大院，就说少东家被咱们给绑了。没有两万现洋的赎金就甭想来赎人。”“花舌子”答应一声去了。天龙心里说，天狗巴不得他早点死呢，肯定不能答应，土匪们一恼，准撕票！
“花舌子”去了郑家将天龙被绑的事儿一说，出人意料，天狗当场就答应出钱救人。可现洋拿去后，天龙还是没有回来。大太太一着急，一口气没上来，人就死了。天狗的心里乐开了花，这回，郑家大院就完完全全属于他的了。
原来，绑架天龙的土匪是天狗出钱雇的。那天天龙走后，天狗就想，一不做，二不休，既然事情到了这份儿上，不将天龙弄死，早晚得出祸害，于是就让来星骑马揣着他的信去了东山绺子青占那儿。青占一听天狗给了两万现洋的雇金，就把天龙给绑了。
日本人占领了东三省，天狗摇身一变，被日本人任命为盘山县伪县长。与此同时，在大苇塘里又冒出一伙报号“草上飞”土匪绺子，专杀鬼子和汉奸，弄得天狗是寝食不安。不过，这些日子也有让天狗高兴的事儿。商会会长周老旦给他寻了门好亲。姑娘是粮商柳河东的女儿柳雯芳。天狗不止一次见过柳雯芳，那姑娘琴棋书画样样皆通，长得更是没得说，要多俊有多俊。天狗心里这个乐呀，心说这回可算是如愿以偿了。这不，明天就是大喜日子。想着明天就可以搂着心仪的美人享受人生，天狗这心里头就像开了一朵花。
第二天早上，天狗十字披红，将姑娘给娶进门来了。入夜，客人散去，天狗一步三摇走入后院，推门一看，雯芳披红盖头，坐在炕沿等着他呢！天狗见雯芳在烛光下越发楚楚动人，不由得心花怒放。正陶醉着呢，忽觉后腰被一个硬冰冰的东西顶住，猛地翻身坐起：“夫人，你想干什么？”只见这雯芳一把掀去红盖头说：“郑天狗，动一下我就要了你的命！”这都哪儿是哪儿呀，对面分明是个漂亮的姑娘，不是新娘又会是谁呢？可黑洞洞的枪口正对着他，只好强作镇静：“夫人，你难道不是柳雯芳？”姑娘微微一笑：“实话告诉你，我就是你们要悬赏缉拿的悍匪草上飞的老婆红娘。知道草上飞是谁吗？他就是被你害你有家难回的郑天龙！
原来，青占的女儿红娘跟天龙是大学里的同学，上大学时，红娘就对天龙有好感，一见爹把天龙给绑来了，缠着父亲非要把天龙给放了不可，最后，青占被闺女缠得没法儿了，只好来了个将计就计。如今的天龙再也不是性情怯懦办事没主见的郑家大少爷，而是驰骋沙场令鬼子汉奸闻风丧胆的草上飞了。这天，夫妻俩乔装改扮到盘山城踩盘子，在酒馆里无意中听说天狗要娶粮商柳河东的闺女柳雯芳。晚上，两口子就来到了柳家，亮出了身份说明了来意。红娘见雯芳和自己身材差不多，心生一计，将计就计假扮新娘。
听罢红娘的叙说，天狗酒就醒了，跪在地上哀求，红娘说：“天狗，我本来想要你的命，可我们当家的说了，你是汉奸，就把你的耳朵割下来，让你做条丧家之犬，给天下所有想当汉奸的人提个醒吧！”红娘说着拿出一把雪亮的匕首，照着天狗的耳部飞快地划了过去，天狗只觉得两耳一凉，就什么也不知道了。至今，在盘山一带，还流传着郑天狗丢耳朵的故事呢。