班超自幼饱读诗书，志向远大。
家中的变故
班超出生于书香门第，父亲班彪，哥哥班固、妹妹班昭（即“曹大家”），一家子都是著名的史学家、文学家。他从小就立下了建功立业、报效国家的理想。
他勤奋好学，思路敏捷，颇有口才，且胆识过人，在班超三十岁时，他的家庭遭到意外事变。正当哥哥发愤编著《汉书》的时候，有人向皇帝告发其“私修国史”，因而被捕入狱。班超为了替哥哥辩明冤屈，向汉明帝说明班固修《汉书》的目的是颂扬汉德，并无毁谤朝廷之意。明帝将班超召进京城做了兰台今史，并对班超的口才和学识有了深刻印象。
投笔从戎
班超的字非常漂亮，年轻时就经常被朝廷雇佣，抄写文书。当时，北方的匈奴时常侵犯汉朝的边疆地区，还控制了西域，割断了西域各国同汉朝的联系。此时的他已经是博览群书、胸怀韬略、小有名气的史学家了。一天，班超正在抄写文书，忽然又想起了自己的将来，难道就这样在抄写文书中度过吗？想到这里，他情不自禁地把笔扔到地上，感慨道，男子汉大丈夫，活在世上就应当有报效国家的远大理想，至少也应该像张骞那样到边关为国出力，怎么能像现在这样，整日和笔墨纸砚打交道呢？
班超的一席话，遭到了同事的讽刺和嘲笑，然而他并没有将这些放在心上。班超心想，一般的人是不会理解想干一番大事业的人的思想的，既然自己认准了目标，就应该坚定地走下去。
出使鄯善国
公元前73年，班超的机会来了。东汉政府决定出击匈奴，恢复和西域地区的友好关系。班超跟随大将军窦固出征匈奴，在军中任假司马。这路大军出酒泉塞（今甘肃酒泉），西北至天山，大败匈奴呼衍王，并攻占了伊吾庐（今新疆哈密）。班超在战斗中初露锋芒，他的军事才能深得窦固赏识，立下了大功。为了联络西域各国孤立匈奴，恢复汉朝同这些国家的友好关系，在窦固的推荐下，他被任命为出使西域的使者。班超带领着一支由三十六人组成的使团，先到达了鄯善国（今新疆境内）。鄯善国王友好地接待了班超及其随员，表示鄯善愿意同汉朝建立友好关系。可是，几天后，班超发现鄯善国王开始有意疏远自己了，他警觉起来。通过观察，班超推测匈奴也向鄯善派来了使团，而且鄯善国王已经倾向于匈奴了。于是，他十分机智地请来了接待汉朝使团的鄯善官员，两人一见面，班超就突然很严厉地问道，匈奴使团来到鄯善几天了，你们偷偷地把他们安排在什么地方？这位鄯善官员一听，以为机密已经泄露，只好把详细情况一五一十地说了出来。果然被班超料到了，匈奴派来了一个一百多人的使团，住在离汉朝使团驻地三十里处。鄯善国王看到匈奴使团人多势众，无奈地准备和匈奴结成友好关系，从而疏离汉朝。
班超闻听此言，立即召集自己的随员们商议对策。班超说：“现在匈奴来了一百多人的使团，鄯善国王正准备和匈奴建立友好关系，如果他们达成共识，我们必将死无葬身之地，大家说，我们现在应该怎么办？”
随员们都说：“班大人，我们要生就生在一起，要死就死在一起，你说应该怎么办，我们万死不辞。”
班超想了想，鼓动大家说：“不入虎穴，焉得虎子。现在也只有一个办法了，先下手为强。我们今天夜里就突袭匈奴使团的驻地，把他们全部杀掉。只有这样，鄯善国王才会和我们汉朝建立友好关系。”
众人一致同意了班超的决议，个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
不入虎穴，焉得虎子
当夜，班超率领这三十多位勇士，以迅雷不及掩耳之势，冲进了匈奴使团的驻地。班超一马当先，一路砍杀，冲进了匈奴使者的大帐。一时间，匈奴人的大营里，火光冲天，鼓角齐鸣。等匈奴使者明白到底是怎么回事时，大多数匈奴人的脑袋都搬了家。转瞬间，匈奴使团被班超和他的随员们消灭得一干二净，而班超一行则无一伤亡。
第二天，班超不露声色地去见鄯善国王。鄯善国王此时已经知道匈奴使团被汉朝使团消灭的事了。这样，导致鄯善和匈奴结下了仇怨，鄯善只有死心塌地地依附于汉朝了。从此，鄯善国和汉朝建立了友好关系。
班超前前后后在西域共活动了三十多个年头，经过长期的艰苦努力，汉朝终于和西域五十余个国家都建立了政治、经济、文化上的联系。他为我国统一的多民族国家的巩固和发展，做出了不朽的业绩。班超被封为定远侯，实现了自己年轻时立下的宏伟愿望。
班超弃文从武，使班氏一族在班彪、班固、班昭这些著名的史学家、文学家之外，又出了一位大将军，是著名的武将。而他当初放下书本，投身疆场的故事，也就是“投笔从戎”这个成语的来历。