至孝文即位，复修和亲之事，而寇盗不已。汉议击与和亲孰便。公卿皆曰：「单于新破月氏，乘胜，不可击也。且得匈奴地，泽卤非可居也，和亲甚便。」汉许之。文帝前六年，复遣宗人女为公主，妻老上单于为阏氏，冒顿子，名稽粥也。宗人女，亦诸侯王之女也。使宦者燕人中行说傅公主。姓中行，名说。行音胡郎反。说读为悦。说不欲行，汉强使之。说曰：「必我也，为汉患者。」中行说既至，因降单于，单于爱幸之。初，单于好汉缯絮食物，中行说曰：「匈奴人众不能当汉之一郡，然所以强之者，以衣食异，无仰于汉也。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归于汉矣。其得汉缯絮，以驰草棘中，衣葱皆裂弊，以视不如旃裘坚善也。得汉食物皆去之，去，弃也。以视不如湩酪之便美也。」湩，乳汁也。音直用反。于是说教单于左右疏记，以计识其人众畜牧。自是之后，汉使欲辩论者，中行说必穷之。日夜教单于候利害处。
十四年，匈奴十四万骑入朝那、萧关，虏人民畜产甚多，遂至彭阳，今彭原郡彭原县。烧回中宫，候骑至雍今扶风郡县。甘泉。汉甘泉宫，在今云阳县。于是文帝发车千乘，十万骑，军长安旁以备胡寇。而拜东阳侯张相如为大将军等，大发车骑往击胡。单于留塞内月余，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日以骄，岁入边，杀掠人民畜产甚众，云中、辽东最甚。帝又遗单于书，复约和亲事。
帝苦匈奴为患，数闻赵将李齐之贤，时赵人冯唐为郎中署长，为郎署中最长。帝因问唐曰：「父老知之乎？」唐曰：「齐尚不如廉颇、李牧之为将也。臣闻上古王者之遣将也，跪而推毂，曰『闑以内，寡人制之；闑以外，将军制之。军功爵赏皆决于外，归而奏之』。此非空言也。臣大父言，李牧之为赵将居边，军市之租皆自用飨士，赏赐决于外，不从中覆也。委任而责成功，故李牧乃得尽其智能，是以北逐单于，破东胡，灭澹林，澹，都甘反。西抑强秦，南支韩、魏。当是时，赵几伯。后会赵王迁立，用郭开谗，而诛李牧，是以为秦所灭。今臣窃闻魏尚为云中守，其军市租尽以给士卒，出私养钱，五日一杀牛，以飨宾客军吏舍人，是以匈奴远避，不近云中之塞。虏尝一入，尚帅车骑击之，所杀甚众。夫士卒尽家人子，起田中从军，安知尺籍伍符？终日力战，斩首捕虏，上功幕府，一言不相应，文吏以法绳之。其赏不行，而法必用。愚以为陛下法太明，赏太轻，罚太重。且云中守尚坐上功首虏差六级，陛下下之吏，削其爵，罚作之。由此言之，陛下虽得李牧，不能用也。臣诚愚，触忌讳，死罪！」文帝说。是日令唐持节赦魏尚，复以为云中守，而拜唐为车骑都尉，主中尉及郡国车士。车骑之士。
时贾谊论边事曰：「天下之势方倒悬，愿陛下少省之。凡天子者，天下之首也。蛮夷者，天下之足也。蛮夷征令，是主上之操也；天子共贡，是臣下之礼也。足反居上，首顾居下，是倒悬之势也。天下倒悬，莫之能解，犹为国有人乎？非但倒悬而已也。古之正义，东西南北，苟舟车之所达，人迹之所至，莫不率服，而后称皇。今称号甚美，而实不出长城。彼非特不服也，又大不敬，边长不宁，中长不静，辟如伏虎，见便必动，将何时已。臣窃料匈奴控弦大率六万骑，五口而出介卒一人，五六三十，此即户口三十万耳，未及汉千石大县也。而乃敢岁言侵盗，屡欲亢礼，妨害帝义，甚非道也。陛下何不能为此立一官，置一吏以主匈奴，虽以千石居之可也。令中国日理，匈奴日危，将必以匈奴之众为汉臣人，制之令千家而为一国，处之塞外，自陇西、延安至辽东，各有分地，以使边备，月氏、灌窳之变皆属之。窳音庾。其置郡，然后罢戎休边人天下之兵，帝之威德，内行外信，四荒悦服矣。不然，不大兴不足以旁午走急，数十万之众积于北方，天下安得食而馈之！而临重困则难为工矣。」帝不能用。
后四年，老上单于死，子军臣单于立，而中行说复事之。汉复与匈奴和亲。军臣单于立岁余，匈奴复绝和亲，大入上郡、云中，云中今单于府榆林郡之地。所杀掠甚众。于是汉置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通于甘泉、长安数月。
是时匈奴强，数寇边，上发兵以御之。太子家令晁错上言兵事，曰：「臣闻汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大利。窃闻战胜之威，民气百倍；败兵之卒，没世不复。自高后以来，匈奴三入陇西，攻城屠邑，驱掠畜产，民气破伤，无有胜意。今兹陇西之吏，赖社稷之神灵，奉陛下之明诏，和辑士卒，砥砺其节，起破伤之民以当乘胜之匈奴，用少击众，杀一王，败其众而大有利。非陇西之民有勇怯，乃将吏之制巧拙异也。故兵法曰：『有必胜之将，无必胜之民。』繇此观之，安边境，立功名，在于良将，不可不择也。臣又闻用兵临战合刃之急者三：一曰得地形，二曰卒服习，三曰器用利。兵法曰：丈五之沟，渐车之水，渐，浸也。渐音子廉反。山林积石，经川丘阜，草木所在，此步兵之地也，车骑二不当一。土山丘陵，曼衍相属，平原广野，此车骑之地也，步兵十不当一。平陵相远，川谷居闲，仰高临下，此弓弩之地也，短兵百不当一。两阵相近，平地浅草，可前可后，此长戟之地也，剑楯三不当一。萑苇竹萧，草木蒙茏，枝叶茂接，此矛鋋之地也，鋋，铁杷短兵。鋋，市连反。长戟二不当一。曲道相伏，险阨相薄，此剑楯之地也，弓弩三不当一。士不选练，卒不服习，起居不精，动静不集，趋利弗及，避难不毕，前击后解，与金鼓之指相失，此不习勒卒之过也，百不当十。兵不完利，与空手同；甲不坚密，与袒裼同；弩不可以及远，与短兵同；射不能中，与无矢同；中不能入，与无镞同：此将不省兵之祸也，五不当一。故兵法曰：器械不利，以其卒与敌也；卒不可用，以其将与敌也；将不知兵，以其主与敌也；君不择将，以其国与敌也。四者，兵之至要也。臣又闻小大异形，强弱异势，险易异备。夫卑身以事强，小国之形也；合小以攻大，敌国之形也；以蛮夷攻蛮夷，中国之形也。今匈奴地形技艺与中国异。上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也；险道倾侧，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也：此匈奴之长技也。若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也；劲弩长戟，射疏及远，则匈奴之弓弗能格也；坚甲利刃，长短相杂，游弩往来，什伍俱前，则匈奴之兵弗能当也；材官骑射之官。驺发，驺谓矢之善者也。矢道同的，言其妙射。则匈奴之革笥以木皮为铠。木荐以木板为楯。弗能支也；下马地斗，剑戟交接，去就相薄，则匈奴之足弗能给也：给谓相连及。此中国之长技也。以此观之，匈奴之长技三，中国之长技五。陛下又兴数十万之众，以诛数万之匈奴，众寡之计，以一击十之术也。虽然，兵，凶器；战，危事也。以大为小，以强为弱，在俛仰之闲耳。今降胡义渠蛮夷之属来归义者，其众数千，饮食长技与匈奴同，可赐之坚甲絮衣，劲弓利矢，益以边郡之良骑，令明将能知其习俗和辑其心者，以陛下之明约将之。即有险阻，以此当之；平地通道，则以轻车材官制之。两军相当表里，各用其长技，衡加之以众，衡，横。此万全之术也。」文帝嘉之，乃赐错玺书宠答焉。
错复言守边备塞，劝农力本，当世急务二事，曰：「臣闻秦时北攻胡貊，筑塞河上，南攻杨越，置戍卒焉。其起兵而攻胡越者，非所以卫边地而救民死也，贪戾而欲广大也，故功未立而天下乱。且夫起兵而不知其势，战则为人禽，屯则卒积死。夫胡貊之地，积阴之处也，木皮三寸，冰厚六尺，食肉而饮酪，其人密理，鸟兽毳毛，其性能寒。能读曰耐。下同。杨越之地少阴多阳，其人疏理，鸟兽稀毛，其性能暑。秦之戍卒不能其水土，戍者死于边，输者偾于道。偾，仆也。偾音奋。秦民见行，如往弃市，因以谪发之，名曰谪戍。先发吏有谪及赘婿、贾人，后以尝有市籍者，赘，之说反。贾音古。又后以大父母、父母尝有市籍者，后入闾，取其左。发之秦时复除者居闾之左，后发役不供，复役之也。不顺，行者深怨，有背叛之心。凡民守战至死而不降北者，以计为之也。故战胜守固则有拜爵之赏，攻城屠邑则得其财卤以富家室，故能使其众蒙矢石，赴汤火，视死如生。今秦之发卒也，有万死之害，而无铢两之报，死事之后不得一算之复，天下明知其祸烈及己也。猛火曰烈，取以喻耳。故陈胜行戍，至于大泽，为天下先倡，天下从之如流水者，秦以威劫而行之之敝也。胡人衣食之业不着于地，其势易以扰乱边境。何以明之？胡人食肉饮酪，衣皮毛，非有城郭田宅之归居，如飞鸟走兽于广野，美草甘水则止，草尽水竭则移。以是观之，往来转徙，时至时去，此胡人之生业，而中国之所以离南亩也。今使胡人数处转牧行猎于塞下，或当燕代，或当上郡、北地、陇西，北地，今彭原、安化、灵武、五原等郡之地。以候备塞之卒，卒少则入。陛下不救，则边民绝望而有降敌之心；救之，少发则不足，多发，远县纔至，则胡又已去。聚而不罢，为费甚大；罢之，则胡复入。如此连年，则中国贫苦而民不安矣。陛下幸忧边境，遣将吏发卒以治塞，甚大惠也。然今远方之卒守塞，一岁而更，不知胡人之能，不如选常居者，家室田作，且以备之。以便为之高城深堑，具蔺石，布渠荅，蔺石，雷石，可投人也。渠荅，铁蒺藜也。雷，力内反。复为一城其内，城闲百五十步。要害之处，通川之道，调立城邑，无下千家，调谓筭度之也。总计城邑之中令有千家以上也。调音徒吊反。为中周虎落。郑氏曰：「虎落者，外蕃也。」先为室屋，具田器，乃募罪人及免徒复作令居之；募有罪人及罪人遇赦复作竟其日月者，今皆除其罚，令居之也。不足，募以丁奴婢赎罪及输奴婢欲以拜爵者；不足，乃募民之欲往者。皆赐高爵，复其家。予冬夏衣，廪食，能自给而止。郡县之民得买其爵，以自增至卿。谓其等级同于列卿。其无夫若妻者，县官买予之。人情非有匹敌，不能久安其处。塞下之民，禄利不厚，不可使久居危难之地。胡人入驱而能止其所驱者，以其半予之，言胡人入为寇，驱掠汉人及畜产，而他人能止得其所驱者，令其本主以半赏之。县官为赎胡得汉人，官为备价赎之耳。其民。如是，则邑里相救助，赴胡不避死。非以德上也，言非以此事欲立德义于主上也。欲全亲戚而利其财也。此与东方之戍卒不习地势而心畏胡者，功相万也。以陛下之时，徙民实边，使远方亡屯戍之事，塞下之民父子相保，亡系虏之患，利施后世，名称圣明，其与秦之行怨民，相去远矣。」上从其言，募民徙塞下。
错复言：「陛下幸募民相徙以实塞下，使屯戍之事益省，输将之费益寡，甚大惠也。下吏诚能称厚惠，秦明法，存恤所徙之老弱，善遇其壮士，和辑其心而勿侵刻，使先至者安乐而不思故乡，则贫民相募而劝往矣。」
时汉兵至边，匈奴亦远塞，远音于万反。汉兵亦罢。后岁余，文帝崩，景帝立，复与匈奴和亲，通关市，给遗单于，遣翁主如故约。终景帝世，时时小入盗边，无大寇。