有人说，在当今的国家元首中，没有一个人能够像南非总统纳尔逊·曼德拉那样荣耀。的确，这个有着传奇经历的黑人领袖，一生中获奖无数，尤其是诺贝尔和平奖，更使他蜚声全球而显得无上光荣。
1918年7月18日，南非特兰斯凯省乌姆塔塔的一个滕布族酋长家添了个男孩，这个男孩子就是纳尔逊·罗利拉拉·曼德拉。
滕布人居住在群山环抱的山坡上，他们的村落里有一座座粉刷雪白的茅屋，四周种满了金合欢树，村子的外面是一块块玉米地，曼德拉就是在这个和平、宁静的山谷中度过了自己的童年。
到了读书的年龄，曼德拉进了当地一所白人传教士开办的教会学校，从教会学校毕业后，曼德拉考入南非唯一招收黑人学生的黑尔堡大学。随着知识的不断积累，曼德拉却越来越陷入一种心灵的迷茫之中，300多年的种族隔离，使生活在南部非洲的这个三面环海的国家的黑人和其他有色人种，备受歧视和压迫。于是他开始义无反顾地投身到反对白人种族主义统治的学生运动中。不久，虽然他读书非常用功，但学校还是因他参加学生运动将他除名。这时候部落的长老建议他回去继承酋长的职务，但曼德拉拒绝了，他已下定决心要献身南非人民的解放事业。
1941年，这个身材魁伟的黑人酋长的儿子，从他世代居住的山谷，来到了南非第一工业大城市——约翰内斯堡。并在那儿加入了维护非洲人利益的组织——非洲人国民大会（简称“非国大”），不久他就成了“非国大”的领导成员之一。从此开始了他职业革命家的生涯。
1952年南非当局颁布歧视性质的“人口登记法”。为了抵制这个法令，曼德拉发动了“蔑视运动”，号召黑人罢工罢市，示威的黑人群众成群结队地涌进专供白人使用的公共场所。这是南非有史以来第一次有组织的反对种族主义的群众运动，它的浩大声势使白人当局惊恐万分。于是政府下令禁止曼德拉参加政治活动，但“非国大”却因曼德拉成功领导“蔑视运动”，而选举他为这个组织的副主席。
1958年曼德拉因参加政治运动被关押，从监狱中保释出来后，他利用仅有的四天假期和温妮结婚，婚礼先在女方家中举行，按照当地的传统，另一半的婚礼应在男方家里举行。但因为时间不允许，另一半婚礼没有举行，曼德拉不得不告别妻子回到狱中。为此温妮一直珍藏着那半块婚礼蛋糕，她等待着与曼德拉相聚的这一天。
1960年，南非警察开枪镇压示威群众，不久又下令取缔了“非国大”。“非国大”开始转入秘密活动，为应变形势的变化，曼德拉着手建立了称为“民族之矛”的军事组织，并亲自担任总司令。为了掌握武装斗争的策略，曼德拉在这一时期阅读了克劳塞维茨、毛泽东和格瓦拉等人的著作，为了争取国际社会对“非国大”的支持，曼德拉还多次秘密出国访问，会见了许多非洲国家领导人。1962年8月5日，曼德拉在约翰内斯堡附近被捕，从此开始了他长达27年的铁窗生涯。
在狱中曼德拉先后读完了伦敦大学法律、经济和商业专业的课程，还自学了一门外语。
曼德拉不仅坚持学习，而且还利用一切机会和囚犯交朋友，给他们讲述反对种族隔离的道理。由于他经常领着难友与当局斗争，南非当局只好把他秘密转移到开普敦的中央监狱。当局表示只要他放弃武装斗争，就恢复他的自由，但是曼德拉坚定地回答：“自由决不能讨价还价。”
感恩与宽容
1990年2月11日，开普敦监狱大门打开了，年已71岁的曼德拉走出牢门，这天世界各国派来采访他的记者多达2000人，曼德拉出狱的第一张照片被人用百万美元买走。出狱后，曼德拉成为非国大的主席，继续领导反对种族隔离制度的斗争。他率领代表团与总统德克勒克为首的白人政府代表团进行谈判，经过不懈努力，最终促使政府逐步放宽种族隔离，并同意组织南非第一次真正意义上的全民选举。
1991年曼德拉当选总统，在他的总统就职典礼上的一个举动震惊了整个世界。就职仪式开始了，曼德拉起身致辞欢迎他的来宾。他先介绍了来自世界各国的政要，然后他说，虽则他深感荣幸能接待这么多尊贵的客人，但他最高兴的是当初他被关在监狱时看守他的3名前狱方人员也能到场。他邀请他们站起身，以便他能介绍给大家。
曼德拉博大的胸襟和宽宏的精神，让南非那些残酷虐待了他27年的白人汗颜得无地自容，也让所有到场的人肃然起敬。看着年迈的曼德拉缓缓站起身来，恭敬地向3个曾关押他的看守致敬，在场的所有来宾以至整个世界，都静下来了。后来，曼德拉向朋友们解释说，自己年轻时性子很急，脾气暴躁，正是在狱中学会了控制情绪才活了下来。他的牢狱岁月给他时间与激励，使他学会了如何处理自己遭遇苦难的痛苦。他说，感恩与宽容经常源自痛苦与磨难，必须以极大的毅力来训练。
他说起获释出狱当天的心情：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”
幽默与风趣
曼德拉有一次在全非洲领导人参加的重要会议上演讲，因为年龄大了不小心把讲稿的页次弄乱了。这本来是一个很尴尬的事情，但是曼德拉却不同，他一边整理讲稿一边风趣地说，你们要原谅一个老人把讲稿的页次弄乱，不过我知道在座的有一位总统，也曾经把讲稿弄乱，但是与我不同的是，他没有发现而是照样往下念。会场顿时响起经久不息的掌声，因为演讲中断而带来的尴尬也烟消云散。到演讲结束的时候，曼德拉又来了一次幽默。他说：感谢大会授予我卡马勋章，我现在退休在家，如果哪一天缺钱花了，我就拿到大街上去卖，我知道在座的有一个人一定会花大价钱买的，他就是我们的总统姆贝基。姆贝基和在座的所有人都被曼德拉的幽默而感动，他们起立为曼德拉鼓掌，目送这位风趣的老人退场。
曼德拉的幽默和风趣，来自他坎坷多难的人生历程。这个南非的民族斗士，28年被关押在荒凉的罗本岛上与人世隔绝。他正是在漫长的牢狱生活中锤炼培养成了乐观豁达风趣的品格，从而使自己笑傲苦难。
1975年的时候，被当局关押了12年的曼德拉被允许会见已经15岁的女儿。曼德拉入狱的时候女儿才3岁，显然她不会记得父亲的任何形象了。曼德拉为了给女儿一个全新的形象，特意穿了很规整的衣服，理了发。当与女儿见面的时候，他指着寸步不离的看守对女儿说：你看到爸爸的卫兵了吗？已经读高中的女儿虽然知道这是爸爸的幽默，但是，她却从爸爸的幽默中看到了爸爸的坚强和乐观，看到了爸爸的伟大和不凡。
坎坷情感之路
曼德拉可以称得上是一位“完美的政治家”，但他的个人生活却并不美满。除了一再经历“白发人送黑发人”的丧子之痛，情感经历也十分坎坷。1941年，23岁的曼德拉认识了第一位夫人伊芙琳，两人一见钟情，很快就结了婚。
1952年，从小就立志当律师的曼德拉终于取得了律师资格证书，他很快就投身到反种族隔离的运动中去。繁忙的工作使他难以照顾到妻子和幼小的三个孩子。在他担任非洲人国民大会全国副主席后，他们的婚姻关系也走到了尽头。伊芙琳向曼德拉发出最后通牒：在“非国大”和她两者之间选择一个。结果，曼德拉选择了前者。就这样，曼德拉的第一次婚姻结束了。
曼德拉与伊芙琳共育有3个孩子，一个女儿，两个儿子。1969年，儿子马迪巴·撒姆贝基尔死于车祸。
1956年，22岁的温妮·弗莱在法庭上第一次见到曼德拉，当即被这位身材魁伟、仪表堂堂的律师所吸引。1958年6月，正受“叛国罪”审判的曼德拉获准离开约翰内斯堡与温妮结婚，保释候审只有4天时间。传统婚礼才进行一半，曼德拉就被带回法庭受审。在此期间，曼德拉常常乔装打扮，与新婚妻子偷偷见面。
1990年2月11日，被囚禁了27年的曼德拉终于重获自由，他渴望享受家庭的温情，却发现妻子温妮已经变了一个人。在婚后的31年里，温妮独自一人将孩子抚养成人，南非政府不断对她拘留、监禁、流放，这种动荡的生活使她养成了酗酒的恶习。考虑到多年的独居生活和南非政府的持续迫害给温妮身心造成的创伤，曼德拉企图以宽容抚慰温妮。可温妮我行我素，酗酒闹事，还公然交往了一位29岁的情人。曼德拉忍无可忍，断然撤销了温妮的部长职务，并与其分居。1996年，曼德拉与温妮的婚姻终于走到了尽头。
1996年，在法国巴黎的一次正式宴会上，78岁的曼德拉一语惊人：“我再次坠入了爱河。”在众人惊愕的目光中，曼德拉满脸幸福地公布了与莫桑比克前总统马歇尔遗孀格拉萨的恋情。
曼德拉与格拉萨在1991年才首次见面，但他们之间的关系却可追溯到20多年前。那时，格拉萨的丈夫是莫桑比克民族解放阵线的领导人，为营救曼德拉做了大量工作。因此，曼德拉也成了格拉萨7个孩子的教父。两年前，格拉萨的女儿祖齐娜考入南非约翰内斯堡大学，教父曼德拉的家自然就成了她的落脚点，而她的母亲也经常前来探望女儿。逐渐地，曼德拉与格拉萨从相识到相知，又从相知发展到相恋。
1998年，在曼德拉80岁生日那天，与50岁的格拉萨举行了盛大的婚礼。他们在南非首都约翰内斯堡郊外买了一栋漂亮的住宅，计划在这个新家中度过退休后的大部分时光。