一长江之子
长江之滨，有一座古老的名城——湖北江陵，自古以来即是长江流域政治、军事重镇，经济、文化中心。数千年来，这块圣土孕育了中华民族的无数精英。明朝嘉靖四年（1525年）五月初三日，一颗在中华民族的史册上闪耀着光芒的新星，又诞生在这块古老的土地，他就是数百年来被史家赞颂为“明代第一相”的内阁首辅大学士，杰出的改革家——张居正。
张居正的父亲张文明娶妻赵家小姐后，张家发生了一连串的奇事。赵氏梦青衣小童自天而降，怀有身孕，张居正出生时，他的曾祖梦见白龟出现，所以他原名张白圭，梦龟而生的婴儿，预兆长大后必以文才而承担重任。张居正降生的种种奇异，虽然是后来的编造附会，但他的早慧却是事实。两岁时就能够较流利地说话，10岁已通晓《诗经》、《尚书》、《礼记》等儒家经典，并能写出一笔好字，一手好文章，被视为荆州府的少年奇才。
嘉靖十五年（1536年），张白圭赴荆州府应考。年纪最小的他脱颖而出。荆州知府李士翱，特意接见了这个年仅12岁的少年才子，并把他的名字改为“居正”，预示将来必居高位执掌要职。应考以后不久，湖广学政四顼来到江陵，召见了张居正，并当场面试他的才学。由于才华出众，张居正被补为博士弟子高等，为府学生员，成了荆州府最年轻的秀才。
第二年，张居正到武昌参加乡试，又是名列前茅。湖广巡抚顾磷赏识张居正的才华，认为应让这个13岁的孩子受些挫折，使他更加发愤、成熟。因此他建议监试的冯御史不录用张居正。但他知道，张居正不仅需要磨炼，更需要热情的鼓励和正确的引导。为此，在考生返乡前，他约省里的藩台、桌台等官员一同接见了张居正，并和在座的官员说：“此子乃是将相之才，日后必是国家的栋梁。”这种殷切的期望和深远的知遇，无疑对张居正是莫大的信任与鞭策。原来争奇好胜的上进心，升华成一种神圣的使命感。
嘉靖十九年（1540年），张居正16岁再应乡试，中了举人。顾磷又鼓励他要成为伊尹式的王佐之才。做一名伊尹式的贤相，成了张居正终生为之奋斗的目标。
嘉靖二十六年（1547年）张居正23岁，再次入京应试，会试合格，参加由皇帝亲自主持的殿试，中了二甲进士。从此他步人仕途，开始了一生中的新起点。
二翰林储相
嘉靖二十六年（1547年），高中二甲进士的张居正被授予翰林院庶吉士之职。明代宰辅170余人，十分之九都是由翰林而任，因此，从庶吉士开始的翰林官都被视为“储相。”
为了要具备把理想变成现实的本领，年轻的张居正深入研究历代的政治、经济、军事及各类典章制度，寻找富国强兵，足食安民的良策。他知道，要想在政治上大有作为，除了读书外还必须了解社会，广泛结交师友。徐阶是张居正由衷敬仰的师长，对他的影响也最大，是他仕途上真正的导师。
25岁那年，张居正被授予翰林院编修，掌修国史。这虽不是直接参政的官职，但张居正还是不避冒犯天颜而获罪的危险，向嘉靖帝上了一道《论时政疏》，直言不讳地指出了当时的社会积弊。这份奏疏，表现了张居正敏锐的政治洞察力，清晰地剖析了当时的政治症结。言辞中，也不乏委婉的讽谏。上疏之后，张居正热切地盼望皇帝能采纳他的主张，以实现他“翩翻来君旁，为君补华裳”的梦想。
（一）忿腐政，称病辞京
张居正的《论时政疏》送入宫中后，如泥牛沉海一去无音。他的热望渐渐地冷却了。此后，政治的腐败，日甚一日。
嘉靖皇帝朱厚熜崇奉道教，不理国政，亲近佞臣。皇帝的昏聩，使奸臣严嵩父子得以窃柄弄权。他们倚仗权势，贪污纳贿，鱼肉百姓，为巩固权势，极力培植死党，真可谓是“宾客满朝班，姻亲尽朱紫”。对权奸用事，贿赂公行的腐败朝政，张居正的内心中充满了愤恨，尤其使他痛苦的是，由于严嵩弄权，导致“庚成之变”，使京郊人民罹受鞑靼烧杀抢掠之灾。之后，虽有官员上书弹劾，可由于皇帝昏聩，他们均被严嵩诬陷杀害，这使张居正更加深刻地认识到朝政的腐败，以及严嵩父子的奸险卑劣。他渴望自己的老师、密友内阁大学士徐阶能做一个“磊落奇伟之士”来挽救国家的危机，可徐阶却令张居正失望了。
嘉靖三十三年（1554年），张居正称病辞京。临别之际，他给老师徐阶留下一封长信。既称赞了徐阶的品德、威望，又委婉批评了他一味顺从的做法。他希望徐阶以自己的忠诚，为国家立下不朽之功。
张居正虽然离京而去，可一颗忧国忧民之心，却仍然悬系在朝中。
（二）息田园，怀国矢志
张居正回到故乡江陵，开始了他的蛰居生活——养病、学农、读书、游历，广泛、深入地了解社会。
田园生活，使他更多地了解了农民。他感觉到人民的不满在增长，国家已临覆舟之危，一种治国安民的责任感不由得又泛上心头。正是这种强烈的责任感，后来呼唤他重返政治舞台，正是这种对农民痛苦生活的真切了解和对社会矛盾的深刻认识，才促使他后来坚定不移地进行改革。
看到国家已非止一日处于“抱火寝薪”的危险局面，张居正在学农之余，博览群书，融会百家思想，研究当世之务。他要等待时机，为国家致太平，为个人树不朽。
在乡居期间，张居正还常出去游历，了解社会实情，在古圣先贤那里找到了楷模，在大自然中受到了启迪。
为此张居正决计出山返京。在父亲严命的催促下，并非真的甘于终老林泉的张居正，结束了三年息影田园的隐居生涯，踏上了回京之路。
三年的蛰居生活，张居正在思想认识上得到了升华，完成了由书生到政治家的转变。他看清了民众的苦难，国家的危机，朝政的腐败，意识到了自己神圣的责任。
三宦海角逐
（一）附徐阶，连升入阁
张居正回到京城后，继续在翰林院任编修，读书撰史。
离京三年，政局依旧。嘉靖皇帝还是在深宫中奉道斋。严嵩父子还是大权在握。徐阶还是专心为皇帝撰写青词，小心恭谨地侍奉严嵩。
张居正返京续职，依然是徐阶营垒中的人，这早在徐阶意料之中。他敏锐地发现，这位高足弟子已不再是慷慨激昂，缺乏深谋远虑的一介书生，而是变得完全成熟了。徐阶在想应该给张居正安排一个怎样的用场。
对严嵩父子，张居正掌握一种恰到好处的平衡——敬而不亲，离而不远。因为他知道，在政治斗争的漩涡中，只有学会适应环境，能屈能伸，才能达到目标。严嵩父子果然被蒙蔽了，增加了对张居正的好感，由此减少了他仕途上的阻力与危险。
嘉靖三十七年（1558年），张居正回京后第二年，徐阶与严嵩的斗争拉开了序幕。严嵩专权结党，逐渐引起嘉靖皇帝的不满。严嵩日渐被疏远，而两年之间，徐阶被升职二次。很显然，在嘉靖皇帝的天平上，已经开始向徐阶一边倾斜。嘉靖三十九年（1560年），随着徐阶的升迁，36岁的张居正从正七品的翰林院编修晋升为正六品的右春坊右中允，管国子监司业事。这是一个实际的职务，相当于国立大学副校长，这也是一个比较有影响的职务。张居正的晋升，当然又壮大了徐阶的力量。
徐阶是一个善于审时度势并能及时采取有力行动的人。他利用嘉靖帝所住的永寿宫失火事件，揣摩皇上心意，提出重建一座新宫殿，获得宠信，接着又授意御史邹应龙弹劾严嵩，终于彻底击败严嵩父子。
张居正是徐阶的心腹，在徐阶与严嵩的斗争中，当然不会没有他的参与。但老谋深算的徐阶认识到张居正是国家未来的栋梁，不仅国家需要他，今后自己的身家性命说不定也要依赖于他。因此，徐阶处心积虑地保护着张居正，只让他隐居幕后，以防不测。当嘉靖四十一年（1562年）五月，徐阶取代严嵩为内阁大学士后，他又计划着怎样扩大张居正的影响，并为他今后的发展奠定基础。这时朝廷正在重修《承天大志》，这是一部论证嘉靖皇帝受天承命，并为他歌功颂德的史志，徐阶推荐张居正担任副总裁，这是一件最能引起皇帝重视的工作。张居正仅用八个月时间即完稿，书成献上，得到皇帝的赞赏，认为张居正能以经学儒术辅佐皇太子，振兴和治理太平之业，于是在嘉靖四十二年（1563年）晋升张居正为右春坊右谕德（从五品官），为裕王府邸的日讲官，裕王载豆就是后来的隆庆皇帝。这是张居正政治生活中的一个难得的际遇。张居正以自己的人品、学问，在这位未来皇帝的心目中留下良好而深刻的印象。它对张居正日后进官大学士，乃至成为内阁首辅奠定了基础。
嘉靖四十五年（1566年）十二月，嘉靖皇帝去世。裕三载厘即位，第二年改元隆庆。
皇帝逝世后第一件事是发表遗诏，徐阶与张居正密谋共议，以世宗遗诏的名义，革除一切弊政。不过，此事被内阁大学士高拱、郭朴知晓，因未与他们共谋而不满，埋下了隆庆朝内斗争的种子。
隆庆元年（1567年），是张居正官运亨通的一年，他从翰林院侍读学士一直晋升到礼部尚书兼武英殿大学士，成为国家核心集团中的一员。
张居正刚入阁，便面临一场激烈的内阁斗争——徐阶与高拱的混战。在这次内阁斗争中，张居正是一个“观潮派”，因为徐阶固然是他的恩师，而高拱也是他共事多年的好友。他思忖再三，以不介人为上上之策，既不伤师，也不害友。事实证明，无论哪方胜利，他总是一个稳定的受益者。不过，他也从中学到了很多东西，懂得了言官的厉害，舆论的重要，明白了内阁的班子应如何搭配，才能保持内部的稳定，为以后的组阁。执政，又学到了新东西。
（二）陈“六事”，树威取信
以忠君、报国、保民为人生信条的张居正认为，既然身居副相，就得从全国大局出发，拿出一个除弊兴利的治国方案来。他是一个务实的人，经过广泛调查，深入思考，与同事们反复探讨之后，隆庆二年（1568年）八月，一篇《疏陈大本急务六事》的建议呈献给皇上。此建议的出发点就是要改变颓靡不振、积重难返的弊政，以振奋国人精神，统一思想，求得国家大治。它的主要内容：
1.省议论：即坚决杜绝讲空话，办事讲求实效。建议凡做事一定要脚踏实地，提倡从实际出发。
2.振纲纪：即严肃法制。这是针对当时法纪败坏而提出的。建议皇上整饬法制，严肃法令，以法治国。
3.重诏令：即要求各级行政部门，对于皇帝的政令必须严格执行，坚决照办。
4.核名实：即考核官吏是否称职。皇帝驾驭群臣的手段就是奖惩任免，只有赏罚用舍得当，才能人有专职，事有责成，人才也不患缺乏。
5。固邦本：即减轻对人民的剥削和压迫，缓和阶级矛盾，巩固统治。
6。饬武备：即加强军备，增强边防力量。
虽然《大本急务六事疏》当时由于各种原因，大多数还只停留在一纸空文上，但却得到隆庆皇帝的赞同。这对于刚入阁的张居正来说，是一个莫大的鼓舞，同时也提高了在朝中的威望。这六项建议，集中体现了张居正的政治思想，实际上就是他的施政大纲。后来他所主持的各项改革，基本上就是这六条的具体实施和进一步的完善。
（三）审时势，辅政固位
就在张居正向皇上进呈《大本急务六事疏》的前一个月，首辅徐阶由于受宦官的中伤挑拨和言官的弹劾，被迫致仕回乡，使张居正失去了一位良师益友和政治上的有力支柱。首辅之位暂空。张居正知道，以高拱与隆庆帝的旧谊而言，高拱复相只是时间的迟早问题，从公来讲，高拱也很有魄力、才华，因此他极力为高拱复相而奔走。很快，回籍“养病”的高拱复职人阁。张居正还是像过去在国子监时那样尊重高拱，甘居其下，凡事以大局为重，积极配合工作。
随着高拱入阁，内阁之争再次爆发。不过，张居正对此并不热衷，他要在力所能及的范围内，改革弊政，有益于国家。他把主要精力放在整顿军备，加强边防上。他支持戚继光训练边兵，修筑长城；他筹备由隆庆帝亲自参加的阅兵大典；他经过多方努力，在高拱的支持下，与蒙古鞑靼部实行“封贡通市”，发展友好往来。在两年的内阁混战中，高拱虽坐上了首辅宝座，但他积怨太多，留下无宰相器的恶名。只有张居正被人们视为正派奉公，既提高了地位，又增加了威信，为他一年后取代高拱，踞居首辅奠定了基础。
高拱刚入阁时，张居正曾期待与他同心共辅，振兴国家，但这幻梦很快就破灭了。高拱在驱赶了内阁的几位阁老后，又使用上疏揭露徐阶矫遗诏之罪的一箭双雕之计，既打击了徐阶，又震慑了张居正。为了保护忍辱负重打倒严嵩父子于国有功的老师徐阶，张居正利用自己的地位和影响，四处活动，这就给一批渴望制造混乱的政客提供了“张居正是徐党”的日实，生性狭隘的高拱终于将斗争的矛头直指张居正。
想到高拱虽有相才而无相德，为国为己，与其束手待毙，不如取而代之，张居正打定了要与高拱争夺政权的主意。他对本朝的政情与历史了如指掌，深知要想推翻高拱，施展抱负，必须去结交宦官。他也知道，自己这样做，无论在当朝还是后世都可能引起非议，然而“国士死让，饭漂思韩，欲报君恩，岂恤人言”！为了振兴疲弊的国家去结交宦官，这是非功过任凭人们去评说吧！
张居正深相结纳的是太监冯保。两人的友谊完全是建立在共同对付高拱的基础之上的。张居正在皇上身边有了自己的耳目喉舌，暂时摆脱了被高拱驱逐的危险。
（四）顾遗命，踞居首辅
隆庆六年（1572年），高拱与张居正之间的明争暗斗进入了一个新的阶段。隆庆帝病重一事，给张居正造成了一个推翻政敌，执掌国柄的绝妙机会。五月，隆庆帝病危，高拱、张居正、高仪三位大学士同受顾命，辅佐年幼的太子治理国家。二十六日，隆庆帝逝世。
在君主专制时代，随着老皇帝逝世，新君即位，常会掀起重新瓜分政治权力的激烈斗争。隆庆帝死后，冯保与高拱的夺权斗争也达到白热化的程度。冯保利用隆重的登基大典，显示了自己的身份地位，又抓住高拱指使多人弹劾他，藐视少主一事，向两宫皇太后告御状说高拱图谋不轨，终致引起太后的恐惧，将高拱逐出京师。
在冯高之争中，张居正是冯保的战友，又是他的高参，但他竭力避免与高拱正面交锋，所以，张居正借为穆宗卜视陵寝之机离开京都，回来后又推病不朝，静观其变。高拱被逐后，张居正并未将他视作死敌，必欲置之死地而后快。相反，他向皇上求情，给高拱致让的待遇，又劝阻冯保不要嫁祸高拱，救其全族性命，在高拱死后，张居正亲自为其立传，对其一生也多有褒赞。在封建社会中，张居正确实是一位少有的胸襟开阔、不计私怨的杰出政治家。
高拱被逐，高仪不久病死，张居正成了唯一的顾命大臣，自然也成了内阁的首辅。从此，他就凭借这个舞台，演出了一幕幕功在国家、名垂青史的活剧。
（五）尊主权，号令天下