周公，姓姬，名旦，又称周公旦、姬旦。他是我国古代伟大的政治家、思想家，是周文王的儿子，武王的弟弟，成王的叔父。他一生历经文王、武王、成王三代，辅佐武王，为使周族由商朝的属国发展成独立的奴隶制王朝立下了汗马功劳；摄政成王，使初建的周政权巩固下来，为长达几百年的统治大业奠定了坚实的基础。他的事迹在《尚书大传》中有记载：“周公摄政：一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼作乐，七年致政成王。”
一佐武王灭殷建周
周族是兴起、活动于我国西部，今陕甘一带的一个古老的部落。相传，周族始祖后稷的母亲有邰氏姜嫄，一次在田野上踩了一个巨人的脚印，心有感动而怀孕，生下他。恐之不祥，把他扔进了隘巷，路过的牛羊不践踏他反而保护他。把他扔到森林里，伐木人把他收养。又把他扔到寒冰上，飞鸟用双翼覆盖他，使他得到温暖。于是，把他抱回家，取名为弃。弃小时候就有远大抱负，经常玩种树、稻。粟等的游戏。长大成人后，喜好农耕，因地制宜，百姓都效法他。帝尧听说后，尊他为农师，主管农业，天下百姓因此都得到好处。帝舜时，因其有功封他在邰，号为后稷（主管农业的官名）。后稷死后，不窋继位。不窋末年适逢夏朝走向衰落，夏太康失国，废弃了后稷之职。不窋丢掉了官职，遂率领部族逃到戎狄一带。至其孙公刘时，仍居戎狄之间，致力于农耕。后来公刘率周族大迁移，从漆县漆水南渡渭水，来到幽地定居下来。周人就地取材，采集石料，打制农具，平整、丈量土地，种植粮食。百姓富足，安居乐业，恢复了后稷时的景象，周族从此兴旺起来。位传至公刘九世孙古公禀父，他“复修后稷、公刘之业，积德行义”（《史记·周本纪》），受到国人拥戴。由于戎狄的不断骚扰入侵，古公禀父又一次率领周部族大迁徙。他们渡过沮、漆二水，来到歧山之南的周原定居。这是一片非常肥美的平原，更适于发展农业。古公鲁父率领众人开田辟地，立家室，筑城郭，摆脱了“陶复陶穴，未有家室”的生活，国势日趋强盛，周围一些弱小部落纷纷归附。此时周族的发展奠定了日后甚商的基础。古公禀父有三个儿子，长子大伯，次子虞仲，少子季历。季历娶挚任氏贤女人太任，生子昌。传说，季秋之月甲子，赤爵衔丹书人于丰，在昌的住所停留，昌被认为有传世的圣瑞。古公说，周族的兴旺，在昌的身上啊！欲立季历以传位于昌。太伯、虞仲听说后，二人逃到荆蛮之地，文身断发，以让季历。根据甲骨文记载，古公禀父时已被商封为诸侯。季历继位后，谨遵古公之道，笃行仁义，潜心经营农业。这时商周关系正处于融洽时期。季历为了表示臣服于殷，带贡物朝见商王，又娶殷女为妻。季历得到商王的赏赐，“赐地三十里”，又被授予征伐大权。季历遂率兵西伐北征，灭了程（今陕西咸阳），活捉义渠（今宁夏固原）首领，周声威大振，显示出朝气蓬勃的崛起之势。周族逐渐发展成为商王朝境内的一个潜在的十分危险的对抗力量。对于周的强大，殷并非没有警觉。商王文丁时，对季历耍了一个小阴谋：效法其父，仍派季历攻伐。季历献俘报捷，文丁表面上装作很高兴，赏赐季历祭祀时使用的圭瓒、柜图，这在当时来说是最高的奖赏，还加封季历为西伯。正当季历要回周时却将他囚禁起来，《竹书纪年》称“文了杀季历”。季历死在殷都后，他的儿子姬昌继承了他的事业，为文王。他一即位，就积极准备替父报仇。他率领周族仍旧以农为业。尊老爱幼，礼贤下士，国内整治得井井有条。许多贤士像太颠、同夭、散宜生等纷纷归附。甚至周围邻国虞、芮争地引起矛盾，也因其贤明，不朝殷而如周请求文王裁决。他们来到周地，看到周地百姓勤于农事，互相谦让，感到惭愧，认为他们互相争斗，周人以此为耻，他们去了是自取其辱。于是主动放弃争斗，返回自己国内。各地诸侯听说后都认为周文王是受命之君。
周在西方呈蒸蒸日上之势，而在东方的殷朝却一天不如一天，日益衰败。商王武乙无道，做假人谓之天神，令人践之。又用皮革盛血，以箭射之，称为射天。由于武乙大逆不道，在田猎时遭雷击而死。武乙传位于纣，纣治国无方，暴虐有加，不勤政事，贪于享受，好酒淫乐，宠劈姐己，惟姐己之言是从。他横征暴敛用于大兴土木，在朝歌修鹿台，在钓桥修仓库，在沙丘修材苑，大肆搜刮奇珍异宝充实宫室，猎取野兽置于沙丘林苑，以酒为池，悬肉为林，田猎于此。又使男女裸相逐其间，为长夜之饮。纣王的行为激起百姓的怨恨，导致诸侯反叛。于是纣王重刑罚，设炮烙之刑。酷九侯，脯鄂侯。文王听说后，暗地里叹了一口气，被善决的崇侯虎听见，向纣王进谗言，纣王听信崇侯虎，把文王抓了起来，“国西伯于羑里”，文王的大臣闳夭等人深知纣王的喜好，寻求美女和奇珍异宝献给纣王，纣王见到美女特别高兴，“此一物足以释西伯，况其多乎”！于是把文王放了出来。文王赶紧逃回周地，把治水一带的土地献给商纣王，并请求废除炮烙之刑。纣王答应后又赐给他弓矢斧钺，恢复其征伐大权，为殷统治西方，称为西伯。这时周的实力尚不足以灭殷凋文王表面上臣服于殷，俯首帖耳，甚至还祭祀商人祖先。周原卜辞载有“癸子（巳），彝文王帝乙”，这里的“彝”是祭祀的意思。
逃回国的文王加紧了复仇的步伐，修德行善，诸侯国多叛商归附周人。周的势力日益强盛，开始向周围少数民族地区用兵。首先伐西部的犬戎（即昆夷，西周时则为猃犹）、密须（居径水上游，在今甘肃灵台），免除向东发展的后顾之忧，巩固后方。接着向东伐黎（今山西长治西南），伐邢（即盂，在今河南沁阳），最后伐崇（今河南嵩县以西）。崇在殷西部，有殷之西方重镇之称。崇的失守，使殷人完全失去了在西方的屏障。文王通过军事行动，攻获了大片土地，形成了“三分天下有其二”的局面。接着，文王从峡山迁都于丰（今陕西洋河西户县奉渡镇附近）。文王的行动引起商的大臣祖伊的恐惧，他竭力劝谏商纣。商纣却说：“我生来的命就是由天来管的，你说这些有什么用？”祖伊回来后大叹“纣不可谏也”。文王没能完成他的灭商大志，在他即位50年后病死。
文王死后，他的儿子姬发继位，是为武王。文王共有10个儿子：长子伯邑考、次子武王发、三子管叔鲜、四子周公旦、五子蔡叔度、六子曹叔振蜂、七子成叔武八子霍叔处、九子康叔封、十子丹季载。伯邑考早死。四子周公旦生性淳朴笃厚，敬爱、孝顺父母，从小就与众不同。文王在位时，非常喜欢他。及至武王继位凋公与召公烨公、太公一起，辅佐武王。武王继位后，伐殷的条件已经成熟。但武王没有急着对殷商采取措施，仍旧小心翼翼，惨淡经营。在他即位第二年，举行军事演习，“东观兵于盟津（今河南孟县西南）”，这是一次对殷朝的军事示威，是武王的一次试探性行动。这次行动收到了意想不到的效果，“是时，诸侯不期而会盟津者八百诸侯”（《史记·周本纪》）。武王事先并没有邀约诸侯，却能赢得如此众多的盟军，表明周在政治上、军事上都取得了优势。各诸侯建议武王此时已可以伐纣了，武王说：“你们不知天命，还不到时候。”令班师回朝。通过这一次演习，殷周的实力对比、民心向背完全显露出来，殷陷于全面孤立之中。面对这一切，商纣王仍没有一丝悔悟，暴虐有增无减。大臣比干实在看不下去，进谏说：“淫乱不止，随便杀人，是要亡国的。”纣王非但不听，反而挖了比干的心。另一个大臣箕子，见此情形，大失所望，便装疯卖傻，想逃离朝廷，被纣识破后囚禁起来。太师少师抱着乐器，逃到周，商纣王已是众叛亲离了。
时间又过了两年，也就是武王继位的第四年，武王、周公、召公等人认为时机成熟，遍告诸侯，“殷有重罪，不可以不讨伐”。于是凋公、太公辅佐武王，率领兵车300乘，士卒4500人，虎贲（国王卫队）3000人，联合了西方、西南方的各路诸侯，包括庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮等8族部落，向朝歌进发，大举伐商。出兵这一天，恰好是兵忌日，行军途中，又迎太岁星，过汜水遇到洪水泛滥，到怀城遇到城坏，到共头山遇到山崩，一连串不吉利的事，动摇了军心。周公竭力鼓舞士气，说商纣王大逆不道，亲小人，远贤臣，讨伐他是顺从天意、民意的事情，一定要坚持到底。周军昼夜兼程，早晨食于咸，晚上宿于百泉，甲子日的早晨，周军逼临牧野，距殷都朝歌仅70里。战前，周公代表武王做了战前总动员，即《尚书》中的《牧誓》。在动员令中，周公列举了商纣王的四大罪状：一、惟姐己之言是听，亲小人，远贤臣；二、贪图享乐，恣意奢靡，不祭祀祖先；三、不信任同宗同祖兄弟，却网罗四方有罪的人；四、施暴于百姓，造成国家混乱。说商纣王是罪有应得，大家要齐心协力，同仇敌汽。周公还宣布了作战纪律：在战斗中要统一号令，整齐军队，奋勇杀敌。尽力者将得到奖励，不尽力者会遭杀戮。不要杀害逃奔到周的殷朝士兵。周公的誓词更加鼓舞了已经高涨的士气，士兵们勇敢地投入了战斗。此时殷朝军队正在东南与东夷人作战，商纣王闻听大军压境，临时抽调17万人抵抗，与周相比，“殷商之旅，其会如林”（《诗·大明》），临时组成的商军远远超出了周军的数量，但是“纣师虽众，皆无战之心”（《史记·殷本纪》）。战斗开始，周先派师尚父挑战，接着派大军冲向殷军。殷军纷纷倒戈，让路给周朝军队（“前徒倒戈”一词即源于此）。连商纣王的亲卫军也背叛了他，殷军分崩离析。纣王被逼无奈，逃回朝歌，登上鹿台，带着搜刮来的美玉宝器，自焚而死。武王手持大白旗，指挥诸侯，攻入商都，黎民百姓都等在郊外欢迎武王。武王又来到商纣王自杀的地方，向商纣王射了三箭，而后下车又用宝剑刺他，用黄钺斩下他的头，悬于大白旗上。第二天，武王率众人来到商的宗庙，周公持大钺，召公持小钺，辅卫武王，散宜生、太颠、闳夭执剑护卫武王，举行了祭祀活动，在剩巳词中说，殷的末世孙纣，废弃先王明德，蔑视、不祭祀祖先，残暴对待商邑百姓，他的罪行天皇上帝都已清楚地知道，天皇上帝应废除殷命，更换天命，周受天承命。武王跪拜后结束了祭祀活动。接着下令释放箕子和被囚禁的老百姓，散发鹿台聚集的钱财和矩桥仓库中的粮食，赈济贫民百姓。在商容的乡里立碑表彰，为比干修坟墓，并将商都中保存的象征国家政权的镇国之宝，夏禹时所铸的青铜九鼎运到周，这就是古书上说的“商纣暴虐，鼎迁于周”（《左传》宣公三年）。至此，统治天下600年的商朝被一个崭新的王朝——周朝取而代之。
二摄政当国东征平乱
周武王在周公等人的辅佐下，一个早上就灭掉了商朝，拥有了商朝的大片领土和大批人口，小邦周取代了大邑商。但是，武王、周公他们面临的形势是十分严峻的。殷商经过几百年的经营，政治经济力量远远超出周人，商朝的统治者纣王死了，商朝政权旧有的影响和传统势力仍很强大，不可能一下子就归附顺从。如何控制殷朝遗民、巩固对殷的统治，成为周初统治者的最大难题。在周统治集团内始终潜伏着“艰大，民不静”（《尚书·大诰》）的社会危机，以至于武王夜不能寐。他们没有斩尽杀绝殷的残余势力，而是采取以殷制殷。分化瓦解的政策来统治广大被征服地区。对基层地方组织利用归附西周的殷人首领来统治，既不打乱殷人原来的社会组织，又让殷人“宅尔邑，继尔居”（《尚书·多士》），“宅尔宅，败尔田”（《尚书·多方》），或者让他们“迪简在王庭，尚尔事，有服在大僚”（同上书），也就是说让他们仍拥有原来的房屋土地，保留原来的官职。这样就从最底层起逐级减少了殷人对周的敌对情绪，加强了周的统治。对商王朝直接控制的地区——殷王畿则让纣王的儿子武庚来管理，在周围派驻管叔、蔡叔、霍叔，来监视武庚，称为三监。周初统治者让武庚继续称王，原因是殷王畿是商朝的中心，离周朝中心远，殷的残余势力非常顽固，周人不熟悉这里的情况，不便于管理，让武庚留守，目的是使之成为周朝统治殷人的工具。不料事与愿违，武庚留守为日后埋下了一条祸根。
灭商后两年，天下尚未安定时，武王患了重病，久治不愈，群臣都非常恐慌，担心国家还不稳固，一旦武王病死，偌大的国家该如何整治？太公、召公就商议在文王庙给武王占卜，测算一下究竟会怎样？周公说，不要惊扰我们的先王了。于是，他自己戴壁执圭，设坛祷告太王、王季、文王，说：“你们的宗嗣武王发，勤于政事，罹患疾病。如果你们三王受命让武王发归天不如让姬旦我代替他。我心灵手巧，多才多艺，能事鬼神。武王发没有我多才多艺，他不能事鬼神。他能够秉承天命，布道以护佑四方，安定天下，使你们的子孙安居乐土，四方的百姓无不敬畏周国。他能长享社稷，先王们也可以长受宗庙血食。你们若让我代替武王死，我就用壁与圭事鬼神，若不让我代武王死，我则藏起壁与圭，不再事鬼神。”祷告言辞恳切。之后又占卜，得到了吉卦。周公很高兴，把祷词和占卜结果放在金滕柜中锁起来，并告诫周围的人不要说出来。他入宫祝贺武王说，“你的病不要紧，我刚刚得到先王的旨意，说你能长享王位，治理天下”。但周公的祷告没能挽留住武王，没过多久，武王就病死了。武王的辞世，对尚未稳定的周朝无疑是一次沉重的打击。全国都陷入悲痛之中。