陈圆圆，本姓邢，名沅，字畹芬，小字圆圆。明朝末年出生于江苏武进奔牛镇一个乡村货郎家里。因早年丧父，受生活所迫寄身于其姨夫陈氏家中，故改姓陈。
在明清交替的战乱岁月里，陈圆圆以一个名妓的身份，留下了她粉色的足迹。明崇祯皇帝的岳丈田弘遇、田贵妃的妹夫汪起光、当朝名将吴三桂都与她有过夫妾生涯；农民领袖李自成、刘宗敏都有霸占她的欲念。一生被抢夺、掳掠、转卖数次，几易其主，历尽人间之辱。后皈衣佛门，削发为尼，然仍无法摆脱内心的焦虑，她在为吴三桂的反清成败捏着一把汗，整日烦躁不安，当听到吴三桂兵败后，她彻底失望了，对自己所倾心人的失望，对自己整个一生的失望，使她带着遗恨离开了人世……宽容的历史，在明末清初的章节中，为她书写了满目悲凉和凄苦的一页，让我们拂去历史的尘埃，寻找一下她那迷离而真实的身影，以冀后人能从社会政治、历史文化的角度，从人性的角度，给以公允的、历史的评价。
一、乱世佳人泪
陈圆圆寄身于姨夫家后，也舒心地生活了几年，后因天灾不断，民不聊生，姨夫家也无力养活她，含泪将圆圆卖到了苏州梨园。圆圆虽是贫家女子，但自幼受父亲善歌好曲的影响，唱曲还是很在行的。她以其出众的相貌和歌唱才能，受到园主器重，被收为徒弟亲自传教，圆圆长进很快。正当圆圆潜心学艺时，遇到了一个人，叫贡若甫。
贡若甫是道员贡修龄的公子。他成天游手好闲，虽已有妻室，却经常寻花问柳。当他前往金华探父，途中路过梨园时，见到了陈圆圆，觉得这位女子的相貌远在妻子之上，十分喜欢，就出高价——三百金要将陈圆圆买去。当初园主只以几十金买进，现在可以以数倍的高价卖出，这实在是一笔好生意，园主因此慷慨应诺，陈圆圆也就随贡公子而去。贡公子一路春风得意，欣喜异常，陈圆圆也想，为妾也罢，只要能有一个稳定的家也就心满意足了。未料回到家中，贡妻见丈夫领回一个漂亮女子，醋海情波，激起她妒嫉之心，大哭大闹，搅得贡家鸡犬不宁。贡修龄怕这样闹下去丢贡家的脸面，因此，出面调停，他令家人将陈圆圆带至面前，目睹其貌后道：“此女子贵人之相，立即纵之归去，不必责赎金。”
陈圆圆自贡府出来后，举目无亲，东走西闯，在走投无路的情况下，又复入梨园。在这里她毕竟还有一口饭吃。
梨园主人见圆圆去而复归，不禁喜出望外，他为白得三百两金而高兴，况且这陈圆圆聪明伶俐，天生丽质，又有一副金嗓子，日后定能成为梨园的一棵摇钱树。再次踏入梨园的陈圆圆，经过此次变故，多少领略到作为一个女人的难处，她决心潜心歌舞，做一名出色的歌妓。
经过一番苦练，陈圆圆的艺术修养大有长进，歌声清脆悦耳，表演也很出色，从起步、张臂到扭腰、转身，从踮脚到屈膝等每一个动作都恰到好处，园主对陈圆圆的进步，看在眼里，喜在心头。不多时间，她就成为一名出色的歌妓，受到观众交口称赞。
崇祯十五年(公元1642年)四月的一天，梨园锣鼓震天，一台大戏正在鼓乐声中徐徐拉开幕帘。台下坐满了黑压压的人，等待观看陈圆圆的风姿。当鼓声再起，小锣辍声之时，只见有一女子轻盈盈地步出舞台，全场沉寂，一双双眼睛注视着那上场的女子，她那红红的脸蛋，黑而柳叶似的眉，更有那对水汪汪的传神的眼睛，真让人疑心是天仙女下凡，在场的观众无不点头称道。当她红唇开启，一曲清脆而又婉转动听的江南名曲，如香气沁人肺腑，似甘泉流入渴者之口，台下观众无不精神为之一振。
观众里边有一位不寻常的人物，他就是苏州城内几乎无人不晓的锦衣汪起光。汪起光是当今皇帝崇祯宠妃田贵妃的妹夫，当地的豪户大族，自娶田氏为妻后，身价倍增，得了锦衣之职，也算是外戚了，因此，权势显赫，成为苏州一霸，人多敬而远之。他依仗权势串街游巷，稍有姿色者，决不放过。他闻知梨园有一女旦色倾全城时，早已心神荡移，食宿不宁。他今天并不是来观剧赏曲的，他专门是“请”陈圆圆的。陈圆圆刚回后台，还沉浸在喜悦之中，就见四五个陌生大汉闯了进来，园主及演员惊愕之际，大汉们已把陈圆圆挟持出去。台上台下乱成一片，一台好戏就这样不欢而散。
陈圆圆被抢入汪府后不久，被迫与汪起光成婚为妾，难以再入梨园。虽然生活优裕，但如笼中之鸟，难以展翅飞翔，其苦闷之情不言而喻。不管怎么说，抢也罢，买也罢，总算是有了着落。女人，在那个社会就是那么一个任人宰割的命，她怨她出身贫贱，命运不济，泪水只能往肚子里咽。可是，当陈圆圆在汪府立脚未稳之时，又一次大祸临头。
苏州还有一霸，人称麻衣，此人是苏州城的豪绅大族，有权有势。他曾先于汪起光接触过陈圆圆，也把她看成心爱之物。当得知汪起光抢走了陈圆圆后，他大为恼火，请来了苏州城有名的花花公子相助。此人狂纵不羁，更有一批无赖之徒跟随其后，横行乡里。这次麻衣正欲借其力，夺回心爱之人。宋公子进府后，麻衣以酒肉款待，进言相告，并付给其不少银两。宋公子满口答应麻衣的要求，一天晚上，召集苏州市井数百人冲进汪府，夺走了陈圆圆，并将汪府内珍宝洗劫一空。
汪府被劫一事很快在苏州传开，恶霸与恶霸相争，没有什么是非可言，大多数苏州人只把它当做茶余饭后的笑料而已。但却真正惊动了宋公子之父，他对儿子屡有教诲，但儿子却如同儿戏，抢占一般民女也就算了，而今竟抢到汪起光的府第上了，非同小可。当今之时，田贵妃正受宠于皇上，万一这汪起光暗通内庭，田贵妃从中掺和，他们父子就是有一百个脑袋也难以保住，他暗暗叫苦不迭，为了保住性命，求得汪起光宽恕，他急至汪府请罪：都是我平日教子无方，管教不严，致犯大人，望大人息怒，待我严责其罪，令其赔礼府上。
汪起光并未还之以礼，而是拂袖而去。宋退出汪府，又自穿囚服入苏州府自首，苏州府也得罪不起汪起光，因此派出捕役，逮捕了几个抢劫汪府的人，以便息事宁人。宋公子怕吃官司，因此，随同其父邀汪起光赴宴赔礼，并表示立即四处查访陈圆圆，一定物归原主。汪起光这才消了一点气。
麻衣得到陈圆圆后，并未将她留在府上，而是携其同入好友庐生家中。麻衣极力向陈圆圆表白相思之情，叙其昔日之欢，以掩盖其野蛮举止。陈圆圆无可奈何，只有同麻衣厮混于庐生家中。这种生活刚过了半个月，不意被宋公子查寻，被再次挟持至汪起光府中。
在半月之内三次被掳掠，一年之内四易其主，陈圆圆这么一位出身贫寒的少女，内心的痛苦可想而知。她强抑泪水作笑颜，但她苦难的生活，不平的遭遇能向谁诉说呢？在这个混乱的社会里，她一个歌妓除去泪水相伴还有什么呢？难道作为女人真是一种不幸吗？
二、受聘吴三桂
吴三桂，字长白，辽东中后所人。他生逢乱世，自幼酷爱习武，练得一身高强武艺，刀枪剑戟十八般兵器样样在行，刀法纯熟，箭术高超。中武举后，跻身于武将之列，升至宁远总兵。
身为总兵的吴三桂，正值风华正茂之年，虽受父母之命娶妻张氏，然经常心属他人。有人曾对他作过这样的描绘：“吴三桂裘马轻狂，颇以风流自赏，一遇佳丽，辄为神留。”在吴三桂的眼里，佳丽的样板就是东汉光武帝刘秀的皇后阴丽华。
年方十八的陈圆圆，出落得额秀颐丰，仪态动人，又练就了一副好嗓子，真可谓色艺俱佳。每每歌唱，掌声不绝，红极一时。有人说，声甲天下之声，色甲天下之色。
当吴三桂听到苏州有这样一位佳丽后，立即派两人携千金前往苏州聘娶陈圆圆。然而，他晚了一步，陈圆圆已被田弘遇所聘。田弘遇，是崇祯宠妃田贵妃之父。这位国丈颇多风流韵事，年轻时就横行不法，经常出入青楼妓馆，寻花问柳，名噪一时，步入老年，风流不减当年，依恃其女受宠于圣上，为非作歹，北京城内无人不晓田弘遇恶名。可能是想周游寻欢的缘故吧，田弘遇以进香为借口南下南海。
田弘遇这次南海进香，仅随从就有千人之多，船只多至数百艘。这数百艘船上载的并不是进香物品，而是歌儿舞女和礼币方物。田弘遇一行来到了苏州。苏州的名山秀水、园林建筑使田弘遇神往，更有那梨园小旦陈圆圆牵动田弘遇的心。此时正走运的陈圆圆不仅名扬苏州，而且声闻京都。对此色艺俱佳的美女，田弘遇岂肯放过！这也正是他前往苏州的原因之一。足踏苏州，未及息整，田弘遇便派人携带金银礼币前往梨园聘娶陈圆圆。然则他没有料到，此时陈圆圆已成为汪起光的爱妾。随从报告田弘遇后，田弘遇便径赴汪起光的府第。
汪起光自得陈圆圆后，整日与她起居一处，倒也过得快活。当田弘遇驾临其门时，他不敢怠慢。可没有想到这位岳父大人，竟直接向他索要陈圆圆，这使他既吃惊，又为难。奉献吧，实不甘心；不奉献吧，当朝国丈，谁惹得起！弄不好命也得搭上。思前想后，他只得忍痛割爱，将陈圆圆转手田氏，田弘遇赠八百金给汪起光，算是买下了这位大美人。就这样陈圆圆又改换门庭成了田府歌妓。当吴三桂的心腹来到苏州时，汪、田的“交易”已经结束，他们只好贿赂当地名流与田府家人转达吴三桂对陈圆圆的爱慕之意。但是，圆圆怎能自主，又何以脱身呢？
田弘遇得到陈圆圆后，启船南下，直至南海普陀山，匆匆进香，便返航而归。
本来，若是一般乡绅恶霸，吴三桂还有可能与之比个高低，可现在遇上的权倾朝野的当朝国丈田弘遇，吴三桂万般无奈，只得暂时收了这个心。
陈圆圆自离开苏州汪起光后，就成了田府的一名歌妓，整日伴随田弘遇，任其摆布，她完全成了田氏解闷寻乐的玩物。
整日沉浸在欢乐之中的田弘遇，今日宴客，明日会友，对陈圆圆也非常看重，陈圆圆的一切待遇都优于其他女乐。圆圆对田氏处处小心伺候，田弘遇十分满意。正当田弘遇得意忘形之时，一道懿旨使他大惊：
闻父南海进香，聘得色艺俱佳的陈圆圆，时下流寇势炽，外患四起，圣上宵旰忧虑，寝食难安，女以为父应将此美女进献皇上，以解圣忧。何时进献，望速决禀知。
看完田贵妃的懿旨，田弘遇有些垂头丧气，焦虑不安。按其本意不愿将圆圆送进宫中，可是又怕女儿怪罪，皇帝震怒，那时将一切化为乌有，他实在不敢冒杀头之罪而拒旨不遵。
陈圆圆见到田贵妃后，垂手侍立，田贵妃细细观察，从脸面到身段，从发钗到鞋上的绣花，无一漏过，看罢不觉赞叹：“色甲天下之色，此言果不虚传！称之天姿国色不为过。”这位曾经为自己有天姿国色而自豪的贵妃，今日在陈圆圆面前也自惭形秽。
田贵妃与陈圆圆在太监的导引下先后步入大殿。见到崇祯皇帝后，田贵妃上前叩拜道：“妾见陛下日夜操劳国事，无以慰陛下，今有父亲聘得一女陈圆圆，妾请以献陛下，若分陛下忧虑，乃妾与百姓万幸！”
崇祯抬头扫视了一下站在面前的陈圆圆，并没有显露出多少赞许和兴趣。此时的崇祯皇帝被如火如荼的农民起义搞得六神无主，坐卧不宁，哪里还有心思顾及美色！白天启七年(公元1627年)陕西澄城王二聚众杀知县起义后，农民起义迅速地发展起来，赵四儿、高迎祥等相继起兵。在同明王朝的殊死搏斗中，逐渐形成了以李自成、张献忠为首的两支主要力量。他们冲出陕西，向中原挺进，各地响应起义者日渐增加，明王朝的统治已摇摇欲坠。在这种情况下，崇祯调兵遣将，全力镇压农民起义，张献忠、罗汝才在谷城受抚。李自成等十八骑突围至商洛山。崇祯为此而松了一口气。然而，这口气松得早了点，崇祯十二年(公元1639年)张献忠在谷城起兵，罗汝才随即响应。崇祯十三年(公元1640年)李自成突出巴西鱼腹山，向河南进军。当时，河南正闹饥荒，李自成振臂一呼，饥民从者数以万计。此后，崇祯的日子越来越艰难了。张献忠统其部队一路杀败明军进入四川。李自成在河南连下数州县，队伍很快发展到数万人，多时达数十万。崇祯十四年(公元1641年)。李自成攻下洛阳，杀死福王，开仓济民。接着又攻克襄阳，建立了农民政权。明军败报频传，四方告急，催饷文书连连飞至，崇祯虽传旨斥责文武无能，也处罚了一些武将，但无济于事。因数月无粮饷，兵士哗变情况不时发生，崇祯筹措无方，焦虑非常。值此危机存亡之秋，崇祯的这一表现不难理解。当田贵妃言毕之后，崇祯沉思片刻，便挥手令其重归田府。
二次回到田府的陈圆圆，对田府的生活感到非常厌烦，她多么想飞出田氏大院！她想起田氏家人曾对她言过吴三桂对她怀爱慕之情的事，在京又听到关于吴将军的传闻：“延陵将军美丰姿，巨耳、隆准、无须，瞻视顾盼，尊严若神。”在陈圆圆看来，这样的男子汉才是意中人。她思吴之心日渐强烈，却又苦于无缘相会。她身为女子，寄身田府，不可能前往宁远与吴三桂相会；而吴三桂身为武将，虽有人京之心，然无君令，也不敢擅离职守私自前往。因此，两人虽互相倾慕，但却身居异地，从未见面。
李自成农民军的顺利进军，给吴三桂与陈圆圆的相会提供了良机。李自成攻克西安后，亲统四十万大军向北京进发，官军纷纷败降，崇祯万分焦急。为了保住北京，崇祯特下圣旨，召总兵吴三桂入京。
吴三桂跪聆圣旨，喜出望外，匆匆准备，便扬鞭催马向北京飞驰。
数日劳顿，昼夜兼程，吴三桂来到了京城，跪叩圣安后，崇祯即言召他入京的意图。希望他能担起保卫京师的重任。之后，崇祯又将吴三桂笼络一番，赐以珍玩、宝剑，以表示信任看重。吴三桂受此浩荡皇恩，感激涕零，他慨然从命。崇祯大喜。
吴三桂退出皇宫，刚回到家中，田弘遇已将请柬送上门来，那帖上煌煌一语是：“邀宁远总兵吴将军屈驾前往鄙府一叙，并设便宴款待。”田弘遇为何这样急切地邀请吴三桂呢？话还得从头说起。
陈圆圆与田弘遇朝夕相处，田弘遇的一切都看在她的眼里。近来，这位只知享乐不知人间几家悲哀几家愁的素餐之辈，竟然也忧心忡忡，唉声叹气。这可是少有的事，陈圆圆大惑不解。当她了解到李自成农民军已逼近都城，严重威胁着大明江山时，她多少懂了一些。不过，当她得知吴三桂从宁远来京的消息后，心里一阵高兴，一来守京有望，二来正可与吴三桂相会。一日，陈圆圆问田弘遇道：“公自处显位，荣华富贵，家财万贯，又有群姬伺奉，何以闷闷不乐，想必是妾有伺候不周之处？”
田弘遇未等陈圆圆说完就申明其忧愁与圆圆无关，是因近日贼寇势盛，猖獗异常，京师危在旦夕。万一京城一破，贼寇入京，偌大家产将归于贼寇，且性命难保。