山西人淳朴勤俭，尽力耕织，去奢不华，但求温饱。他们过着恬淡的生活，古朴得像不饰雕凿的北岳恒山。“朴质厚道”是山西人最主要的性格特点，这种性格的形成是受当地的自然地理环境因素影响。清光绪年间的《陵川县志》称：“水性使人通，山性使人塞”。山西独特的自然环境使山西人处于“四塞”之中，加上山多地少、天寒风烈的气候影响，客观环境极大地限制了山西人的思维和行为模式。
德国地质学家利希霍芬在华考察时，就得出这样的结论：
越往山区的人越清洁，秩序也越好，随之而来的是性格也越来越善良。
山西人正是这样的朴质厚道的山民。山西人最大的特点就是为人忠厚，他们经商也是靠“诚信”博得人们的信赖。他们在经商过程中奉行崇信重义的职业道德，受到社会广泛好评。清代外交家、首任驻英公使郭嵩焘曾说：
中国商贾夙称山陕，山陕人之智术不能望江浙，其推算不能及江西湖广，而世守商贾之业，惟其心朴而实也。
梁启超也说：“晋商笃守信用”。他们就凭借这朴实和信义而获得成功。
有学者统计，根据明代成化《山西通志》卷2记载，山西民风淳朴的共有52个县，占全部94个县的55.3%。在山西的地方志中，各地几乎无不提及“朴质厚道”之人格。如载：晋阳人“敦厚不化”；阳曲人“民敦质朴”；岢岚人“朴无华”；岚县人“朴实不浮”；交城人“人性朴实”；汾西人“民淳论简”；黎城人“其民淳朴”；陵川人“质朴乐于趋善”；芮城人“朴实直憨”；永宁人“朴鲁少伪”等等，不一而足。这与自然环境有一定的关系，《祝志·辽州》就说：“山川险绝，其民信实纯厚，其俗刚悍朴直”。宋代谢粽《清虚观记》中认为，汾州（今晋中地区）“地高气爽，土厚水清，其民淳且重”。
说到山西人的淳朴厚道，美国人E。A。罗斯在《变化中的中国》一书中，所记一事极为典型。他在山西旅行时，一路上都雇用山西苦力，其费用非常低廉，给他留下深刻印象的是：“如果我们根据惯例付予每个苦力相当于43美分的财物做小费时，他们却毫无疑问认为是‘不义之财’，第二天就不再运载我们。”可见山西人是多么地厚道。
山西人特别推崇关羽为他们的武神、财神、保护神，关羽是山西解县人，是最为忠厚的典范。他不为高官、美女和骏马所惑，“身在曹营心在汉”，死心塌地忠于汉。他的一生身体力行一个“义”字，他成了人们心中诚信忠义的化身，成了山西民众心目中的楷模。
山西有位著名作家赵树理是个真正的农民作家，他的作品《小二黑结婚》、《李有才板话》、《李家庄的变迁》等小说，都很朴实，他长期生活在农村，与农民在一起摸打滚爬，他们那把土豆称作“山药蛋”，在文学史上他被人们称作“山药蛋派”。无论他的作品还是他的为人，都给人质朴和厚道的印象。