这里自战国以后，秦汉时期主要由匈奴族占据。《史记·匈奴传》记载：
其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为主业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。
他们非常强悍，在大漠南北整整活跃了三百年。后南匈奴降汉，北匈奴西逃，一部分并入鲜卑族。自东胡族被匈奴攻灭后，退居到西拉木伦河的称鲜卑，他们原住大兴安岭的鲜卑山；另一部分居于老哈河流域的称乌桓。鲜卑族“俗善骑射，弋猎禽兽为事”，“贵少而贱老，其性悍塞”，“以战攻为能事”。他们约在西晋末年，曾南下进入黄河流域，先后有慕容氏建燕、拓拔氏建北魏、宇文氏建后周，在中原地区建国称霸。特别是拓拔氏鲜卑所建的北魏，夺取了半壁江山，在中国历史上占有举足轻重的地位。
从六世纪到十世纪，先后活跃在塞北蒙古高原上的主要民族有柔然、突厥、回纥、契丹、奚、室韦等，相继易主。其中突厥最为强大，六世纪中期突厥兴起，推翻了柔然，占据了亚洲三大草原——蒙古草原、哈萨克草原和天山草原。《周书·突厥传》记载：突厥人“随水草迁徙，以畜牧、射猎为务。”《隋书·突厥传》亦记载：“其俗畜牧为事，随逐水草，不恒厥处”。他们以畜牧业为主，都很强悍。
到十世纪，以鲜卑中另一强支契丹在辽河上游日渐崛起，他们也是“骑射绝人，威震天下”。后建立了契丹国，并改称为辽，征服了邻近部族，又北征室韦，灭了渤海国，使之在北方统治了二百年左右。最后被同样兴起于东北的肃慎族系的女真人所建的金国所灭。
这地区广泛分布着蒙古诸部。11世纪时，蒙古草原上出现了以塔塔儿部为首的部落联盟，他们反对辽朝统治，于是蒙古各部曾一度统称为“塔塔儿”或“鞑靼”。从而蒙古各部逐渐表现诸多一致的生活习俗。他们“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”。据《多桑蒙古史》记载，草原蒙古人均剃发垂辫，穿皮裘，戴皮帽，居帐幕。过着逐水草放牧生活。到八世纪时，蒙兀室韦除一部分迁到肯特山一带，另一部分来到了阴山地区，他们告别了森林，来到了辽阔的草原，从原先的渔猎经济转向畜牧经济。到12世纪时，蒙古族的畜牧经济已相当繁荣，逐渐得到兴起，整个蒙古高原基本都为他们所占取。
他们历来具有能征善战的尚武精神，草原人们与恶劣自然环境搏斗，便形成了放荡无拘、粗犷剽悍、直爽豪迈的人格。他们粗犷得“一巴掌能打倒一头牛”，剽悍得“摆弄一匹马就象摆弄一只兔子”。他们在长期的牧猎生活中，养成了强悍的民风，他们敢与天斗，不畏强暴，傲视天伦，我行我素，豪迈犷达，充分显示作为人所应具有的巨大力量。