这故事又发生在不太典型的环境里。
哪个城市都有偏远冷落接近郊区的边缘地带。八十年代有个电影名叫“都市里的村庄”，指的就是像三棵树这样的地方。用白荷的话来说，这种地方是“城不城，乡不乡；工不工，农不农；土不土，洋不洋”的；再简而言之，她归纳说：“十足的不伦不类。”白荷这么评价三棵树，而不是朱莲，那是因为朱莲老家在离大庆油田所在地安达不远的一个小乡镇上，环境氛围与三棵树相去不远，而白荷却是个地道的上海小姐，长到二十三岁最远只去过“人间天堂”苏杭两地，所以对三棵树地区的“不伦不类”特征感受尤深。
报到那天白荷乘坐了从市中心南岗开往三棵树的公共汽车。汽车始发站在哈尔滨市最大的商场——秋林公司门口，尽管大门用棉布套作门帘捂得严严实实的，但那好闻的“大列巴”（俄语“面包”的译音）味、奶酪味、香肠香肚味还是一阵阵透出来，而大街又这么平坦洁净，让她一时里觉得跟上海的南京路也没什么两样。车到了三棵树，她却傻了眼了。车站两旁竟都是比她的个子还矮的小平房！这房子怎么住人？她刚这么想，就看见有个很魁梧的汉子从洞穴般的门口钻出来了，这才明白这些房子有大半截是埋在地下的。
从十里洋场来到这被称为“东方莫斯科”之城的白荷，把目光从童话世界般的小矮房收回来投向远处，看见了几栋三层二层的长方形工房，甚至还看见了一座尖顶俄式小教堂，而且面前的马路也还平直宽敞。她胸口吁出了一日长气，迈步往前走。但不满十步，她就脚下一滑，仰天坐到了地上。
地上竟全是坚冰！
白荷爬起来，重新拾起旅行袋，发现身边已经聚了四五个小孩。他们几乎是清一色的黑布棉衣棉裤棉帽子，衣裤帽都脏得油光光的。他们而且又都很健康，脸蛋子圆圆的红红的，眼珠子黑而亮。他们沉默地仰头望着白荷，有的眼睛一动不动，有的却飞快地眨动着眼皮，目光中充满了好奇和疑惑。白荷朝其中一个略大一些的，约摸十来岁了吧，笑盈盈地问道：
“小朋友，请伺往三棵树中学该怎么走？”
那孩子不回答，只是死死盯住白荷看，突然之间从齿缝里挤出三个字来：
“南蛮子！”
其余的孩子登时发一声喊：“南蛮子哕——”一下子就跟着那带头的跑得远远的，好似见了鬼一般。
白荷愣了半天才回过神来。这孩子好听力！她想，苦笑了。上海人的普通话别一番风味，这个三棵树地方的十岁娃娃居然也还能凭一句话就作出准确的判断！再边缘也还是在哈尔滨市区，三棵树的人看来还是见过一点世面的呢，她又想。
她决定向成人问路。她小心翼翼地稳住自己的步子，向离自己最近的一个成人走去。她看见一个女人背着身站在一座矮平房的门口。
“请问……”
白荷只吐出了这两个字就立即闭了口。那女人听到身后有动静竟以迅猛的动作转过身来，把白荷吓得连连倒退了几步，差点又跌到地上。这是一张让人望过一眼便永远不会忘记的脸。满脸都是青紫的伤痕，两颊几近乌黑。一双大大的眼睛里，黑的贼亮，而白的却布满了血丝。她的额头有一个很大的凹坑，凹坑上的皮肤皱成了一团，一望而知是手术缝针留下的疤痕，她直着两眼望定了白荷，脸上的恐怖的表情竟大大胜过了被吓得恨不得钻人冰层之下的白荷。她显然是疯子。
“这么大！”疯女人突然哑着嗓子说，张开两只瘦得像鸡爪似的手，比画着，“这么大，这么长，这么长……”
白荷听到身后传来了笑声。她急回头看见刚才那群孩子又围上来了，而且还有三个大人，都是男的。大人孩子都在笑着，不惧怕，很习惯的样子。那几个男子甚至还上下打量着白荷，那笑容意味深长令白荷丈二和尚摸不着头脑。
白荷不得不拎了旅行袋逃离这场面，指望着找到个不称她为“南蛮子”的正常人，问到去干革命工作的地方。
她后来当然问到了，找到了，也上了岗了。
朱莲比她早一天报到。她的棉猴是黑布做的，蓝卡几布罩着的棉裤又肥又大，唯有头上那条雪白的羊毛围巾显示出她不是这三棵树的本地人。她操着一口很地道的东北话问路，一路找过来很快就把三棵树的总体布局摸清了。几天后她带着白荷进行地形观察，已是一副轻车熟路老土地的模样。
“铁路那半拉是东棵街，”她指指点点着，“这半拉以中心马路为界，分南棵街和北棵街。我们学校正好处在三街交叉点。”
“什么鬼地方，街名都这么难听。”
“这里本来是个大屯子，划入市区时间不长。”朱莲解释道。
“怪不得！”白荷恍然大悟，“城不城乡不乡的地方，土不土洋不洋的居民，不伦不类的！”
“别这么说，我倒觉得这里的孩子挺淳朴的，比城里的——我指的是市中心的，要单纯得多……”
话音未落，她俩的身后忽然响起了很整齐的也很有音乐感的呐喊声：
“南蛮子，大辫子；小个子，弯腿子……”
白荷留着两根很粗很长的辫子，而朱莲因为小时候营养不良，一条腿略有点罗圈，两人的特征只几天就被三棵树的顽童抓住而且即兴编成儿歌了。
白荷发了怒。“滚蛋！兔崽子们！”她用刚学会的东北骂人话冲那群小尾巴吼。
“别理他们。”朱莲却头也不回，照样慢悠悠地向前走，“废话新鲜几天就过时了。你愈气他们反而会愈来劲儿呢！”
尾巴却很难甩掉。合唱队不远不近总跟着唱。男男女女的大人们都也乜着眼睛笑眯眯地散她的注意。她俩好不容易才走完了三棵树的中心大街，总算眼看就要到达她们新住的职工宿舍了。那是全三棵树地区惟一一幢有公用暖气而不必自己烧炕的住家楼。就因为每间房间都有热水气，这幢楼在三棵树获得了“小香港”的雅号——不过在那时候，应该说是得了“小香港”这一恶名。
斜刺里却又不知从哪里冲出来了那疯女人。“这么大……”她比划着，“这么长……”