密密的树林并没能阻拦住这位年轻人追求真理的眼睛，树林里杂乱的藤蔓也不能让这位年轻人的脚步有半点迟缓。悉达多怀着兴奋的心情，一路向树林的深处走去。
这真是一座无边的树林，悉达多只管朝一个方向走去，他相信在这座树林里一定能遇到超然的修道者，他们一定会教给他解脱的大道。然而，他走了将近一天的时间，却没有看到任何一个人，倒是路旁的累累白骨不时让他触目惊心。他知道，那都是一些殉道者，他们也曾和他一样，为了追求真理而来到这座幽深的林子里，他们虽然失败了，但是，他们那种为法忘躯的精神将永远激励着自己。
一只凶恶的野兽突然扑到悉达多的面前，这野兽张开血盆大口，向悉达多发出狂野的吼叫。悉达多本能地退后一步，于是那野兽又朝他扑进一步。他已经闻到了野兽口中发出来的那股热辣辣的腥气，悉达多索性站住了，他向那野兽说，尊者，我今为修道而来，为众生的解脱而来，希望你能与我和睦相处。我若修成了，定会前来度你。那凶恶的野兽似乎听懂了他的话，它犹豫着，似乎在考虑是否要吃掉这个疲惫的年轻人。悉达多又把刚才的话重复了一遍，这一次，那野兽朝悉达多摇了摇尾，点了点头，终于为悉达多让出一条道路，悉达多朝它合一合掌，表示感谢，接着又朝前走去。
走着走着，悉达多被什么东西绊了一跤，低头看去，却是一条水桶般粗细的花斑蟒。那蟒似乎并没有什么凶恶的意图，但是它却死死地拦在那条小路上，使得悉达多无法前行。悉达多说，呵，你为什么要拦在这里，你也想阻止我修道的决心吗？你知道，我之所以选择出家的生活，那可不是一天两天的事了，你还是让我过去吧，我之目的，是要修成正果，度脱众生，当然也包括你了。那蟒像是听懂了悉达多的话，于是扭一扭身子，钻进了附近的灌木丛中。
在这样的原始树林里，到处都是凶恶的野兽，到处都是游动着的爬行动物，人要是不小心触犯了它们，它们就会愤起反击。悉达多不再害怕，他知道这些野兽这些爬行动物应该就像人类一样，他们只是以自己的方式生活在这座它们世代居住的树林里。悉达多想，我要是得到大道，成为最智慧的佛陀，不仅要帮助人类得到解脱，也要帮助这些动物得到解脱。
悉达多心中的兴奋难以言表，忽然，他身子一滑，摔倒在一个沼泽地里。等到好不容易从那个沼泽地里爬出来，却丢掉了他的一双鞋子。悉达多不得不赤着脚，一步一步向树林的深处走去。满地的荆棘将悉达多的双脚划得鲜血淋漓，他从树上摘下一片片树叶，以包裹自己的双脚，继续朝林子深处走去。
不知什么时候，他被一种强烈的饥饿勒索着，他这才意识到，他已经一天没有吃饭了。他想起每天摆在他面前的那些山珍海味，想到那些早就被他吃厌了的食物，他的胃里顿时就有一种翻江倒海的感觉。正在这时，从他的身后传来一阵得得的马蹄声，随着马蹄声的逼近，一彪人马驶到了太子的面前，原来正是迦毗罗卫国的几位将军和大臣，他们是奉净饭王的命令，前来劝说太子回宫的。
悉达多说，我已经将一缕头发交还给父王，这表明我出家修道的决心，你们还要拦我吗？大臣们说，太子啊，你是迦毗罗卫国王位的继承人，你怎么可以抛下你的臣民，去过这样的生活呢？悉达多说，所有的荣华富贵都不过是稍纵即逝的草尖之露，唯有出家修行，得成正果，才是我最终极的目标，你们不要再说了。
将军和大臣们知道再也无法劝转他们的太子，于是便策转马头，向迦毗罗卫的方向走去，唯有最忠诚的阿若乔陈如等五人仍然追随在悉太多太子的身后，他们说一直仰慕着太子的德行，他们也早有修道之心。悉达多非常高兴，但是他说，在未得到大道之前，让我们各自寻找修行的方法吧，谁最先修成正果，将立即通知对方。
天边滚过一阵闷雷，一道闪电划破林子中的黑暗，接着，瓢泼大雨倾刻间便下了起来。幸好在不远处他发现了一座森林小屋，那是一个流浪者的住处。他走向那间小屋，屋里有一个衣裳褴褛的老人，老人捧着一只破残的大碗正在吃饭。悉达多脱下身上那件绣着金线的外衣说，尊敬的老人，能用这件衣服换你一点饭食吗，我实在是饿坏了。老人接过那件珍贵的外衣仔细地看了看，接着又认真地打量了他一番后说，你一定是一个很高贵的人，你怎么会走到这里来呢？我不要你的衣服，你要是不嫌弃，就请和我一同用餐吧。悉达多谢过老人，同时也接过老人递过来的饭食。然而，不等他张天口来，就被一股难闻的气味薰得差一点昏了过去。老人说，你是一个高贵的人，你怎么能吃下这样的饭食呢？悉达多看着碗里的饭食，他想我现在已经不再是太子了，我如果要做一个真正的林中修道人，就必须习惯这林中人的生活，包括这发馊的饭食。于是，悉达多闭上眼睛，将那些和着野菜的米饭大口大口地吞下肚去。
不管怎么说，悉达多总算用过餐了，这使得他有了新的力气。他想继续向林子的深处走去，然而屋外的雨仍在下着，密集的雨点打在林子里树叶上，发出一种轰轰隆隆的声响。老人说，天已黑了，又下着雨，如果你不嫌弃，就在这里住吧。老人掀开脏得看不清原来颜色的被子，很快就钻了进去。悉达多不得不蜷缩在老人的屋檐下，开始度过走出宫殿后的第一个夜晚。
寒风夹着雨点不时地朝悉达多突袭而来，悉达多忽然想起他的妻子耶输陀罗以及他的爱子罗睺罗，他不知他们是怎样面对这个没有了他的夜晚，还有他的父亲，他不知道年迈的父亲净饭王是否能经受住儿子出走的打击。他摇了摇头，觉得这样的情绪很不对劲，既然为了真理大道走出了宫墙，既然他选择了出家修行的生活，就应该将所有的亲情抛弃在一旁。对于一个坚定的修道者来说，唯有抛却个人的亲情，才是获得解脱大道的基本前提。
又是一天一夜过去了，悉达多拖着疲惫的身子继续在漫无边际的树林里偊偊独行。在一个山洞前，他看到一个长者正禅坐在那里。长者那端庄的坐姿以及无比安详的神情吸引了悉达多，他意识到他终于遇到了一位超然的修道者，于是他在长者的周围绕行三周，以示敬重，接着他便在长者的身旁坐了下来。
不知过了多久，长者睁开眼来，当他看到坐在他身旁的悉达多时，便问他为何来到这里，为何坐在自己的身旁。悉达多便把自己的意愿和盘托出。长者说，看得出，你是一位有身份的年轻人，难得你能抛却富贵，走进这座林子。那么，就请和我们一同在追寻真理的大道上艰难跋涉吧。
悉达多说，这林子里有很多像你一样的人吗？
长者将手向林子的深处一挥说，修道者多如牛毛，得道者如同牛角，你该知道，唯有不畏艰辛，勇于探索的人，才能成为真正的智者。
阿利耶从山洞里拿出几本厚厚的书籍交给悉达多，那正是婆罗门最古老的经典《吠陀经》以及最经典的哲学著作《奥义书》。就这样，悉达多在阿利耶的山洞里住了下来，他不仅逐渐习惯了这山林中的各种可以用以充饥的野果，同时也习惯了和那些年龄不一，性格各异的修道者进行交流。他们一同探讨解脱的方法，一同走出林子，到附近的舍卫城里去托钵行乞。这里的每一个人都有着无私的品行，他们托钵行乞来的食物无论多少，都只给自己留下很少的一点，大部分都分给那些年老而没有行动能力的修道人。在这段时间内，悉达多认真地阅读着阿利耶送给他的这两本著作，尤其是《奥义书》中关于“梵我同一”的理论深深地吸引着悉达多。《奥义书》认为，众生（包括人）是由地、水、火、风、空五大形态和“六识”（眼、耳、鼻、舌、身、意六种认知器官）组合而成，五大因素的运动是恒常的，为此，众生的发展变化也是必然的。人只有通过不断的修道去认识生命的本质，认识到欲望是一切苦难之源，人也就能得到逐渐的悟解，达到“梵我同一”，人也就能在生死世界中解脱出来。《奥义书》还提出了一系列修行的方法，那就是“禅定”和“静虑”，通过高度的禅定和静虑，达到“非想非非想”的境界，就离那种解脱不远了。
他现在终于明白林中的修道者为什么几乎都必须长时间地禅坐的理由了。但悉达多是一个天生的思想者，他在吸收别人思想的同时，也对其进行反思和批判。悉达多认为，所谓“禅坐”和“静虑”并不能得到彻底的解脱，即使一个人达到了“非想非非想”的境界，暂时忘却了人世间的烦恼和肉体的苦难，而一旦回到了现实世界，仍然会有新的烦恼出现。尽管如此，佛陀还是在他后来创立的佛教学说中，把“禅定”和“思维”作为修行的一个重要阶次。由此可见，佛陀的智慧既是他长时间思维和实践的结晶，也是他善于吸收众家之长的结果。
后来悉达多又认识了另一位修道者阿罗逻迦，阿罗迦迦认为，人的烦恼来自于人的贪欲，尤其是肉体的贪欲。人的眼、耳、鼻、舌、身、意识这六种认知事物的器官，正如人的六道洞开的大门，而外部世界的色、身、香、味、触、法也趁机破门而入，于是，人的贪欲开始形成。一个修道者全部的目的就是要堵塞住身体的这六扇大门，把一切的欲望本能彻底堵塞，人才能得到最后的解脱。
阿罗逻迦的理论对悉达多有着很深的影响。悉达多联想到他在迦毗罗卫的王宫中所感受到的一切，一切的戮杀、尔虞我诈，几乎都因为贪于欲望的满足。悉达多觉得，人绝对不能容忍肉体的贪欲，肉体，乃是一切欲望之源啊。
悉达多似乎找到了新的修行的方法，于是，他离开了这座修道者的树林，步入另一座被人们称为“苦行林”的所在。在苦行林中，悉达多以少有的苦行折磨着自己的肉体，用以抵御肉体的贪欲。他每天只食一次，每次则食以麦麻等左以的食物。他不避风雨，整日只处在苦思冥想的状态之中。粗粗算来，悉达多离开宫殿已有六年，六年的苦行生活耗尽了这位年轻太子所有的体力，同时也磨练了他坚韧的意志。六年过去了，年轻的太子悉达多“身体赢瘦，喘息甚弱，如八九十衰朽老翁，全无气力”（《佛见行集经》集二十四）。然而他并没有悟得解脱的方法，因此，他开始怀疑那些先哲们所倡导的“唯有苦行才能达到解脱”的理论。于是，一场大病之后，悉达多太子决定放弃那所谓的“苦行”，继续寻找新的解脱的途径。