从美国总统大选说起
2004年11月1日是美国总统大选投票日。2004年9月28日，布什、克里都已进入最后的临战准备阶段，布什和克里的竞争进入了如火如荼的状态。然而，新公布的美国9月消费者信心指数却跌破了华尔街专家的眼镜。本来专家们纷纷预测，9月的消费者信心指数指数将上升到99.5，比8月的98.7更好；但事实却相反，人们对布什当选缺乏信心，新的消费者信心指数下跌到96.8.对布什当选构成了极为不利的因素；而这两天纽约交易市场上的国际油价飙升到50美元一桶，也传来对布什不利的讯息。由于个人消费开支在美国经济中所占的比重高达三分之二，是美国经济增长的主要动力，所以每月调查公布一次的消费者信心指数是观察美国经济走向的重要指标。
什么是消费者信心指数，为什么总统的竞选、经济走势都和消费者信心指数会密切地联系到一起呢？
消费者信心指数是一个基本的经济指标，它的各项指标是对消费者心理的形象描述，就像生活中我们测量温度的温度计一样。消费者信心指数则是测量国家经济“温度”的一个“温度计”，是用来衡量消费者悲观或乐观情绪的晴雨表，是理解和把握国家经济动态的一个重要参考指数。
消费者信心指数和前面谈及的很多指数有着本质的不同，比如GDP、恩格尔系数、商品零售价格指数等等，这些指数都是滞后指数，是对过去经济活动的一种测评；而消费者信心指数却不是这样，它是对未来的一种预测指数，是一种先行指标。
消费者信心指数是观察一国经济发展变化（或者说经济周期变化）的比较灵敏的一个指数，是反映消费者消费信心强弱的一个先行指标。它综合反映并量化消费者对当前经济形势的评价，同时对经济前景、未来收入水平、经济走势作出预期，对消费心理状态的主观感受和消费趋向进行预测。消费者对经济前景乐观看好，消费信心提升，消费支出增长，消费者信心指数就高；如果消费者对经济的发展和前景缺乏信心，或对经济前景的看法从乐观转向悲观，消费紧缩会接踵而至，其直接影响或间接影响使经济发展速度减缓，消费者信心指数就低。正是因为消费者的消费行为来自于他们自己对国家经济形势、社会就业状况等情况的判断，因而消费者信心指数可以准确反映出社会消费群体的消费意向。使它成为宏观景气监测预警系统的一项重要内容，为正确判断经济趋势，准确把握宏观调控力度和方向，增强经济工作的预见性、主动性提供了可靠的依据。
美国会议委员会每月都要进行类似的调查，编制并公布消费者信心指数。消费者信心指数由满意指数和预期指数两个部分构成。他们对5000户家庭进行抽样调查，以确定消费者信心水平。据报道，美国密歇根大学消费者信心指数调查最初在二战以后就开始了，它几乎与美国会议委员会公布的消费者信心指数一致，但它每月公布两次，预计值和最终值。每月第二个星期五14时公布当月指数，每月第四个星期五14时公布当月指数的最终值。和美国会议委员会指数一样，密歇根大学消费者信心指数也包括两部份，预期指数和当前的满意指数。
对当前满意程度的评估指标共2项，占指数的40%，它包括消费者对当前经济状况、就业情况的评价；预期指标共3项，占指数的60%，它包括消费者对未来一段时期经济前景、就业情况的预期以及对个人收入的预期。相对于消费者当前信心指数而言，消费者信心预期指数是更具代表性的领先指标。
消费者信心指数是通过对消费者的随机样本进行访问调查得到的，消费者样本的选取也不是随意的，它首先要能够代表国家整体消费者态度，其次还要代表一定的人口构成。也就是说，它是一个对国家的不同地区、不同收入群体、不同职业赋予不同权重，进行分层而得到的随机样本。美国会议委员会每月发出5000个问卷，大约有3500个家庭会作出有效回答，而选取的这些家庭每月都是不同的。这些问卷中所提出的问题自1967年至今，始终保持不变。被访问者对上述的5个问题可以作出三种回答：积极的、消极的和中性的。就每一个问题，将作出积极回答的人数做分子，作出消极回答的人数做分母，将相除获得的这个相对值与基年（1985年指数的基值为100）设定的指数100进行比较，就得到本期的预期指数和满意指数，二者的平均值就是消费者信心指数。即：
消费者信心指数=（消费者满意指数+消费者预期指数）/2
据介绍，我国从1997年12月开始研究消费者信心指数，1998年8月开始逐月向社会公布，最初调查的样本只局限北京、上海、广州、成都、武汉、西安6个城市，现在采样的范围已经增加到二十多个大中城市。每个月定期以调查问卷的方式进行访问，对800位15岁至64岁的城市居民进行调查。调查问卷的问题主要涉及5个方面：受访者对当前经济形势的判断、家庭收入的看法，对未来购买商品时机的判断、对未来整体经济的判断以及对自身收入预期的评判。