《红楼梦》第二十八回：“宝玉笑道：‘当真的呢，我这个方子比别的不同。那个药名儿也古怪，一时也说不清。只讲那头胎紫河车，人形带叶参……龟大何首乌，千年松根茯苓胆……’”这四味药，即是胎盘、人参、何首乌、茯苓。所谓“龟大何首乌”，是指这个何首乌的根茎有乌龟大小。李时珍在《本草纲目》中，说何首乌“即大而佳”，它的功能是补肝肾，益精血。
何首乌原名交藤、夜合，因为它的藤可以相交相合，故名。又名马肝石，“时珍曰：汉武时，有马肝石能乌人发，故后人隐此名，亦曰马肝石”（《本草纲目》）。此外，它还叫野苗、地精等。
唐人李翱曾作《何首乌传》，说顺州南河县有个叫何田儿的人，身体虚弱，到五十八岁时尚无子嗣。但他倾慕道术，常随师在山。一日醉卧山野，忽见有二根藤，相距三尺余，却苗蔓相交，久而方解，解了又交。他甚觉奇异，掘其根归，问了很多人都无识者。后有山老告诉他：你无子嗣，何不食之。他立即把根杵为粉末，以酒服送，渐渐的疾病尽除，身亦顽健，十年中生数子。其子延秀又服此药，生子名叫首乌。这就是“何首乌”药名的来历。
李时珍说何首乌“五十年者如拳大，号山奴，服之一年，发髭青黑；一百年者，如碗大，号山哥，服之一年，颜色红悦；一百五十年者，如盆大，服之一年，齿落更生；二百年者……号山翁，颜如童子，行及养马；三百年者……号山精……”又说何首乌若是阴阳人形，服之更是延年益寿。这些都是传闻，并无科学根据。
何首乌在我国产地甚广，“春生苗，蔓延竹木墙壁间，茎紫色……夏秋开出黄白花，如葛勒花。结子有棱，似荞麦而杂小，大如粟大”（《本草纲目》）。