秋风萧瑟，清霜骤降，当荷花（又称水芙蓉、水莲花）脱尽红衣，纷纷凋谢时，木芙蓉便以它的冷艳之姿，盛开于泽畔江边，成为一道绚丽的风景。
木芙蓉的别号很多，如木莲、华木、地芙蓉、拒霜花。还有个雅称：秋江主人。木芙蓉农历十月开花，正逢荷花凋落，故白居易在《木芙蓉花下招客饮》一诗中说：“水莲花尽木莲开。”因它“须到露寒方有态，为经霜裛稍无香”（唐·黄滔《木芙蓉》），“秋劲拒霜盛”（宋·赵佶《芙蓉锦鸡图》），故被誉为拒霜花。
木芙蓉为落叶大灌木或小乔木，高达二至五米，叶片大而呈掌状，作浅裂；花型大，花期长，欧阳修称它“独伴霜菊槁”，其实它的花期比菊花更长。花的品种有大红千瓣、白千瓣、半白半桃红千瓣，以及黄芙蓉。更有三醉芙蓉者，一日间变三色，早白、午桃红、晚深红，最为名贵。
《花镜》说它：“清姿雅质，独殿众芳，乃秋色之最佳者。”《北墅抱瓮录》称：“木芙蓉潇洒无俗姿，性本宜水，特以水际植之。”花光水色，相映成趣，“水边无数木芙蓉，露染胭脂色未浓”（宋·王安石《木芙蓉》）；“染露金风里，宜霜玉水滨”（宋·杨万里《木芙蓉》）。
正因为它拒霜抗寒，持节坚韧，又姿容雅丽，不染尘俗，历代诗人无不倾尽热情歌之咏之，而画家亦争相绘之。宋代的赵昌，被誉为“花传神”，颇爱画木芙蓉，苏东坡曾在他的画上题诗。此后的花鸟画家如陈淳、徐渭、陈洪绶、八大山人、恽寿平、华岩、赵之谦、任伯年等，皆有木芙蓉画作传世，而且风格各异。例如八大山人画此简洁概括，不拘形似；徐谓则笔墨淋漓，落落大方；华岩独以清秀婉约、温文尔雅为能事；吴昌硕讲究阔大的气势；齐白石注重雄奇厚重，又不失天真自然；崔子范以奇拙、浑厚取胜。在《崔子范写意花鸟画》一书中，介绍了他画芙蓉的技法：中锋淡墨画出芙蓉枝；侧锋淡墨画叶，以浓墨勾叶脉；用浓墨勾出花朵和花苞，花瓣圆中有方，然后以曙红染花。在花朵上，吴昌硕则以曙红调白，一笔一瓣“聚”成花型，待稍干，以浓白勾花纹；其叶以淡墨写之，以浓墨勾简略的叶脉；枝用淡墨写成，如书法然。
木芙蓉原产于我国，种植面积极为广阔，相传蜀后主孟昶最爱此花，命人在成都城中遍植，秋风起时，满城花团锦绣，故成都又名蓉城、锦城。而瓯江温州一带，亦栽种较多，故瓯江别名芙蓉江。古时的湖南，水芙蓉（荷花）、木芙蓉随处可见，唐人谭用之曾有一首《秋宿湘江遇雨》：“江上阴云锁梦魂，江边深夜舞刘琨。秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村……”所以湖南又有“芙蓉国”的美誉。毛泽东在《答友人》一诗中，便用了这个典故：“我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖。”
木芙蓉的叶、花皆可入药，《本草纲目》说它能“清肺、散热、解毒。治一切大小痛疽、肝毒恶疮，消肿排浓，止痛。”芙蓉花油可治烧伤，叶止血有奇效。古人还突发玄思，采木芙蓉花煮豆腐，红白相衬，如雪霁之霞，雅称“雪霁”。
清人李渔在《闲情偶寄》中说：“如或傍水而居，而岸不见此花者，非至俗之人，即薄福不能消受之人也。”
还有一个掌故可以一说，唐诗人王昌龄曾贬谪湖南黔阳县（古称龙标），此地木芙蓉亦盛。他曾在城东建楼，作饮酒赋诗之处。到清代又重建，广植木芙蓉，命名为“芙蓉楼”，以应合他曾有《芙蓉楼送辛渐》一诗，以做他谪居黔阳的纪念。楼中有一联云：“天地大离亭，千古浮生都是梦；芙蓉空绝色，百年人事尽如花。”