自古以来，龟一直被视为吉祥物，与龙、凤、麟并称为“四灵”。前三者是神话传说中的东西，只有龟确切存在，而且为人所熟知。
龟之所以受到推崇，是因它的长寿。《述异记》上云：“龟千年生毛，寿五千年谓之神龟，万年谓之灵龟。”《庄子·秋水》亦说：“吾闻楚有神龟死已三千岁矣。”这似乎并非臆断，一九八四年南阳市就展出了一只活了一千零五十年的乌龟（《新民晚报》载）；梅县发现一只垫在观澜亭亭柱下已两百年的活龟（《采风报》载）。
关于龟的神话传说，在古代的典籍中也很多，如《列子·汤问篇》所载，海上有五座仙山飘浮不定，天帝命海神兼风神的禺缰，“使巨鳌（龟）十五，举首而戴之，迭为三番，六万岁一交焉。五山始峙而不动”。
龟长寿，“龟”与“贵”谐音，长寿而富贵，这大概是它能跻身“四灵”之列的原因。
古人占卜，最早的卜具是龟策（龟甲和蓍草）。为什么非得以龟甲作卜具呢，“以其历岁久矣”（《淮南子·说林》）。同时，龟甲是我国早期文字的记载工具，谓之甲骨文。龟甲还曾作过货币，《易·损》：“十朋之龟。”
龟的形象还被镌刻在印章一端，谓之龟钮，汉代规定：丞相、三公、列侯、将军之印，皆金印、龟钮，其印亦称金龟。对于高中金榜获得官职的夫婿，古时雅称“金龟婿”，“无端嫁得金龟婿，辜负香衾事早朝”（唐·李商隐《为有》）。古人还喜欢以龟作佩饰：唐代大诗人李白初进长安，会见贺知章，赠以《蜀道难》诗，贺读后钦佩至极，立即解下身上佩系的金龟换酒同饮。
因龟的长寿富贵意，古人常将“龟”字用于人名，如唐代的歌唱家李龟年。杜甫有《江南逢李龟年》一诗传世：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。”还有一位唐代的大诗人叫陆龟蒙，号天随子，朝廷以高士召而不就。
《玄中记》云：“千年之龟，能与人语。”而且龟亲近有德之人，传闻为其不平的床脚做“垫石”，便产生了“支床有龟”的典故。抗日战争时期，马寅初先生在重庆被蒋介石抓捕入狱，重庆进步人士为营救马老出狱，举行“遥祝马寅初六十寿辰大会”，周恩来、董必武、邓颖超联名赠送寿联：“桃李增华，坐帐无鹤；琴书作伴，支床有龟。”
历代诗人歌咏龟的篇什很多，曹操的《龟虽寿》即是此中的名篇，抒发了“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的高怀奇志。诗一开始便是“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰……”
乌龟与古希腊似乎有不解之缘。其一，鹰叼着一龟，欲吃其美味的肉，无奈龟甲坚硬，将龟从空中掷向一块石头以破碎其甲，恰好击在古希腊三大悲剧作者之一的埃斯库罗斯光秃秃的头上，当场击毙一个天才。其二，古希腊有一位“飞毛腿”阿基里斯，人们根据一个荒唐的假设，运用逻辑推理得出的结论是：阿基里斯追不上乌龟！
熟知西典的画家黄永玉，在《罐斋杂记》中，用水墨画了一只乌龟，题了一行款：“希腊伟大的寓言家肯定过，我是毋庸置疑的胜利者。”
齐白石是很喜欢将龟入画的，在一幅题为“长年”的画中，他用稍浓之墨勾出龟甲及甲上斑纹，以及头、足、爪、尾，再以淡墨染头、甲上斑纹、腹、足，尔后以浓墨点睛。龟显得忠厚、憨诚，有仁者寿者之风。
在另一幅中，以赭石勾出龟甲、龟腹，以淡浓墨画头，以浓墨点出甲上斑纹，画出足爪；再于右上方，伸出几丛墨写的剪刀草，很是中看。他画的龟图，多作贺寿之用。
古人画龟，款识多题为：“贵龄”“长生”“纳寿”“龟龄”“神龟有寿”“负字衔图”……