在我国的奴隶社会时期，奴隶主死了，往往残酷地用活生生的奴隶殉葬，更有甚者，还搭上自己的近臣和妻妾。《史记·秦本纪》载：“秦武公卒，葬雍平阳，初以人从死，从死者六十六人……穆公卒，葬雍，从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人，名曰奄息、仲行、铖虎，亦在从死之中，秦人哀之，为作歌黄鸟之诗。”
但陪葬的习惯，出现得更早，《礼记·檀弓》记载，人死了，用草扎的“刍灵”（草人）殉葬，后来改用“俑”来殉葬，“俑”的模样与人似；此后，便出现了人殉。所以，孔子曾愤恨地咒骂：“始作俑者，其无后乎。”随着社会的进步，奴隶主需要留下奴隶从事生产劳动，于是又改为俑殉。
与“俑”同属一类的为“偶”，也是随葬品。偶，即偶人，“刻木像人之形”，《说文》释曰：“偶，桐人也。”这就是说，当时的偶，多用桐木雕成，究其原因，一是桐木生长快，随处可见；二是桐木质地松软，易雕刻，《越绝书》云：“桐不为器用，但为俑。”也许是木俑（偶）不耐沤而易朽，于是出现了陶俑，如秦始皇陵兵马俑即是。
为什么称俑为偶呢？其一，《史记正义》说：“偶，对也”。它对像于人形，有成对的意思。其二，由于它对像于人形，又有“偶合”之义。
偶和俑，在岁月的更迭中，发展成为游艺的工具，以及供人玩耍的玩具。前者如古人所称的“傀儡戏”：木偶戏、皮影戏；后者如各种煮文嚼画人形玩具，充满着一种民间的情趣，或木雕，或泥塑，或陶制，如天津“泥人张”的作品，无锡惠山泥人“大阿福”……都是名闻海内外的。同时，偶和俑也成为后世人物雕塑的艺术雏形。
在我儿时居住的古城湘潭，逢年过节，地摊上有各种泥塑玩具人出售，有一种叫“不倒翁”的，因底座是圆的，且沉，用手一拨，摇摇晃晃，趣味盎然。这些玩具，也常成为画家的题材。
上海已故老画家来楚生，曾在一幅画中，画一惠山大阿福泥人，胖胖的，很福态，很喜气，再画两只鲜红的柿子，表现的是“世世是福”的美意。
齐白石画过许多幅“不倒翁”，穿着官袍，戴着官帽，摇着白纸扇，鼻子上方贴一白方块，分明是舞台上“丑角”的模样，他用的是大写意的画法，除眼、眉、鼻、口、耳，以及扇子用线勾以外，其余以没骨法为之，十分传神。而画上的款识，则表现他对那些鱼肉乡民、趋炎附势、作威作福的封建官吏的鄙薄与嘲讽，且录三则如下：
（一）
秋扇摇摇两面白，官袍楚楚通身黑。叹君不肯打倒来，自信胸中无点墨。
（二）
能供儿戏此翁乖，打倒休扶快起来。头上齐眉纱帽黑，虽无肝胆有官阶。
（三）
乌纱白帽俨然官，不倒原来泥半团。将汝忽然来打破，通身何处有心肝。