茶，自古以来便是我国的特产，和瓷器一样可以作为中国的代称。但“茶”这个字却出现较晚，最早的字是“荼”。《说文》：“荼，苦茶也。”《野客丛话》：“世谓之荼，即今之茶。”茶之出现，应在神农氏时代，《茶经》中有：“茶之为饮，发乎神农氏。”
《本草》说得更为详细：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”汉代王褒《僮约》中有“武阳买茶”的记载，故可知“茶”这个字在汉代就有了。
茶的别称很多，如檟、蔎、荈、茗，到如今唯有“茗”作茶的通名还在普遍使用。
我国地域辽阔，既盛产各种名茶，又有烹茶之用的名泉，以及各种精雅的茶具，千百年来形成了博大精深的茶文化，唐人陆羽的《茶经》堪为此中代表。无论种茶、制茶、烹茶、品茶，皆形成一种特有的文化现象，与之相关的典故也特别多，比如“茶礼”“斗茶”“分茶”。
“茶礼”为古代订婚聘礼。古代男女婚娶有“三茶六礼”的习俗。《茶疏》中有：“茶不移本，植必子生，古人结婚必以茶为礼取其不移植子之意。”所以以茶送礼为“下茶”。《七修类稿》也说：“茶下子不可移植，移植则不复生也，故女子受聘，谓之吃茶。”
“斗茶”所用茶为一种辗茶，并十分讲究茶具。斗茶一是斗色：青白胜黄白；二是看茶上泡沫迟退情况，以迟退为胜。
“分茶”一词，在古诗文中屡屡见之。“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶”（陆游）；“分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧”（杨万里）。所谓“分茶”，是看斟茶时盏面上出现的奇奇怪怪的变化，有如草书，有如疏星朗月，有如云蒸霞蔚，宋人以此为戏。
烹茶、品茶一直是文人雅士津津乐道的事，关于这方面的诗文随处可见。第一首以茶为主题的诗《娇女诗》，出自晋代左思的笔下，写两个小女儿吹嘘对鼎，烹茶白吃的妙趣，充满了生活情趣。唐代的白居易存诗二千八百首，此中以茶为主题的有八首，涉及茶事、茶趣的有五十余首，《唐才子传》说他“茶铛酒杓不相离”。如“春风小盏三升酒，寒食深炉一碗茶”（《自题新昌居止》）；“举头中酒后，引手索茶时”（《和杨同州寒食坑会》）；“游罢睡一觉，醒来茶一瓯”（《何处堪避暑》）……宋代的陆游也是个茶痴，他在《雪后烹茶》中写道：“雪液清舟涨井泉，自携茶灶就烹煎。一毫无复关心事，不枉人间住百年。”明代诗人、画家文征明在《品茶图》中题诗曰：“碧山深处绝纤埃，面面轩窗对山开。谷雨乍遇茶事好，鼎汤初沸有朋来。”
茶可入诗，自然也可入画。最早将茶入画的是唐人阎立本，他的《肃翼赚兰亭图》，描绘了儒士与僧人共品香茗的情景：左侧两僧一儒，一边谈佛论经，一边等待煮好的香茗；右侧一老一少两个仆人，正在认真地煮茶调茗。
唐代因烹茶品茶进入生活的程序，上至皇宫，下至百姓之居，风气盛行，故茶画也很多。如张萱反映唐明皇品茶的《明皇和乐图》，周昉的《烹茶图》《烹茶仕女图》，都为珍品，可惜有的已失传。
五代至宋朝，茶画内容更为丰富，有反映宫廷、官衙大型茶宴的，有描写文人书斋饮茶的，有表现民间斗茶、分茶、品茶的，其中不乏大手笔。五代顾闳中《韩熙载夜宴图》是一幅大型茶宴图，当然也兼饮酒，表述的是茶酒并行的宴会场景。北宋徽宗赵佶所作的《文会图》是公认的描写茶宴的图画：华丽的园林中，以池水、山石、花柳为背景，置一大方案，案子周围有十来个文人，案上放着果品、茶食、香茗；左下角有几个仆人正在烹茶；花树之间又设一桌，上有香炉与琴，充满一派高雅的氛围。南宋的刘松年是创作茶画的高手，流传于世的有《撵茶图》《茗园赌市图》和《卢仝烹茶图》。元代的茶画有赵孟頫的《斗茶图》、赵原的《陆羽品茶图》等。明代画此类题材的画家很多，精品力作亦多，如文征明的《陆羽烹茶图》《品茶图》《惠山茶会记》，唐伯虎则有《琴士图》和两幅《品茶图》，都堪称上乘之作。
这些茶画，都属人物画的范畴，以人物为画面的主体。但也有一些画家，特别是花鸟画家，既要表现烹茶品茶的内容，又要“隐”去人物，亦成为一种景观。如清代的画家李鱓，他在《花鸟画册之十一》中，画一把大蒲扇，扇上置一枝梅花，梅花枝上压一把大茶壶，画的上方题款云：“峒山秋片茶烹鱼泉，贮砂壶中，色香乃胜。光福梅花开时，折得一枝，归吃两壶，尤觉眼耳口舌俱游清，看世界非烟火人可梦见也。”
吴昌硕的《煮茶图》，则画出一火炉上置一大瓦壶，炉边斜靠一扇，扇边自下而上画一枝白梅。虽不见人，但一看便知是寒冬煮茶以待朋友之韵致。
当代沪上老画家唐云之《雅趣图》，是一个斗方，纯用墨写：右边一壶一瓶，从壶边向左伸出一枝白梅。墨色浓浓淡淡，十分耐看。
齐白石亦有《煮茶图》，左边用赭石画一炭炉，炉上用淡墨画出一把青色瓦壶，炉下端置几块墨木炭；一把硕大的赭黄色蒲扇横向右边，扇下露出铁夹钳的一截；右边上端作三个大篆：煮茶图。
“寒夜客来茶当酒”，这是多么让人向往的意境，可惜现代人已经与它久违了，憾哉！