公元前299年，苏秦以燕国外交官的身份来到齐国临淄。为赢得齐王信任，苏秦特意做了稷下学宫老教授淳于髡的工作。老教授的工作好做，人老了，图个好话，图个为子孙后代留些财富。苏秦派人送去一双白璧、千镒黄金，对老教授说：“有人想卖掉一匹骏马，每天早早来到市场叫卖’一连三天无人过问。这个人想了个办法，去找伯乐，请伯乐第二天早晨到市场上绕着马看一圈，离开的时候再回头看一眼，他付给伯乐工资。伯乐答应了，第二天看过马走后，骏马价格飞涨，连涨十倍。苏秦想报效齐国，让齐王看一看这匹骏马，不知道老先生是否愿意做伯乐。”苏秦恭维淳于髡，淳于髡很受用，再看在黄金、白璧的面子上欣然受命。不就说句好话嘛，进宫向齐王推荐苏秦。齐滑王果然对苏秦另眼相看。
齐国的富饶、人才储备的雄厚、军力的强大远远超过土地偏僻、贫瘠的燕国。如何打败齐国，报燕昭王的知遇之恩，只能靠苏秦那超人的头脑。凭借政治上的敏感，苏秦很快洞察出齐国的战略意图。孟尝君联合韩国、魏国搞合纵攻打楚国，貌似劳而无获，实则只是第一步棋，削弱楚国的力量，而后依样画葫芦，再合纵攻打秦国。第二步棋改善与楚、秦两国的关系。第三步棋也是终极目的，攻打燕国和宋国，即所谓远交近攻。三步棋一环扣一环，只有打服楚国和秦国，楚、秦两国才会对齐国屈服。只有当时的两大强国楚国和秦国屈服，齐国才有可能兼并邻国。
事情发展不出苏秦意料，楚国服了，楚怀王把太子横送到齐国做人质。对于齐国人来说，幸福来得太快。楚怀王上当受骗，被秦国扣押。楚国没有国君，楚国大臣们派人到齐国迎接太子横回国继位。齐国如果送太子横回楚国做国君，无异于太子横的再生父母，齐国与楚国关系从此铁板一块。
苏秦不能让齐国得逞，那样燕国就危险了。想当年齐国占领燕国，楚国是最有力的反对者。苏秦出了初出茅庐以来第一条计策，建议孟尝君扣留太子换取楚国的“东国”之地，即靠近齐国东方领土。这一招看似为齐国着想，实则破坏齐、楚两国邦交。聪明的孟尝君自然不会听，断然拒绝：“不可。我们扣留太子，楚国会另立新君。这样一来，我们白白把持一个没有用的人质并在天下人面前干了不仁义的事情，恶化两国关系。”
苏秦一看，孟尝君是个人物，有远见。但苏秦不会就此认输，继续建议：“薛公的话不对。楚国如果立新君，您可以对楚国的新君说，“给我东国之地，我替大王杀掉太子。否则，我将与韩、魏、秦三国共同立太子为王。，新王希望太子被杀，又害怕四国伐楚，必然将土地拱手献上。”战国纵横家曾将苏秦的这条计策演绎出十种可能，在这里不必一一介绍，有兴趣的读者可以读《战国策·齐策三》之楚王死。
孟尝君没有听，苏秦又去游说齐滑王。齐滑王既贪图东国土地，又不想破坏既定的战略计划，让太子横立誓答应割让东国五百里土地后才放行。为了回国继位，太子横满口答应，回国之后反悔，玩起花招，先献地，接着派大兵去防守，又派使者向秦国求援。齐国最终鸡飞蛋打，既没有得到土地，又与楚顷襄王熊横产生矛盾。可以说，苏秦取得开门红。
苏秦笫二条计策，阻止孟尝君去秦国拜相。因为齐国和泰国若是联手，燕国就惨了。劝阻需尝君西行的门客有上千人，他们不希望孟尝君有危险，孟尝君死了，等于砸掉大家的饭碗。但是，孟尝君心意已定。不是他想去而是不能不去，说什么也没用。孟尝君没好气地对前来劝阻的苏秦道：“人话你就别讲了，我听得够多了。如果讲鬼话你就说。”这是封嘴的话，就是不想听你唠叨。人不讲人话，讲什么鬼话。苏秦～点不生气，淡然道：“我本来就不是来讲人事儿的'是来讲鬼事的。”孟尝君乐了，这位燕国的外交官行啊，真能顺杆爬，难怪那么多人大赞苏秦为天下辩士，只得道：“好吧，你说，我听听。”
苏秦道：“今天我路过淄水，听见一个桃木偶人和一个土偶人说话。桃木人说：‘你是泥土捏的，等到八月下大雨，淄水暴涨时你就报废了。，土偶人说：‘是吗？我确实是泥土捏的，但是被水冲散还是泥土。你是桃木刻的，大水一冲顺流而下，漂漂荡荡不知去往何处。”苏秦讲完瞅了孟尝君一眼，“秦国乃虎狼之国，薛公如果去了，不知道你怎么出来。”
苏秦确实把孟尝君说得心动，齐国是孟尝君的根和大树，离开根，离开大树，只能是一片落叶，一个木偶人。盂尝君不想去，但形势迫人，一方面齐滑王想抓权逼他走；另一面如果齐国和秦国结成盟国，秦国不干涉齐国灭燕、灭宋，又何乐而不为。
孟尝君去秦国，苏秦的第二计不能算成功。从商鞅开始，秦国不守信用是出了名的。但是，孟尝君手下能人辈出，依靠鸡鸣狗盗之徒虎口脱险。孟尝君入秦的失败意味着秦国不肯放弃打压齐国的战略意图。于是，孟尝君联合韩、魏两国发动长达三年的对秦战争。合纵国与秦国激战正酣，苏秦被燕昭王召回燕国，因为燕国要发动对齐国的战争。