这年冬十一月十八日，天刚刚蒙蒙亮，吴、楚两军在柏举（今湖北省麻城东）开始会战。吴王阖闾当双方都为开战临阵前积极布置的时候，阖闾觉得吴军并非稳操胜券。阖闾的弟弟夫概知道后心急如焚，不顾一切地闯入阖闾帷帐里面，急切地说：“楚令尹囊瓦贪得无厌，中饱私囊，多行不仁不义之事，把楚国的政治搅得乌烟瘴气，他为政不怜民，治军不爱兵，现在楚军上下离心离德，上下不能团结一致，作战的时候就一定没有拼死的决心，如果士兵们没有誓死去战斗的信念，那么即使是再好的将军去指挥，再强大的军队也必然不堪一击。现在正是我军奋发蹈厉，勇往直前，先机进攻的好时候。我们先打囊瓦的主力，楚军必然大乱，而后我军发大兵再大举掩杀，囊瓦必败无疑。在这关键时刻一丝一毫的犹豫和裹足不前都会酿成大错呀！请大王进攻吧！”阖闾沉思良久，最后还是没有采纳夫概的建议，让他回营静候命令。夫概回到了自己的营帐，左思右想都觉得自己的主张是正确的。最后，夫概一跺脚对手下将士说道：“有道是‘臣义而行，不待命’，这话说的正是今天的这种情况。君王既然让我作先锋，我就有权调动归我指挥的部队，战机稍纵即逝，时不我待，我将以死赴战，即使我战死疆场之上也要换取这次战役的胜利，只要这战我军获胜，就能破楚入郢。士兵们！请随我出战！”说完，夫概亲自率领所属精兵猛将5000人，乘楚军尚未开饭之时，发起猛烈袭击。楚军原打算吃完早饭，然后列好方阵，再展开交战，谁知吴军不按常规作战原则提前向楚军发动冲锋，这使楚军猝不及防，楚军营盘顿时混乱起来。吴王阖闾和孙武得知夫概已独立领兵率先出击，就紧急动员全军赶快前去增援。先选出“多力”士兵500名和“利趾”士兵3000名为大军前锋，火速增援夫概，增强突击能力（《吕氏春秋·简选》）；同时，全军随后跟进扩大战果。
楚令尹囊瓦所在是楚军中精锐之地，夫概首先向他攻击，就一下去中了楚军的神经中枢，使整个楚军失去了战斗力，处于瘫痪状态。囊瓦怎么想收拢溃散的部队也没办得到。最后无可奈何地弃军逃跑，投奔郑国去了。余下的楚军有的在负隅顽抗，做最后的垂死挣扎。吴军以排山倒海之势压向楚军，只听鼓声震天，杀声震野，车毂交错之声，刀剑撞击之声，混在了一处。楚国大夫史皇带着一队战车，与吴军作殊死决战，最后全都拼死。楚将艹为战至最后，成了吴军俘虏。这次吴楚双方主力进行决战，吴军取得胜利，应归功于孙武及伍子胥等谋臣制定的一整套完整的“疲楚”、“误楚”、“诱楚”的战略计划。柏举决战是吴破楚入郢之战的转折点，吴军所向披靡，锐不可当。后世史书一般称吴入郢之战为“柏举大战”。柏举决战中残存下的楚军各自夺路而逃，后来为射之子为延逐渐收拢残部，带着这支残军向郢城蜂拥逃去，一路上他们如惊弓之鸟，马不停蹄狂奔了300余里，来到了清发水边。这些惊魂不定的残兵败将，开始争相渡河逃命。由于过河的船只较少，楚军开始你争我夺起来。正在这时阖闾和孙武指挥的吴军追到了清发水附近，看到楚军竞相争渡的混乱场面，阖闾马上下令全军人向清发水边的楚军发起攻击。孙武正要上前说些什么，这时从前边刚刚返回的夫概早已抢前一步，对吴王阖闾说：“微臣听说过这么一句话，一只被围困的野兽，知道它面临着生死紧要关头，尚且还要作最后的拼死挣扎，更何况是万灵之长的人呢？如果现在就向刚刚开始渡河的楚军发动进攻，他们知道自己将不能渡过河去死里逃生的话，那么，他们一定会疯狂反扑回来，杀出一条血路，搞不好战事就会拖延下去，说不定到时方城援兵会及时赶到，到那时我军则会处于被动状态，说不定还会把我军击败。如果采取另一种计谋，先听凭楚一部分渡过河去，让先渡过河去的这部分楚军知道自己已经幸免于难，他们就会丧失返渡回来与我军继续作战的信心，而跟在后边渡到河中的楚军就会羡慕已经渡过河的楚军，而不会顾及最后渡河的楚军。跑在最后面渡河的楚军就会怨恨前边的渡河的楚军抛弃了他们。这样，楚军一分为三，各顾自己，军心必然涣散，毫无斗志。因此，采取兵法上所说的‘半济而击’的战法是再适合不过了。”阖闾和孙武当然会深表赞同，于是就同意了夫概的作战计划。吴王阖闾和孙武指挥吴军放慢追击速度，同时让前哨观察楚军渡河的情况。这时的楚军前边已有一小部分渡过了河，在河中的楚军正拼命地划着船；没有争上船的楚军乱作一团，吵着、骂着……突然楚军背后鼓号齐鸣，杀声震天，烟尘四起，吴军从四面八方一齐向河岸边杀来。楚军被吴军一阵掩杀，死伤大半，楚国士兵的鲜血把清发水染得通红通红，一具具楚军将士尸体顺着河水漂流而去。楚将艹为延眼看着近在咫尺的楚军却不能相救。无可奈何地率领着先已渡过河去的士兵，落荒逃跑。楚国的残兵败将在艹为延的率领下继续向西逃窜。逃到了雍澨地区（今湖北京山县西南地区）。人马已经疲惫到了极点，艹为延估计吴军不会贸然再深入楚地，决定暂时先停下来，命令全军埋锅造饭，稍事休息，再看情况决定是原地待命。正像艹为延估计的那样，吴军这次出征虽经充分准备，但毕竟转战千里，一个硬仗接着一个硬仗，确实该休整休整以利再战。但孙武认为我军疲劳，则敌军更疲劳，我军挟连胜之势是可以克服疲劳继续连续作战的，而敌军处在败逃之中所遇到困难会比吴军更大。孙武率领吴军始终紧紧咬住敌军，追击时常常与楚军保持一段距离，让楚军总觉得还有一线生还的希望，不敢回头应战，只是一心一意地想着逃命。当追到雍澨地区以后，孙武观察到敌军因为长时间败逃疲惫得很，想停下来休息，由于已经接近楚都楚军上下产生了松懈麻痹思想。孙武决定向敌军再发动一次突然进攻。吴军中有的将领主张马上发动进攻，孙武摇了摇头说：“再等一等，听我的命令行事。”楚军开始支锅做饭，几个月来，楚军没有安安稳稳地吃上顿好饭，这回眼看快到郢都了该吃一顿安稳饭了。很快火生了起来，炊烟漫山遍野地升腾起来，远远望去渐渐形成浓雾一样。吴军将士急切地对孙武说：“快出击吧，现在敌军视线正好被遮挡住了，看不见我军，我们正可偷偷接着打他一个措手不及。”孙武传令说，利用烟雾秘密接近敌军，但不许马上进攻，静候命令。等到吴军接近楚营时，烟雾已渐渐散去，米饭的诱人香气飘了出来。吴军将士又请战说：“趁着烟消雾散能看清敌军的时候，马上进攻最合适不过了。”孙武仍冷静地说：“且慢，再等等看。”又过了半个时辰，米饭的熟香味飘了过来，孙武立即向全军下令：“准备战斗！听到楚军开饭的军号声，就是我军发动进攻的信号。”楚军上下闻到了米饭香味，都沉浸在欢乐之中。楚军开饭的军号吹响了，楚军一窝蜂般地跑了上去。那里知道，平地一声震天动地的“杀”声，吓得楚军不知所措，随之看到吴军像潮水般杀了过来。楚军顾不上吃饭，又如鸟兽般惊散。艹为延见楚军漫山遍野抱头鼠窜，惟恐落后一步，只带上家兵家将逃往脾泄（今湖北省江陵县）去了。吴军将士在雍澨地区将囊瓦部彻底击溃之后，都美美地吃了顿楚军献上的好饭好菜。一顿饱餐之后，吴军士气大涨，决心再接再厉，拿下楚都郢城。雍澨地区靠近汉水，渡过汉水，往前50里就到了郢城。吴军破楚入郢的战略计划马上完成了。就在郢城唾手可得之时，战局又出现了新的变化。左司马沈尹戌率兵南下，赶到了雍澨地区。原来，沈尹戌从方城调集楚军主力以后，按临行前与囊瓦制定的既定作战方针率领楚军直扑淮油。当他抵达息邑（今河南省息县西南）的时候，传来了囊瓦率军主动出击，渡过汉水的消息。沈尹戌得到消息后，连连顿足，感到大势已去。他知道囊瓦绝不是孙武、伍子胥的对手，为弥补囊瓦可能会造成的重大损失，沈尹戌决定放弃乘虚攻打淮涔摧毁吴舰的作战计划，不去增援囊瓦，而是率军以急行军速度南下，要抢在吴军到达郢城之前回防此城。但是毕竟晚了一步，吴军以先期到达雍澨地区，并彻底击溃了囊瓦的主力，切断了沈尹戌部回守郢城的妄想，迫使楚军不得不在郢城之外进行最后决战。
楚军连战连败，被吴军一直追击到郢城附近。而吴军虽然连战连胜，因为破楚入郢是一次战略决战，吴军是倾全国之兵而来，国内十分空虚，如果这一仗打败了，楚军将会联合越军一举反攻打入吴都。就当时情形来说，吴军已陷入了“死地”。吴军兴师千里，深入楚国腹地，付出伤亡代价不少，人马劳顿，后方补给短缺；从地理环境上看，雍澨地区三面环水，北有清发水，西临汉水，南濒江、汉，北面则是沈尹戌的援军，处在这一战场中心的吴军，只有战败援军一条路可以选择，否则将会全军覆没于此。面对如此险恶的决战环境，吴军内部也产生了分歧，一部分将士对未来的前途开始感到担忧，议论纷纷，最后由五位将军出面向吴王阖闾进谏。一齐说道：“我们吴军这次千里兴师，浴血奋战，现在已深入楚国腹心之地，我们不知大王究竟是为了什么？是想替伍子胥等人报仇吧！为了一介匹夫之仇，而弄到今天这种危险境地，太得不偿失了，我们愿大王明察秋毫，接受我们的建议，班师回国为好。”阖闾对于这次出师目的和当前所处的境况是非常清楚的，拒绝采纳他们的建议。五位将军见没有达到目的，就伏身斧钺之下，准备要“锲头”自绝来以死谏吴王。吴王阖闾大怒，大声训斥五将军，说他们糊涂不知事理，胆敢扰乱军心，若再进谏将严惩不贷。阖闾紧急召集伍子胥和孙武商议对策。伍子胥和孙武回答说：“他们五个是害怕了！在你死我活的疆场厮杀之中往往会有这样的懦夫、胆小鬼，他们越是打了胜仗，反而会越来越变得胆小如鼠，五将军之死不足为忧，只要大王您善于激励士兵，就会消除悲观失望的情绪。还是多想想怎么跟楚做最后的较量吧。”吴王阖闾接着向全军将士做了战前动员。吴军都信心百倍地投入了战斗。
在雍澨地区吴楚展开了最为惨烈的战斗，都知道是最后一搏，成败与否，在此一举。双方都竭尽全力拼杀着。楚将左司马沈尹戌身先士卒冲在了最前面，楚军士兵见主将冲在前面，个个奋勇争先，向吴军凶狠地扑了过来。战场上刀对刀，枪对枪。冲在前面的左司马沈尹戌已身着数处创伤，鲜血止不住地流了出来，但他仍然大声喊叫着往前冲杀。楚军士兵见主将负伤拼命往前冲，就一齐围拢过来。吴军这时已渐渐支持不住，开始后撤。楚军信心大增，进攻得更猛烈了。吴军败下阵来。楚军使出了全力，无法继续扩大战果，结果也就此住手，没再发动更大更猛烈的攻势。孙武和伍子胥及时利用这难得的喘息机会，重新调整部署，弥补漏洞，又发动反攻……双方就这样彼此你来我往，连续打了三次仗。三次苦斗，左司马沈尹戌三次受伤，血越流越多，沈尹戌自知自己再也打不动了，由于他以前曾在吴王阖闾手下任过职，后来投奔到了楚国，这次疆场见面，他担心自己被吴王阖闾生擒过去会遭受耻辱，就对自己的部下大声呼道：“那一位勇士能使我的脑袋不让阖闾得去，快勇敢地出来。”话音刚落，沈尹戌手下有个叫吴句卑的高声回答说：“下臣位卑职贱，不知能否堪此重任？”已失血过多的沈尹戌这时有气无力，断断续续地说道：“你是真正的勇士。不但杀敌勇猛还忠诚无比。像你这样的忠勇之士，当初我竟然没能发现你，提拔你，这是我的过错。现在我打不动了，也活不成了，就把此事托付给你了，你一定要完成它。”说完就闭上了双眼。吴句卑眼含着热泪，把自己的上衣脱了下来铺在了地上，然后一狠心，一闭眼，猛力向沈尹戌脖子上砍去，沈尹戌的脑袋被砍了下来。随后，吴句卑把沈尹戌的尸体隐藏好，包好沈尹戌的头，逃离了战场。沈尹戌一死，楚军群龙无首，不能组织有效的进攻，吴军抓住机会全力以赴，最终战胜了楚军，取得了最后决战的胜利。