书城文化生肖文化:春牛辟地
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第7章 二、成语中的牛

在日积月累的成语中,有许多是关于牛的成语,意味深长,并多有教育意义,试举若干例证说明。

(一)归马放牛

此典出自《尚书?武成》:“乃偃武修文,归马于华山之阳,放牛于桃林之野,示天下弗服。”孔颖达注:“此是战时牛马,放牧之,示天下不复乘用。”

大意讲,周武王统帅大军消灭了商朝,建立了周朝。但是江山虽定,山川大地却满目荒凉,一片萧条,商纣王的残暴荒淫使得民不聊生,痛苦不堪。面对这样的局面,周武王心里非常焦急:如何使国家重新兴旺,经济发展起来呢?于是他施行仁政,希望百姓能归田务农,并且削减了军队,提倡文教。

当时为了作战,征用了许多马和牛,现在战争已结束,应全力发展经济。于是周武王下令把马放回华山的南面,把牛放回桃林的原野,他想以此来告诉百姓战争结束了,战备放松了,不再用兵打仗,希望百姓能全心投入生产。

百姓看到周武王这样的命令,渐渐安心了,于是周朝很快兴旺发达了起来。后来人们就用“归马放牛”比喻战争停止,不再用兵。在古代绘画中常有牧牛形象出现。

(二)杀鸡焉用牛刀

此典出自《论语?阳货》:“子之武城,闻弦歌之声。夫子莞尔一笑,曰:‘割鸡焉用牛刀?’”故事是这样的:

春秋时代鲁国有一座城市叫武城。孔子的一名学生子游当了武城的长官。他重视礼乐教化,认为这样的治理必定有效,于是他用礼乐教化百姓,城里处处可以听到弦乐歌声。有一天,孔子来到了武城,听到城里一片弦乐歌声。他知道这是他的学生子游所为。孔子见到了子游,开玩笑地说:“杀鸡哪里要用牛刀呢?”子游正色回答道:“我时常听先生说,‘君子学了礼乐就会爱人,小人学会了礼乐就听使唤’。我之所以用礼乐来教化他们,就是让他们能有修养。现在城里的百姓都讲礼让,都能互相谦让,这正是我初时制定政策的目的。”孔子听了非常高兴,对子游说:“你说得太好了!”

在子游的治理下,武城邑一直太平安宁,而且人与人之间和睦相处,相安无事。

后人常用“杀鸡焉用牛刀”表示不必小题大做。

(三)风马牛不相及

《左传?僖公四年》:“君处北海,寡人处南海,唯是风马牛不相及也。”孔颖达疏引服虔云:“牝牡相诱谓之风,……此言‘风马牛’。谓马牛风逸,牝牡相诱,盖是末界之微事,言此事不相及,故以取喻不相平。”

春秋时,齐桓公率领诸侯的军队侵袭了蔡国,但是他并不甘心,又要攻伐楚国。当时,楚国在南方,齐国却处在北方,双方相距遥远,众臣都劝齐桓公不要操之过急。齐桓公听不进任何劝谏,执意攻打楚国。

楚国境内一片惊慌,唯恐什么时候突然遭到齐桓公的侵袭。楚成王焦虑不堪,国家处在危难之中,得想个法子使民众安心,恢复以往的安宁。这时楚国的一位大臣勇敢地站出来对楚成王说:“大王,臣愿出使齐国。”于是,楚成王便派遣他作为使者到齐国军营里去游说。楚使者见了齐桓公,他说:“齐王,你们齐国人居住北方,而我们楚国处在南方,相隔数千里,如果你们国家的马牛走失会不会跑到我国境内来呢?”“怎么可能?”齐桓公一笑置之。“那么我国本来天下安宁,百姓勤劳,融融乐乐,现在你们的兵马要践踏我们的领土,使百姓终日惶恐不安,朝廷上下也深感不平,难道是楚国招惹了你们吗?如果您执意不收兵,那么楚国上下会全力以赴,奋起反抗!”使者义正辞严,齐桓公顿时语塞,只好收兵。

后来人们用“风马牛”和“风马牛不相及”比喻事物之间毫不相干。

(四)宁为鸡口,无为牛后

《战国策?韩策一》:“臣闻鄙语曰:‘宁为鸡口,无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦,何以异于牛后乎!”故事是这样的:

战国时期,七国争雄,其中秦国势力最大,经常侵略别国。而韩国是个弱小的国家。韩国的国君为了保住自己的国家,准备接受秦国提出的条件,向秦国屈服。就在这时,纵横家苏秦来到了韩国,他听说韩国向秦国投降,心中很焦急,因为韩国国君的这一决定完全与他的六国联合抗秦的主张相反。于是他劝韩王说:“俗话说:‘宁为鸡口,无为牛后。’你现在准备和秦国结交,而且还是向他称臣,这和成为牛肛门又有什么不同呢?”韩王软弱胆小,苏秦竭力劝说,韩王最终决定要独立自主,摆脱秦国的控制。“宁为鸡口,无为牛后”意思是宁愿做小而洁的鸡嘴,而不愿做大而臭的牛肛门。后来人们常比喻为宁可小范围内自主,而不愿在大范围内听人摆布。

(五)牛衣对泣

此典出于《汉书?王章传》,大意是说:西汉时,有个人叫王章,他是泰山钜平人。出身贫寒,年轻时到京城长安读书,是太学中的一个穷学生。他和妻子住在一所简陋的房子中,家徒四壁,甚至连床和被褥都没有,生活十分清苦。这年冬天,天气寒冷,王章夫妻只得在地上铺上一层厚厚的草做床,身上盖的是乱麻和草编成的“牛衣”。有一次,王章得了重病,失去了生存的信心,躺在牛衣中哭起来。他一面哭,一面和妻子诀别。他的妻子是个坚强、贤惠的女人,她劝慰丈夫说:“我们虽然很穷,只要你养好身体,发愤读书,目前的困境是可以改变的,为什么要这样绝望呢?”王章听后,很受感动,决心生存下去,在妻子的照顾下,他的身体果然一天天好起来。并且功成名就,汉元帝时官至左曹中郎将,汉成帝时又被从司隶校尉选拔为京兆尹。

后来,“牛衣对泣”这一成语,用来形容生活贫穷和困苦。

(六)九牛一毛

该典出自《史记?报任少卿书》:“假令仆伏法受诛,若九牛亡一毛,与蝼蚁何以异。”汉朝名将李陵带兵讨伐匈奴,不幸战败投降。汉武帝听到后非常生气,痛骂李陵叛国,不少大臣也随声附和,只有司马迁认为李陵不是真心投降,而是在等待立功赎罪的机会。汉武帝见司马迁为李陵辩护,十分生气,下令把司马迁关入黑牢,处以残酷的腐刑。司马迁本想自杀,了结自己的一生,但他又想,自己只是一个地位低微的人,即使死了,在皇帝和大臣的眼里,只不过像“九牛亡一毛”罢了。于是,他打消了自杀的念头,决定坚强地活下去。就是在这种坚毅精神的支持下,他含辛茹苦,写成了《史记》这部伟大的巨著,流芳千古。

后来,人们便把司马迁这句“九牛亡一毛”简化为“九牛一毛”的成语,比喻极为渺小、轻微,一点也无关紧要。

(七)老牛舐犊

《后汉书?杨彪传》:“后子修为曹操所杀。操见彪问曰:‘公何瘦之甚?’对曰:‘愧无日?先见之明,犹怀老牛舐犊之爱。’操为之改容。”

三国时期,曹操手下有一个主簿,名叫杨修,聪明博学,智慧过人。一次有人给曹操送来了一盒他很喜欢吃的酥点,曹操高兴地在盒上写了“一合酥”三个字。曹操因有事顾不上吃就出去了。杨修马上打开盒子,叫大家将酥点分吃了。曹操查问此事,杨修说:“您在盒上写着‘一合酥’,这不就是人们一人一口酥吗?我们怎敢违背您的命令,就把它吃了!”曹操虽然很不高兴,但也无话可说。

又有一次,魏蜀战争中,曹操领兵攻打汉中,驻军于斜谷界口,处于进退两难的境地,进攻并不有利,退又怕丢面子,心中很不平静,正在这时,厨子给曹操送来鸡汤,汤中有块鸡肋,曹操感慨万分。这时,夏侯?来请示口令,曹操随口说道:“鸡肋!鸡肋!”杨修听到口令以后,马上收拾行装。夏侯?见了,问他为什么,杨修说:“鸡肋食之无味,弃之可惜。宰相把汉中当作鸡肋,就是留在这里没有必要了,要准备回去了。所以我先收拾好行李。”后来,曹操果然下令回师。曹操知道杨修早就猜中他的心意,万分嫉恨,又因杨修是曹操的对头袁术的外甥,怕以后会有后患,所以就借口杨修扰乱军心,把杨修杀了。杨修被杀,老父杨彪万分痛惜。一次,曹操问道:“你为什么瘦得这样厉害啊!”杨彪悲伤地说:“我像老牛舐犊一样,爱我的儿子,现在小牛死了。我这老牛怎么能不瘦呢?”曹操听了,也为之心下戚戚。

后来,人们以“老牛舐犊”这一成语用来比喻父母疼爱子女的深挚感情。在年画中很流行“老牛舐犊”题材。

(八)牛角挂书

此典比喻勤俭读书,出于《新唐书?李密传》。大意说:隋朝有个读书人名叫李密,他原是贵族出身,后来家境破落。少年时曾到宫廷中做侍卫,但因为他喜欢读书,在值班时不专心,被免去了侍卫的职务。李密回家以后,发愤读书,从不浪费能够用来读书的点滴时间。一次,李密骑着牛出外办事。他把一套《汉书》挂在牛角上,从中抽出一本,坐在牛背上一边赶路一边读书,学习十分专注。当天,正好遇到大臣杨素坐车外出,他看到一个少年专心坐在牛背上读书,不由暗暗称奇,他让驾车的人放慢车速,慢慢地跟在后面。走了好久,杨素看到李密一本书看完了,准备再换一本看,便上前问道:“你是哪儿的书生?”“我叫李密,辽东襄平人。”杨素又问:“你读的是什么书?”“我正在读《汉书》中的《项羽本纪》。”杨素很亲切地跟李密谈了一阵,觉得这个少年不是等闲之辈,前途无量,鼓励说:“你这样好学,将来一定会有成就的。”杨素回家后,把情况讲给儿子杨玄感听,杨玄感便和李密结交,成了知心朋友。

公元613年,杨玄感看到隋朝大势已去,便乘机起兵反隋,并请李密为他出谋划策,但杨玄感没有采纳李密的妙计,以致兵败身亡。后来李密投奔了瓦岗寨的农民起义军,成为这支起义军的首领,沉重打击了隋朝统治者。

(九)吴牛喘月

此典指疑心而生惧。大意说,江南的水牛(江南地区在古代是吴国的所在地,所以水牛又称吴牛)十分怕热,一到夏天,它总喜欢泡在水里,在阴凉的地方歇息。有的水牛一见到天上圆圆的月亮,就以为是正午的太阳,吓得不断地喘气。

南北朝的刘义庆,曾写过一本有名的笔记小说《世说新语》,书中记载了这样一个故事。西晋晋武帝司马炎手下有一个臣子,名叫满奋,由于他是南方人,所以特别怕冷,到了冬天,更是把西北风看得像猛虎一样。有一天,晋武帝召见他。当时正值冬天,外面西北风呼呼地吹着。满奋来到宫中,宫中朝北的窗子是用琉璃做成的,很结实,足以抵挡寒风,但看起来似乎是透明的,好像西北风会吹进来一样。满奋一看这窗户,不禁打了个寒战。晋武帝说:“赐座。”一个侍臣把椅子放到此窗下,满奋望着椅子,又望了北窗,感到十分为难,不敢去坐,傻呆呆地站在原地。晋武帝见了他那尴尬的神态,不禁感到十分好笑。他想起满奋有怕风的毛病,知道他以为北窗上没有挡风的东西,就用手指北窗,笑着说:“窗子是用琉璃做的,不会有风吹进来的。”满奋羞怯地说:“臣是一条河里的水牛,见到月亮就喘起气来了。”

后来,人们就用“吴牛喘月”这个成语来比喻人遇到事情过分害怕,带有嘲讽的意味。类似题材在古代铜镜中多有反映。

(十)对牛弹琴

此典出自牟融《理惑论》:“公明仪为牛弹清角之操,伏食如故,非牛不闻,不合其耳矣。”大意是这样的:古时候,有一个音乐家叫公明仪,擅长弹琴。有一天,他看到一头十分健壮的牛在低头吃草,他就在草地上安放琴桌,给牛弹奏了一曲清越抒情的《清角之操》。但是,牛好像没有听到什么似的,还是低着头,一个劲地吃草,不理他。公明仪看到牛毫无反应,不由停了下来。他想,我弹的乐曲如此美妙,为什么它置若罔闻呢?终于,他领悟到,不是牛没有听到琴声,而是这种曲子太高雅,它根本听不进去。

后来,用“对牛弹琴”比喻对蠢人讲大道理白费口舌,有看不起对方的意思。

(十一)牛鬼蛇神

此语形容坏人。《妙法莲华经》卷二《譬喻品》:“复有诸鬼,首如牛头,或食人肉,或复啖狗。”《地藏本原经》卷中《利益存亡品》:“铁蛇铁狗,吐火驰逐,狱墙之上,东西而走。”佛经中把“牛头”、“铁蛇”视为虚幻怪诞。唐代以后把牛鬼蛇神视为虚幻怪诞的代名词。《红楼梦》第八十回:“更有一种可笑的,肚子里原没有什么,东拉西扯,弄得牛鬼蛇神,还自以为博奥。”后牛鬼蛇神又演变为坏人的同义词。