和州诸生，名宛霞，少孤贫，天资颖敏，读书五行俱下。年十三，入邑庠，随以岁试食饩。邑中名宿，咸叹为不及。顾生虽才藻丰腴，而文品极峻。自是屡困场屋，又丧偶，益复无聊。先是，生有母姨，嫁新城马氏家，颇饶。生时往探视，母爱其丰神俊爽，每至，辄留经旬，不遣。侄女曰慧娘，年逾笄矣，未嫁而寡。娴词翰，兼善琴弈，而风姿艳色，性贞静。惟生至。辄欢语不避。庚申秋，生下第，复至新城。
女迎问慰解，且曰：“以君才华，岂长贫贱者。然以此时风气，若稍能降格，何愁榜上一名哉。”生曰：“今帘内固多师旷、和峤一流，但若必以此诡遇，吾将披发入山，不愿求知音于前路也。”因泣下。女亦惨然，遂近以巾为之拭泪。适母出，询其故，不胜叹息。母素嗜弈，乃呼婢取楸枰与生对奕遣闷。女侧坐观之。俄黑子一角危甚，女目视生曰：“西南风急矣，此角君甘弃却耶？”生曰：“何为？”公约略指示曰：“此即所谓倒脱靴势也。”母微笑曰：“儿何言之昵也，岂非女身外向。”语未毕，女颜发赧，遽起避去。生亦心动，推却棋枰起揖曰：“得如母言，其他更何足惜。”母自悔失言，既念姊氏已衰，况玉女金童，良缘难得，越宿述其意于女父逢乐。逢乐贫之。母言其才可托，逢乐曰：“其如数奇何？必若所议，且待来岁文战后可也。”
遂罢去。生闻，负气欲归，母留课其二子，生恋女，未忍遽舍，遂强诺焉。无何，母卧病。生入视，适女来视汤药，遇之东厢。生顾无人，小语曰：“卿知我所以留此故乎？”女叹曰：“深情久篆于中，妾以怜才之一念，遂如春蚕吐丝自缚。乍闻父言，几不欲生。此后若能藉文章为薄命人吐气则已，否则当于泉下相觅也。”生曰：“我若终不得卿，今生亦不愿更娶矣。但恐人事难知，请定密约，以当息壤，可乎？”女变色曰：“若是，是负吾父，兼负婶矣，君焉用此不廉妇也？”即于腕上脱一金钏与之曰：“此物所以誓也；海枯石烂，用矢勿谖。”生怀之而去，自是不复言归矣。后母病寻愈，每晨起必啖莲子。女私以一盏令婢饷生，适为逢乐所遭，诘之，婢不能隐，遂以实对。逢乐怒，将还诘女。会里中富商王某为子请婚，其子不慧。逢乐以怒女，竟许焉。
后数日，行聘有期，女始闻之，遂病。眠食皆废，渐至绵惙。不得已，始为召医，医至，诊之曰：“病以郁怒伤肝，致心液为火灼尽。必得人心血合许，以合欢皮煎汤饮之，庶可奏效。不然，恐非药石所能为也。”逢乐以商诸王，王笑曰：“痴哉，是欲以尔泉下物，而剜吾儿现在心也。”逢乐惭恨而返，诣生述医言，且许缔姻。生微笑曰：“翁不愁异时煮字疗饥耶。”逢乐再欲有言，生执卷而起，出至母所。语其事，且泣曰：“慧妹若有万一，甥何忍独生。适翁来舍，要使人不能无耿耿耳。”语毕，解怀以佩刀欲刺。母急起持之曰：“痴儿奈何先自戕乎！儿姑住此，俟老身往视慧娘再来。”生请从。既至，揭其帐，见女恹恹垂绝。母问：“今早亦少进饮食乎？”随告以生来，兼述所由。
女张目见生，脉脉便有垂泪，既而叹曰：“妾负郎矣。畴昔之夜，梦郎来共戏。郎捉妾双趺，脱睡鞋纳袖中。妾急探郎袖，求之不得，郎嗤笑曰：‘绣鞋早为阿鸿将去矣。’妄讶曰：‘此物岂可入他人之手乎？今将奈何？’郎不答，起去。妾疾呼，终不复顾。醒而思之，知此事必不可谐，妾向所以不忍遽损廉耻者，正为今日。今魂魄已游墟墓，郎若为此，势必丧尔生，妾亦岂能复活。但未知尚有来生乎？遂伏枕痛哭。母抚之曰：儿姑自爱，昨而翁已许吾甥，此事尚可图也。”于是携生至逢乐所，为申宿诺，且曰：儿病至此，叔尚忍立而视其死乎？逢乐欣然从之。其母乃返而告女，女意少解。自是著意强饭，未半月已起。王氏闻之，复遣冰来，将谋纳聘，逢乐许之。母乍闻恚甚，即往责其负约。逢乐以王氏约在先为辞。母拂袖出。适女来，微闻馀言，知事已变，盈盈欲涕，母慰谕百端，卒不可解。遂复病，未几竟卒。
生入临，已将殓矣。才止尸傍，尸辄跃起。众大骇。女为缕述冥间事，言：“始死，神魂飘忽，回忆家乡，都如隔世。惟思郎不能去，心私念诉诸冥王，或可邀其垂悯。于是信步而前，至一处，见殿宇巍焕，鬼卒森列可怖。踯躅间，恍惚有一老父，从门内呼之曰：‘儿何得来此？汝之齿尚未尽，且与吾儿夙缘未了，可随我去，乞冥王判此公案。’遂入，见冥王冕旒坐殿上，气象严肃。老父跪禀久之，王顾令唤妾至案前，谕曰：‘汝父俗人也。汝二人早为红丝系定，今虽为情死，犹不失为贞义，仍当归圆破镜耳。’即唤鬼卒押令还阳，不意顷刻即能到家也。”乃转悲为喜。惟生细询老父状。
方相与笑啼交作，忽金鼓之声，摇震屋瓦。俄一仆奔入曰：“谢迁作乱，土寇引贼兵入城，大掠将至矣！”母与慧娘方仓皇间，乱兵已拥入。生窜去，母家劫掠一空。贼见女美，掳之去。及新城收复，生返，始知女已被掳，噭然而哭。逢乐与母亦哭。生有仆曰鸿奴，勇健，能披甲跃十丈。是时在旁劝生曰：“奴愿往侦慧姑。其无恙也，奴力能返璧。但问太夫人何以报我？”母未及答，逢乐破涕曰：“奴乃能为古押衙耶？他日女归，当以予尔主。”鸿再拜曰：“谨闻命矣。”遂起，携剑出门。时余贼屯于淄川，鸿径往其营乞降。居数日，有胁从者，为言：“慧娘被掳时，谢迁将纳之，不从。胁以刃，慧娘请俟三月后，毕母丧而后惟命是从；不然，请就刃。贼爱其美，故至今犹扃置楼中。”鸿窃喜，夜半后蹑至楼畔，仰望灯火荧然，跃而上，窥窗隙，见慧娘独坐灯前垂泪。破窗入，二侍女惊起，鸿手剑斩之，挟慧娘飞出。守者始觉，追之不及。天甫明，至新城，入门。慧娘见家人环集，如梦乍醒，备言见逼之状，悲喜交至。
既而母顾逢乐曰：“今可为吾甥议婚乎？”逢乐笑诺。生请还白其母。母笑曰：“痴儿，此事尚容姑待乎？”生悟，乃止。合卺甫毕，贼已平。道通，生携女偕归，登堂拜母。母询知前事，不觉感泣曰：“然则吾当拜此贞妇耳。”戚友来贺，见者亦莫不啧啧艳之，以为义烈之报。然自此生益厌势利，闲居，惟日与慧娘抚弦斗韵，绝意不复进取云。