伊尹，名挚，是我国商代名相。他原是奴隶，后来商汤发现他才干超群，就解除了他的奴隶身份，并让他做了右相。在他竭力辅佐下，商汤炎夏，建立了商朝。商汤死后，传位于外丙，不久外丙又传位于仲壬，仲壬死后又传位于太甲。其间，伊尹一直是首辅大臣。太甲是商汤的孙子，辅佐他的首要人物，仍然是伊尹。
伊尹为了让太甲像其祖父那样成为一代明主，就废寝忘食地一口气写了三篇文章请大甲阅读。其中，一篇名叫《肆命》，是专讲如何分清是非和应持如何态度；另一篇叫作《租后》，综合介绍商汤时的法律情况。太甲开始断位时很尊重伊尹，但二年后发生了巨大变化：他自以为是一国之主，理当随心所欲，而不该受任何形式的约束。所以，对大臣乃至伊尹的意见，几乎是视而不见、倾耳不闻，只知道吃喝玩乐，根本不管国家兴衰、百姓死活。稍不如意，小则大发雷霆，大则行使他那生杀大权。直闹得怨声鼎沸、民生涂炭。大臣们一个个束手无策，都把惟一的希望寄托在伊尹身上。
伊尹对太甲的现状既痛心，又担忧。他无数次地规劝，却毫无效应。他反来复去地左思右想，最后下定决心，把太甲放逐到商汤的坟墓所在地桐宫，希望他能面对祖先之墓，静心思过，痛改前非。在此期间，伊尹代管国家政务，不立新君，以待太甲脱胎换骨后再来执政。
太甲自幼就晓得其祖的盖世奇功，也一直对其祖敬佩得五体投地，并为有如此贤明的先人感到无限荣幸。他想象中的祖坟，一定酷似金殿，规模宏大，富丽堂皇。但他到了桐宫后，才惊奇地发现坟墓竟如此简陋，墓旁只有一座低矮的宫宣，供祭祀使用。看墓人听说太甲是由于不遵祖训而被右相放逐到此，就耐心地给他讲商汤创业打天下的故事，讲商汤依靠右相守业定典章的经过，以及为了百姓而身体力行的情景。太甲开始感到很有趣，渐渐也就从中受到了教益。再加上他在桐宫有机会接触更多的平民，亲眼看到老百姓一年四季辛勤劳作的场面，也由好奇、同情逐渐发展到怜悯和热爱。他开始也干点体力劳动方面的事，渐渐又从中悟出民间的辛苦和欢乐。随着心理上、感情上的潜移默化，他开始了自省，并且一步步认识到了自己的过失和缺陷。日复一日，年复一年，太甲在桐宫三年后，完全变成了另外一个人。
伊尹虽居高堂，但一直密切关注着太甲的情况。他得知太甲已重新作人，由衷地感到高兴。于是，他亲自率领满朝文武来到桐宫，迎接大甲返回了京都毫城。又特地举行了极其隆重的仪式，把管理国家的大权重新交还太甲。太甲也深为老臣的义诲所感动，更加敬服伊尹，并仍请他做为首辅大臣。从此，太甲以祖父商汤为榜样，严以律已，多方纳谏，勤政爱民，把天下治理得井井有条、蒸蒸日上。