亲自访贤的佳话最早可追溯到周朝。西伯侯（即周文王）渭水河畔访吕望，也是尽人皆知的。西伯侯在得到了太颠等一批贤士后，认为还不足以兴建周朝，要成就大业还需要一个有胆识、精通兵法、深有韬略的贤相辅佐，故十分留心寻访栋梁之才。一天他带着文武大臣，沿着渭水河岸观赏春光，突然听到一曲扣人心弦的渔歌从远处传来。西伯侯断定绝不是等闲之辈所作，在问清歌词作者是溪边钓鱼的姜子牙后，立即往溪边寻访。他在溪边虔诚地等待着姜子牙，直到日落西山。夜幕降临，仍未见到姜子牙的影子。西伯候认为，求贤聘杰，礼当隆重，今日来意未诚，故姜子牙远避。之后，他挑选了一吉日，携带聘礼，前来迎请姜子牙。西伯侯到溪水后，见姜子牙正盘生在石上，聚精会神地注视着水漂，旁若无人，一动不动，便立在身后，屏住呼吸，耐心地等着，直到姜子牙钓起了一条鱼后才亲切地向前问候。通过短暂的有关治国和用兵之道的谈话，西伯侯感到姜子牙确是天下奇才，诚恳而又恭敬地请姜子牙同车回宫，立即加以重用。
公元207年，诸葛亮实现自己远大志向的机遇到来了。这年冬天，刘备三顾茅庐，使这位奇人得以施展自己的抱负和才学。
刘备，这位自称“中山靖王之后”的市井英雄，早年曾与母贩履织席为业。后与关羽、张飞结识。尽管刘备手下有关羽、张飞、赵云等猛将，但由于缺乏一位足智多谋、见识远大的助手，导致刘备在事业上屡屡受挫。刘备在接受了徐元直的建议后，决定亲自去请诸葛亮出山。刘备一连去了三次隆中，第三次才见到诸葛亮，便恳切求教。诸葛亮将自己的宏图大略和盘托出，这就是著名的《隆中对》，他将当时的形势分析得极为中肯，未出茅庐已知三分天下。诸葛亮理清了刘备的思路，使他思虑已久的战略计划豁然显出了轮廓。一番隆中对，使刘备确认诸葛亮是一个具有雄才大略的人物。当即热情相邀诸葛亮加入他的政治集团。从此，诸葛亮放弃了隐居的生活，直接投身于错综复杂的政治、军事斗争，运筹帷幄，决胜千里，成为三国时期叱咤风云的人物。诸葛亮协助刘备平四川、定西南，终于与曹操、孙权形成了三国鼎立的局面。诸葛亮的抱负和才学得到了充分的显示。
刘备在未得诸葛亮之前，已经转战20多年，先后依附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍，两次得到徐州，又两次失去徐州，在走投无路的情况下又依附于荆州的刘表，势单力薄，寄人篱下，无立锥之地。失败的教训使刘备认识到，要想复兴汉室，完成统一大业，实现自己的政治理想，必须有志同道合的贤才为自己出谋划策、运筹帷幄才行。于是，在司马徽和徐庶的推荐和建议下，刘备带着关羽、张飞“三顾茅庐”，亲自到隆中拜访诸葛亮。诸葛亮精辟地分析了当时天下的形势，提出了联吴抗曹、鼎足三分的“隆中对策”，他分析道：“自董卓之乱以来，豪杰四起，各据一方，争夺天下。曹操与袁绍相比，名望低，兵力少，但他终于打败袁绍，由弱变强，这不仅仅是时机有利，也是人谋的结果。现在曹操已拥兵百万，又处于”挟天子以令诸侯“的政治地位，实在不能与他争锋。孙权占据江东一带，已经历父子三代，那里地势险要，民心归附，并已有贤能之士为他效劳，因此对孙权也只能联合，不可谋取。”诸葛亮认为：现在，南北对峙的局面基本形成，但孙权不足以单独抵抗曹操，是联合的对象。他向刘备作进一步的分析：“目前，可以占据的地方只能是荆州和益州。荆州四通八达，是战略要地，但刘表没有能力守住它；益州沃野千里，号称天府之国，但盘踞在那里的刘璋昏庸无能，加上北面有张鲁的威胁，那里的智士贤人都希望得到一个贤明的君主。将军您是皇室后代，有很高的声望，又正在招揽天下英雄，思贤若渴，如果能够占据荆、益二州，据险防守，西南面与少数民族和好，外结孙权，内修政治，一旦时局发生变化，就可以两路出击。命令一员上将率领荆州的军队直捣宛洛，将军您亲率益州的军队从汉中出发，攻取长安，那时，老百姓谁能不担着酒食来迎接将军呢？果真如此，统一的大业就可以成功，衰颓的汉王朝就可以复兴了！”
“隆中对策”给刘备规划了统一天下分两步走的战略方针：第一步避实就虚，不失时机地夺取荆、益二州，建立根据地，形成三足鼎立的态势；第二步，创造有利条件，等待有利时机，最终实现统一。这是诸葛亮为刘备谋划的一条正确的政治路线和军事路线，也是诸葛亮一生的行动纲领。刘备听后，茅塞顿开，十分高兴，恳请诸葛亮出山辅佐。诸葛亮见刘备胸怀大志，礼贤下士，便慨然允诺。于是，27岁的诸葛亮便离开隆中，走上了辅佐刘备建立帝业的政治征途。诸葛亮的到来，使得刘备“犹鱼之有水也”，从此刘备匡扶汉室的事业发生了根本性的转机。