随着二氧化硫排放量的增加和排放地区的扩大，全球降落酸雨的强度和频率也随之增大。目前全球约有9.9亿人生活在“空中死神”威胁的地区。
当前面临“空中死神”威胁比较严重的地区有欧洲、美国东部和加拿大东南部以及中国的长江以南、青藏高原以东和四川盆地等。
中国是以煤作主要能源的国家，燃煤占能源总量的70%以上，且燃煤含硫高，加工工艺落后，防治污染的措施又未跟上，二氧化硫排放量自1949年以来增加了30多倍，1997年的排放量已达2346万吨，使酸雨污染普遍加重，范围由北向南，逐渐扩大，出现频率越来越高。酸雨区面积已约占全国面积的40%。据中国酸雨监测网84个观测站监测结果表明，重庆、贵州的遵义、江西的赣州等地区酸雨出现频率分别高达91%、92%、93%，是全国酸雨出现频率最高的三个地区。江西赣州地区降雨酸度的年平均pH值为3.2，是全国最高的，其酸度同醋相似。这个最高值超过了世界上酸雨危害最重的地区之一的美国东北部，那里降雨中的PH值最高才3.35。
由于污染物质可以随风飘移，降落酸雨便不受地域和国界的限制，降落时如遇大风，受害范围可扩大到几千千米之外。日本的酸雨可降落在美国，前西德通过损人利已的“高烟囱政策”（工厂烟囱高达200～300米），把祸水引向别国，使邻国深受其害；瑞士酸雨的3/4来自前西德、法国、意大利和东欧；美国通过向加拿大“出口”污染空气，使酸雨在加拿大降落。
因此两国爆发了一场旷日持久的唇枪舌战。
现在就连南极也未逃脱“空中死神”的魔爪。
酸雨像个幽灵，从北欧走向南欧，从北美走向南美，现在又走向亚洲和非洲。在美国东部和加拿大南部，酸雨已成为棘手问题。自美国1939年第一次记录到pH值为5.9的酸雨以来，酸雨随着工业生产的发展正在不断加重。在北美地区，pH值在3～4之间的酸雨已司空见惯。美国的15个洲降雨的pH值平均在4.8以下，西费吉尼亚洲甚至下降到1.5，这是最严重的记录。在日本，酸雨的最早报道是1971年，该年9月东京下了一场小雨，使街上的一些行人感到眼睛刺痛，后来证明是酸雨造成的。在加拿大，酸雨危害面积已达120～150万平方公里。这相当于日本的国土面积。
目前，酸雨危害的范围越来越大，已由工业发达国家向发展中国家蔓延，如印度、中国等国家也多次发生酸雨。
中国每年排放的二氧化硫达1500万吨，是世界上少数几个排放量大的国家之一。有些城市和地区的排放浓度很高，有形成酸雨的条件，且中国降水酸度由北向南呈逐渐加重趋势。在长江以南，酸雨已是比较普遍的问题，尤以西南部的重庆、贵阳两市最为严重。那里全年的降雨大部分是酸度很高的酸雨，并且形成了以这两市为中心的大面积酸雨区，其酸度和面积类似于世界著名的瑞典南部与美国东北部的酸雨区。中国酸雨呈以城市为核心的多中心分布，城区降水酸度强，郊区弱，远离城市的广大农村则接近正常。在季节上，冬季降水酸度强而夏季较弱。这些特点，与中国大气中二氧化硫污染的分布有相关性。
酸雨这个游走四方的“幽灵”，也导致了国际间的纷争。酸雨问题长期以来是美国与加拿大关系的焦点之一。
加拿大声称污染他们湖泊、溪流以及森林的酸性物质有50％来自美国中西部的发电厂。这些工厂排放的二氧化硫及氧化氮在空气中转变成酸性物质，向北漂荡，随降水落到加拿大。日本的一位环境学家曾断言，中国现代化过程中的大量烟尘等污染物所产生的酸雨，将在强大的偏西气流中袭击日本和南朝鲜。在挪威，许多人也认为其大气中硫酸盐有80％来自2000公里外的德国和瑞典。
雅典古城堡已有2000多年的历史，它几乎全部用洁白的大理石建成。如今，精美的浮雕、神像变得面容憔悴，斑驳模糊，完全失去了昔日的光彩。
耸立在美国纽约的自由女神像，是在1886年由法国赠送给美国的纪念物，已有百年历史。她的“皮肤”是铜制的，“身躯”是由铁质支架支撑的。近来，她的“身体欠佳”，有好几处发生“骨折”或“脱臼”。
此外，意大利威尼斯的古建筑、英国曼彻斯特的古建筑、德国的各种纪念碑等，也受到了较严重的腐蚀。
造成这些现象的“元凶”是酸雨。原来，近几十年来，在这些建筑物、雕像的周边地区，建起了各种各样的工厂，工厂燃烧煤炭和石油，生成大量的二氧化硫排放到大气中，再与大气中的水蒸气、雨水相互作用，结果生成“酸雨”。
由于大理石、花岗岩里含有碳酸钙的成分，酸雨微滴吸附在这些建筑上，就与其中的碳酸钙发生化学反应，于是，这些建筑物就被酸雨慢慢地剥蚀、破坏了。酸雨微滴吸附在铜铁建筑上，还会使之发生电化腐蚀，结果，建筑物表面一层层地剥落，铆钉松动、支脚断裂。
酸雨对古建筑造成的损害引起了人们的广泛关注。要减弱酸雨，保护历史古迹，就要少烧煤和石油，大力开发和使用清洁的新能源。
危害无穷
酸雨、温室效应和臭氧层破坏，被称为当今人类面临的三大环境问题。在工业燃料和生活燃料中，煤、石油及其他燃料中都含有不同量的硫。在燃烧中，绝大多数的硫变成二氧化硫，随烟气排放到大气中；在阳光、水蒸气及飘尘等的化学作用下，转变成硫酸和硫酸盐，以硫酸雾的气溶胶形式，在空中飘荡或寄存在云雾中；遇到降雨的天气，硫酸被冲洗下来，降落到地面，就变成含有硫酸的酸雨了。
酸雨对森林的危害是立体式的，它能使树叶枯黄，土壤酸化，腐殖质矿化延缓，生态系统营养循环破坏。
酸雨对湖泊的危害极为严重。酸雨落到湖泊中，时间一长，湖水变酸，蝾螈的卵不能孵化，蛙类开始死亡，作为食物链基础的浮游生物也随之消失。如果湖水极度酸化，看上去水体晶净透明，却是死一般的沉寂，听不到蛙鸣，看不见游鱼，真如“水中坟墓”。
酸雨的降落可引起土壤酸化，从而使土壤养分减少，并加快毒害元素释放，同时抑制土壤微生物活动性。这样土壤性质就恶化了。
酸雨对建筑物、雕塑的腐蚀相当严重。我国北京故宫的汉白玉雕刻、天安门前的玉石栏杆层层剥落；英国特拉法加广场上的英王查理一世塑像遍身孔隙，面目全非；雅典的由大理石建成的巴特农神庙、埃雷赫修庙的建筑物和雕像等古迹，因酸雨腐蚀而变得斑斑驳驳。印度泰姬陵是17世纪印度莫卧尔王朝第五代皇帝沙贾汗为纪念其爱妻泰姬·冯哈尔而修建的，近20多年来，由于周围地区建起2000多家工厂，排放大量酸性气体，使原来洁白如玉的大理石变了色。
酸雨影响人体健康，使生态平衡受到威胁。它对农作物、森林、草原有腐蚀作用，对某些植物的生长发育起阻碍作用。酸雨还能使土壤性质改变，影响畜牧业发展，腐蚀金属。橡胶、建筑物等。在一些酸化了的湖泊内，鱼虾的繁殖和发育受到严重影响。瑞典和挪威南部以及美国东北部许多湖泊已成为无鱼的死湖。酸雨使一些生物品种濒于灭绝，从而破坏了生物的食物链，破坏了生态平衡。
酸雨问题，在欧洲一些国家中，还引起了多次国际争端。一些空气污染严重的国家和地区，为了解决自身受害问题，竞相加高烟囱，从几十米发展到100米、200米、300米，现在有的烟囱高度已超过400米。烟囱加高后，污染物在热流喷射下可以冲到很高的高空，然后顺着高空气流把污染物扩散输送到很远的地方。这种做法是治标不治本。
实际上是把局地污染变为大范围的区域性污染，把大气中干沉降的污染变为湿沉降的雨雪污染。所以20世纪50年代以来，看起来许多大城市、大工厂附近地区的污染缓和了，而实际上酸雨问题却日益严重起来。