产生抗体来对付抗原，是人体免疫系统的一种功能。人体免疫系统拥有约1亿种B淋巴细胞，可是，每种B淋巴细胞只能解除一种抗原的武装。那么，怎样才能够产生大量抗体呢？1975年，科学家根据淋巴细胞可以产生异性抗体但不能在体外培养，而肿瘤细胞可以在体外无限繁殖，却不能产生抗体的特性，进行了淋巴细胞和骨髓瘤细胞融合，产生出淋巴细胞杂交瘤。人们通过培养杂交瘤细胞，可以得到针对某种抗原的单一抗体。科学家把这种抗体称为单克隆抗体。
单克隆抗体的用途十分广泛。有的单克隆抗体本身就是高效的药物，能直接用于治病。有的单克隆抗体能携带同位素或其他标记物质，直接抵达有病变的器官和组织，有助于对病情作出准确的诊断。
如果把抗癌药物事先与某种单克隆抗体联结起来，那么单克隆抗体能成为“生物导弹”，进入人体，杀伤体内的癌细胞而不损害正常细胞，可以达到用药少、毒性低、疗效高的效果。
目前，世界上用来生产单克隆抗体的杂交瘤细胞数以万计，每年要增加1万多个，生产的单克隆抗体有上千种。生产单克隆抗体已经成为一种新兴的工业。