两个可怕的数字：全世界肝炎病毒携带者多达2亿人；中国携带肝炎病毒的人近1亿。虽然有这么多人携带肝炎病毒，但并非都是肝炎患者。可是，这些人确实是肝炎的潜伏者，每年有近2000万人发病。这不能不说是人类的一大不幸。
在肝炎病人中，乙型肝炎（乙肝）的比重相当高。乙肝在母婴之间能垂直传染，就是母亲把乙肝传给自己的孩子。感染后的孩子，有90%演变成慢性肝炎。肝炎与肝癌的关系还十分密切。据统计，患肝癌的病人相当大的比例都曾经患过乙肝。
因此，为了对付乙肝，人们早就希望能有一种乙肝疫苗，就像给小孩种牛痘，种了牛痘就可以预防天花，接种乙肝疫苗也能终身免除乙肝威胁。
过去的乙肝疫苗是以乙肝患者的血液为原料，从中制取的。在美国注射一次乙肝疫苗大约为100美元。我国有1亿人携带肝炎病毒，每人注射一次，就得100亿美元的代价。这是很难办到的。
现在生产乙肝疫苗的方法，是把人工合成的乙肝基因进行无性扩增，然后与质粒重组，导入活体细胞（如大肠杆菌），让活体细胞和大肠杆菌生产乙肝疫苗。这一方法就方便多了，而且大肠杆菌便于大规模发酵生产。你们看，工程菌又在这里大显身手了。