如果你观察锯开的大树树干，就会发现树木横断面是由深浅交替的同心环带构成的，这一深一浅的两条环带合在一起，就叫做年轮。年轮，一年一轮，是树木独特的、沉默的“语言”，不仅告诉人们树木的年龄，还记录和揭示了气候同人类历史的某些有趣现象。
树木为什么会有年轮呢？原来，在树木茎干的韧皮部里面，有一圈形成层。在一年中，形成层细胞分裂活动的快慢是随着季节变化而不同的。春天和夏天，气候最适宜树木生长，形成层的细胞非常活跃，分裂很快，生长迅速，形成的木质部细胞大、壁薄、纤维少、输送水分的导管多，这样构成的木质部叫春材或早材；到了秋天，形成层细胞的活动逐渐减弱，于是形成的木质部细胞就狭窄、壁厚、纤维较多、导管较少，这叫秋材或晚材。
早材的质地疏松，颜色较淡；晚材质地紧密，颜色较深。早材和晚材合起来成一圆环，这就是树木一年所形成的木材，就是年轮。有些树木像单子叶植物由于没有形成层，也就没有年轮。
人们还发现，年轮的图案同气温、气压、降水量有一定的关系。也有人认为，年轮似乎表现出一种以11年为周期的变化规律，这与太阳黑子的活动周期是相对应的。