在我国的厦门、青岛以及地中海、马来西亚、日本、北美洲等地的附近海面，生活着一种珍贵的文昌鱼。文昌鱼是比鱼类低等的动物。它和一般鱼儿不同，没有头，也没有脊椎骨、鳞片和眼睛，身体前端的腹面有口，口周围生有几十条触须，体形呈纺锤形，略似小鱼，一般长约50～60毫米，身躯柔软侧扁，而且是半透明的。
文昌鱼没有胸鳍和腹鳍，只有背鳍、尾鳍和臀鳍。白天它躲在海底泥沙中，露半个身子，摇摇摆摆，依靠水流带来的浮游生物作食饵，晚上出来活动。它垂直游泳。有时像脱弓的羽箭，射到水面上。它用触须帮助摄取海水中微小的浮游生物。
文昌鱼对生活环境要求很高，喜欢在较松的沙砾地生活，砂中最好混有少量的贝壳碎片、棘皮动物的碎骨片，以便于它的钻动和呼吸。它还有其他的条件：海水要有一定的咸度，水温也要冷暖适当，水流不宜太急，风浪不能太大等。
文昌鱼因为对环境有这种苛刻的要求，所以繁殖得很少。稀少也是它珍贵的一个原因。但是，更重要的是，文昌鱼是从低等动物进化到高等动物的一个重要过渡类型，它是动物进化史中的活化石，在科学研究上有重要意义，因而受到人们的重视。