随着现代工业的发展，向大气中排放的有害物质，特别是有毒气体越来越多。如果不及时处理，就会造成空气污染，对人和动物造成严重的威胁。
怎样知道空气被污染了呢？人们在观察中发现，不少植物对于有害气体的反应极为敏感。空气被污染以后，受害轻的植物叶子上面会出现伤斑，绿色稍微变浅；受害重的，叶绿素很快被破坏掉，叶子变黄、枯萎，随之整株植物死去。绿色植物的受害，就等于给了人们一个信号：空气已被污染。
人们又发现，在植物当中，苔藓和地衣类植物对空气污染反应最敏感。苔藓植物属于高等植物中比较低等的一类，它们分布的地区很广，只要是阴湿的环境，都可以找到它们。它们长得都不大，一般不超过10厘米，最矮的仅10几微米。大多数种类的构造很简单，叶片一般是单层细胞，没有保护层，外界气体很容易直接侵入细胞里。只要空气中二氧化硫的浓度超过千万分之五，苔藓的叶子就变成黄色或黑褐色，几十个小时后，有的苔藓植物就干枯死亡了。
苔藓植物在监测环境污染中，时刻替人们“站岗、放哨”，它真是天然的环境监测仪！