当今世界消耗的主要能源有煤、石油、天然气、油页岩、沥青沙和铀，它们都是一次性能源。大自然生成它们需要几十亿年，而现代世界只能用3个世纪就会把它们耗尽。鉴于能源十分枯竭，科学家们预言，在21世纪的能源构成中，太阳能发电将占重要地位。然而，有的科学家把眼光转向了绿色植物，认为绿色植物的光合作用将太阳能转化为化学能，是固定利用太阳能的最佳手段。植物能源是未来最洁净和廉价的能源。
科学家认为，叶绿体、绿色植物的光合作用，是地球上植物和动物包括人类生存的主要能源。煤炭是远古的森林，石油是远古的生物，都是绿色植物光合作用直接、间接的产物。地球上的植物，每年通过捕获和贮存太阳能，制造出约1000亿吨纤维素和难以数计的糖分子和木质素。人们可以利用植物的光合作用，把太阳能转化为电能，这比制造日光捕集器便宜得多。通过微生物和酶的分解以及热化学处理，就可以充分利用其热能、营养物质和矿物成分，产生气体和液体燃料。这是植物能源在未来世纪中成为人类主要能源的科学方法。从植物中提炼乙醇、甲醇等液体燃料，将在开发植物能源中占主要地位。由此可见，植物能源在未来有着重要地位。未来将是植物能源大放异彩的时代。