1903年12月17日，在美国某地海边，由美国人莱特兄弟设计制造的“飞行者一号”像鸟儿一样飞上了蓝天，升到离地面3米多高的空中，飞行了37米。人类历史上第一次靠内燃发动机和螺旋桨起飞的载人飞机试飞取得了成功，实现了人类飞上天空的愿望。飞机是人类不断向鸟类学习的结果。
长期以来，人们经过不断的观察和研究发现，鸟儿总要扑动翅膀得到向上的升力，才能飞上天空；有的鸟在起飞时，还要进行助跑。
英国发明家乔治·凯利发现了鸟类飞翔的秘密以后，从老鹰张开翅膀不动，借助上升的暖气流在空中滑翔的现象得到启发，设计了固定机翼，制造了一架载人滑翔机。由于滑翔机受到气流条件的限制，不能在空中自由飞翔。
莱特兄弟总结了前人的经验教训，并不断地向鸟儿学习，观察鸟儿怎样起飞，老鹰怎样盘旋，怎样俯冲。他们发现鸟儿的翅膀前缘厚、后缘薄，便模仿鸟翼，制作了单翼机、双翼机、三翼机等各种飞机模型，进行了几百次试验，终于发明了世界上第一架实用飞机。