“冬虫夏草”是生物界一种罕见的奇特个体。它冬天是“虫”，夏天是“草”。虫与草，一个是动物，另一个是植物，怎么会变化呢？
原来，冬虫夏草是虫与菌的结合体，是一种真菌类的植物寄生在一类鳞翅目昆虫幼虫身上形成的。夏季，当它的后代子囊孢子成熟散落后萌发成菌丝体，遇到栖息在土中的冬虫夏草蛾的幼虫，便侵入幼虫体内，不断发展蔓延，逐步吸收虫体的养料为己所有。从冬季到夏季这段日子里，真菌菌丝体慢慢地把幼虫内部营养蚕食尽，而被真菌致死的幼虫只剩下一层外表皮。虫体变成空壳，菌丝最后变成了一个暂时处在休眠中的硬块，称为菌核。外表仍旧是虫的模样，实质已经变了。翌年夏季，菌核“摇身一变”，从虫壳中抽出一株“虫草”（一条棒状的子座），故有“冬虫夏草”之称。子座顶端膨大，内含子囊孢子，一旦散出后，又去侵染冬虫夏草蛾的幼虫。
因此，冬虫夏草是冬虫夏草菌的子座和昆虫幼虫的尸体共同组成的，是一种动植物的结合体。它是一种名贵中药，有补肺益肾功效。