这一年的天气有些奇怪，绵绵的雨一直下着，从暮春持续到初秋。秦淮河的水渐渐地涨起来，似乎在诱发着人们对生活的渴望，在一片雨雾中，市肆并不喧闹，但窸窣的人声混杂着窸窣的雨声，仿佛是种既远又近的繁华。桓温是在这个八月死去的，在雨季将歇的时候。这当然无比重大，但是，你也可以根本不去看重它。
朝廷为大司马举行了隆重的葬礼。事前商议时，王彪之王坦之和谢安一致认为，大司马收益州，行北征，镇荆州威慑胡人，撑起了大晋的西藩，这赫赫的功勋，是一定要记住的。虽然他试图篡逆，但最终没有成行，即便来“诛王谢”，也可以说是为了卢悚的事。于是，陛下下诏为大司马加殊礼，追赠丞相，葬仪依照当年的王导。朝臣们看着御诏上桓温那最后的官爵……大晋使持节，侍中，大司马录尚书事，扬州牧，平北将军，徐兖二州刺史，封南郡公……各个不由自主地在心里叹息。
不过，出乎人们意料的，在葬礼上，却发生了一件令人震惊的事。
将要代桓温执掌门户的桓冲，居然两天都没有出现。这已经十分令人疑惑。然而第三天早上，桓冲赶来时，却又不见了桓温的四弟桓秘以及他的长子桓熙和次子桓济。桓冲身披重孝，代替桓熙行孝子之礼。
人们在惊诧中猜想，桓家一定是出了事情啊。只是，这到底是怎么回事呢？葬礼后不久，消息灵通的王坦之赶来尚书台，向王彪之和谢安通报了其中的原委。原来，桓温举荐桓冲代其执掌权位，却引发了桓氏家族内部的争斗。桓熙桓济兄弟与桓秘暗中谋划，要趁葬礼之际毒杀桓冲，再请桓温的夫人南康公主上奏陛下，由桓秘代其职位。桓冲的手下截获桓熙的信使，搜得了密谋的书信。桓冲为避凶险，暗中赶来建康。等到桓温死后，桓熙尽了孝礼，他才派遣精干的力士拘收了桓秘与桓熙兄弟，将他们送往长沙安置，永不任用。
王彪之听着，感叹，桓幼字一向以谦谨闻名，倒果真是个孝义的人哪。谢安的脑海中浮现着桓冲的模样，说，是啊。桓公有这样的兄弟，也可以安心啦。
三人再无言语。他们的心思是复杂的。这个人，很快就将操控桓氏的大权，很快就是他们必须要面对的对手。那么，将会出现什么样的情形呢？
王彪之终于开口，大丧已过，桓幼字任命的事，也该奏请陛下啦。谢安和王坦之谁也没有回答。这件事，自从桓温上奏以桓冲代其权位开始，他们就已经在思考并商议了。只是，这其中的分寸是那么难以掌握，所以至今也还没有定论。不过现在，的确是不能再拖延了。
谢安取过纸笔，写下几行字，递给王彪之。王彪之接过看着：以江州刺史桓冲领中军将军，都督扬豫江三州诸军事，扬州刺史。荆州刺史桓豁进位征西将军。王彪之没有评价，又传给王坦之。王彪之暗暗思忖，看来谢安的意思，正是这样了：
一来，桓冲的资历威望以及功勋，无法与桓温相提并论，那么“大司马，录尚书事”的权位，就可以不再加给他，于是，桓氏就不再有总理朝政的权力。二来，桓温原本统领全国诸军事，那么都督上游六州军事的荆州刺史桓豁就仍是他的下属，桓氏就是一个坚固的整体；而现在，桓冲没有统领全国军事，那么倒是把桓家的势力分割为桓豁与桓冲两部分了。只是桓冲作为桓氏当轴人物，还有在朝辅政的大权。再有，桓豁进位征西将军，一方面，可以当作对桓氏的一个补偿，而另一方面，倒有些兄弟争衡的味道啊。
王彪之在心中掂量，呵呵，谢安这办法，暗中毫不手软地为朝廷收回了重权，但看上去却十分合理，即使桓冲心中不满，但以他的资历声望，也难以说出话来。他瞟了一眼谢安，轻叹，这个人哪……但再一想，忽然发现，这其中还有一件很重大的事啊。而这时，王坦之已经问了出来。
王坦之略带担忧地说，安石啊，按你的意思，这徐兖二州，将不再归属桓氏了吗？谢安坦白地回答，是啊。如果这样的话，桓幼字已身兼四州军事，又以扬州刺史参与朝政，仍为辅弼重臣，他已然劳碌得很啦。这徐兖二州正是京都防御北方的门户，军政繁杂自不必说，依我看，他未必顾得过来啊。
王坦之说，你可想过啊，当年大司马为领徐兖二州，可是费了不少周折，如今从桓氏手中收回，这是否……谢安正色说，文度，不要说徐兖二州，就是那荆州、江州、梁州、益州，哪一处又不是陛下所属呢？怎会成了哪个家族的领地！王丞相为一国宰辅，他亡故后，亲生六子，哪一个承袭了相位呢？他说着这番道理，心中却在希望，他们能够明白他的心思。现在正是桓家最薄弱的时候，内部还未稳定，桓冲内外交困。那么削弱桓氏的势力，正是最好的时机。如果等到桓家调理妥当，只怕就再不会有这样的机会了。
王坦之说，安石，这难道不是有些风险？谢安叹气说，今天不担这风险，那日后的风险，只怕你我就担不起啦。王坦之无语。许久，王彪之说，我看就这样办罢。明日我就向陛下启奏。
这一回的权力分割，就这样拟定下来，司马曜很快下旨，桓冲领中军将军，都督扬豫江三州军事，任扬州刺史，镇姑孰。那么，桓氏失去了总揽朝政的权力，同时让出了徐兖二州。但即使如此，这个国家最为重要的两个方镇，荆州和扬州，依然掌控在桓氏手中，他们依然能够威慑朝廷。只是关于徐兖刺史的任命，似乎是没有找到合适的人选，这两州长官之位，竟不可思议地空缺了。
桓冲接到御诏，默坐许久。虽然他知道，一定会有变故，但心里仍然感到了不舒适。朝廷并没有过分地剥夺桓家的势力，并没有让他不能接受。而没有加封给他的那些权位，他的确也无由去领。他感到一种强大的压力，如鲠在喉，而又无以表达。他只有接受，如果感到不满的话，那么就只是他的无理。
也许那时的桓冲将军并没有想到，对他来说，那只是一个开始。我想，他后来一定是懂得了这道理的：桓家拥有了太多不该属于他们的东西，那是早晚要归还的。任何过盛的，都要去削弱它。当我开始看到太傅眼中的世界，我知道，他就是这样想的。这并不像人们所传说的那么复杂，他始终都是一个简单的人。
纪真的生活的确是发生了改变。因为她变换了一种方式去看周围的世界，所以她误以为自己从前都看错了，而现在看到的才是真相。她这一次的变化同样令越嫂感到吃惊，不过毋庸置疑的是，真儿是走到现实中来了，她的确更像个正常的女人了。她忽然增添了十分的活力，对很多事情，也开始表现出热情。
然而连绵的阴雨，却使人们的生活变得无比缓慢，这令纪真感到了消磨。大概是这期间朝廷的事情过于繁忙，谢安也好久没有来。纪真想不起，以往的雨季到底是怎么过的，只是，似乎从来没有这样的无所适从。她真的没有什么事情可做，读诗，弹琴，找姑娘们去闲扯，她回想，难道，从前的人生就是这样平淡无味，毫无意义吗？
越嫂走上楼，因为终于可以无所事事，她倒一下子感到疲倦了。她移来琉璃榻，疏懒地靠着，手中摩挲着一只暖炉。纪真坐在那里弹琴，除了这个，她不知自己该做什么。越嫂闭目听了一会儿，无奈地说，真儿，你这是做什么呢？纪真不回答，她努力稳定心神，继续弹奏。越嫂说，你怎么这么糊涂呢？不该弹的时候就不要弹，求不来时，还偏要去求，难道当年桓大人就是这么教你弹琴的？好一会儿，忽然听到琴声裂帛般响过，骤然而止。越嫂对她的情绪感到更加不满，说，怎么能这样任性呢？你学琴这么多年，连这个都不懂了？纪真压抑着心中的烦躁，许久才说，您别说了，我知道。越嫂睁开眼睛，只见纪真低垂着头，满脸的迷惑和倔犟。越嫂终于宽和地说，好了，你是太烦闷了。烦闷时，就不要偏去求什么。
纪真疑惑地说，可是，我从前弹琴时，并不是这样啊？越嫂端详她好一会儿，说，真儿，你总是要长大的，难道永远做小孩子吗？纪真眨着眼，说不出话。越嫂说，你今年已经快二十五岁了罢？可的确是不小了啊。纪真心里猛地一动，二十五岁？不小了？这个她从来没有想过。越嫂说，你该懂得怎样去处置你的生活了。
纪真陡然抬起头，自从她开始思考以来，这几乎是她唯一的问题，可是却永远也找不到答案。她含着期待说，那您告诉我，我该怎么去处置我的生活呢？越嫂问，你知道你为什么会烦闷吗？纪真垂下头，不知是不明白还是不愿说出来。越嫂说，这是因为你长大了。你懂得去珍重一些东西了，不再像从前那样什么都不看重。
纪真怔怔地坐着，我……她没能把话说完，泪水却一下子迷住了眼睛。她哽咽着说，可是您知道吗……我很难过……然后，她就捂住脸，无法抑制地哭起来。越嫂等待着，在她看来，真儿的哭泣也是十分正常的，只是，她哭得太晚了。
纪真哭了好一会儿，渐渐止住。越嫂想，应该告诉她一些规则了，也许现在，她能够听懂了罢。她说，你自己可有什么打算吗？纪真茫然着，打算？打算……我打算……去看看他……虽然她的声音那样轻柔，但仍然惊得越嫂怔住了。她不能想象，真儿怎么会产生了这样可怕的念头。她原本想听听纪真对将来生活的考虑，但她……居然想的是这个。许久，越嫂说，真儿……你不想活了吗？仿佛是实在无法压抑，纪真的声音忽然变冷，我哪里不对呢？越嫂语塞，你……纪真说，他已经有两个多月没有到这里来了罢？他喜欢来时，他就来，而他不喜欢来时，他就不来。那我喜欢去见他，就凭什么不行呢？
越嫂忍不住说，真儿！你还明白你是什么人吗？你还明白你是靠什么活下来的吗？纪真说，我是什么人？我为什么要是什么人！我活下来，是上天让我活下来的，不是谁能改变的！越嫂说，也许上天就让你去死呢！纪真说，那我就去死！
越嫂无话可说。纪真说，事情难道不是这样吗？他所做下的所有的事，都是他心里想这么做的；我所做下的所有的事，也都是我心里想这么做的。有什么害怕被旁人知道呢！他如果是这样的人，那我宁愿从来没有认得过他！越嫂说，好，就算你说的有道理，但是，你这只是在残害你自己啊！除此而外，再没有什么用处了。你明白吗！纪真沉默着，思索着，却不回答越嫂的话。许久，她忽然略带恨意地说，我懂得您的意思，您是想告诉我，我是无比低贱的人，而他，是那样高贵得让人望而不及，所以，我的难过原本理所应当，所以，他想把我怎么样就可以怎么样，我就只有去听从！您就是这个意思罢。倘若我待他不好，那自然是不行的，但即使我想待他好呢，那同样不行！因为还要看他是不是需要我！是这样的罢？那么，我为什么还要活在这世上呢！
越嫂从来没有看到过这样的纪真，她也第一次得知，她的头脑里居然执著着这些东西。难道这不是任何人都能够看到的真理吗！难道她竟要去同这些作对吗！在这个世界上，她是一个多么幸运的姑娘啊，可她却根本不懂得。仅仅因为谢安许久没有来看她，她就这样不能容忍，那么今后，她可怎么生活下去啊。越嫂想，大人对她太娇惯了，以至于让她这样任性。
越嫂不再体谅她，凝重地说，真儿，你说得对，就是这样的！无论你怎么想，都不会改变。纪真面对着她的冷漠，忽然显出了几分虚弱，怔住了。越嫂说，我问你，他曾经让你听从过什么吗？你不愿去做的事，他曾经强迫你做过吗？而你一定要做的事，他曾经阻止过吗？越嫂说到这里，感到无比痛惜，真儿，你真是太糊涂了。
纪真渐渐觉得，头脑正变成一片空白。仿佛是把心中积蓄的不知是些什么东西，一下都迸发出来，而她自己倒变得空虚了。她无力低下头，是啊，我为什么会说出那些话呢？我都是明白的……我并不糊涂……可我为什么要那样说呢……她忽然产生了一种奇怪的心思，为什么他要对我那么好？他被所有的人仰望着，而我是这样低贱，他却还要对我这么好，这太不可思议了，完全像是假的！他做得这样完美，让我想恨他都无法找到理由，难道，他就不能对我坏一些吗！
不知多久，越嫂走到纪真的身边，坐下来。她看着这个从小在身边长大的孩子，涌起阵阵感慨。她轻声说，你对我说，你到底想要什么呢？纪真无助地看着她，思索，我想……我只是想……她终于抬起头，我想要，他的心……
越嫂的脸上掠过痛苦，她已经不想再去教育真儿了。真儿没有什么不对，并且她也是不能被教育的。她要什么不好呢，她要什么都未必不能得到，但她却偏偏想要他的心。真儿到底是聪明还是愚蠢？越嫂相信，真儿其实是非常了解谢安的，那种了解，对自己来说，永远也不能领会。但是，真儿又是非常不了解谢安的，而她不了解的那些，对于自己，却恰恰很容易就能明白。难道真儿就看不出来吗？如果他的心有三成可以给她的话，他就会把这三成毫无保留地捧到她面前，甚至可以任由她去摆布。但余下的那些，并不是为她而准备。他已经把能够给她的都给了她，她还能再要来什么呢？
也许这就是她的命运罢。不过，越嫂没有看出来的是，纪真在同她交谈的时候，心里却在琢磨着自己的计划。她表现出平静和接受，以让越嫂不再过分地关注她。于是午后，当越嫂认为这风波终于告一段落，下楼去忙她的事情，纪真却已在心里做好了打算。
纪真的确是想得太多了，以至于把很多事想得不再是本来的面目。谢安已经十几天不在建康。连绵的阴雨，使下游各处江水暴涨，幸好这雨并不骤急，所以朝廷还没有接到水灾的奏报。但是，会稽三吴一带的万顷良田是这个国家生存的命脉，这根基是万不能出什么差错的。于是，他同王彪之及工曹尚书商议，分头到下游各郡去察看水情，以备早些防范。
这一回还算顺利，一切还都在朝廷能够掌控之中。他放下心，却感到十分疲惫。回京的路上，忽然想起，出发前，道韫生下了第二个儿子，曾派人来说，孩子满月时，请他一定要过府去。他计算一下日期，居然正是今天。他命车夫加快些，至少在天黑前，要赶回乌衣巷。
渐进建康，雨越来越大。透过车窗望去，秦淮河正笼罩在一片迷雾之中。他舒了口气，低头看一眼这身繁冗的官袍，心想，终于可以脱掉它了。于是他吩咐跟随的官员侍从，都各自回家。七香车驶在石板路上的辘辘声，让他感到说不出的舒适。过了朱雀桥，忽然听到赶车人说，主人，远处有架长檐车。谢安应了一声，由于疲惫，他没有亲自去看。他想，无论是谁，在雨中来到这里等候或者求见哪位名士，这都是值得赞赏的。那么这样的人，应该向人家问候一下。他吩咐赶车人停下，说，你去问一问，人家主人是哪位，如果有空暇，就请到府中一坐。赶车人撑起伞，跑去了。谢安等待着，车帘忽然挑起，他抬起头，一下子怔住。他的脸上浮起惊喜，欣然叫了声，真儿！
纪真是听到车夫的通报，立刻跳下车，从雨里远远跑来的。原本整洁的发髻一下子变得混乱不堪，那黑发凌乱着，毫无规矩地贴在脸颊上，沾湿的衣裙紧紧裹住她的身体，轻柔的披巾也变成了僵硬的束缚，缠绕在手臂上。但是这些，都无法掩盖她脸上洋溢着的热情与渴望。她那样真实而热烈地笑着，有些费力地跳上车来。
谢安一把拉过她的手臂，让她紧紧地依在怀里。赶车人莫名其妙地撑着伞跟随纪真跑回来，忽见车上这一幕，立刻转过头，又小心地把车帘放下了。纪真孩子般地笑着，她那热切的活力激荡着谢安的心，他抱着她，轻轻想，这样猝不及防的美妙，人生能够有几回呢。
纪真把头抵在他的胸前，说，我是不是吓坏了您？谢安微笑不答，他俯头看着她被雨水洗刷后显得更加清灵而真实的面庞，微嗔说，看看弄的这样子。然后，替她稍稍整理粘在脸上的黑发。纪真全不在意，转身抱住他，把面孔贴在他的颈上。谢安抚摸着她冰凉的手臂，轻声说，很冷罢？说着，他展开袍袖，把她紧紧地包裹其中。纪真仿佛这才感觉到凉意，蜷缩进他的怀里。她贴在他的耳畔，小声地，但却无比真情地说，我非常……想念您……谢安再次感到自己的心被激荡着，让他来不及去想任何其他的东西。纪真又说，您……是不是同样想念我呢……谢安将她抱得更紧，只是没有回答。纪真又问，是不是呢……终于，他仿佛感叹着，你说呢……
好久，纪真从热情中变得理智，因为这是她早已想好的。她直起身体，怯怯说，大人……那么，我这就回去罢……谢安的目光里掠过一丝失落，纪真接着说，我知道，您还有事要做呢。我只是想，来见见您……就好了……谢安欲言又止。纪真说，我是让他们去府里打听过的，知道今天是道韫小姐公子的满月，您一定要回来，所以才在这里等您的。说着，她再不管谢安怎样，轻轻抱了抱他，站起身来。
谢安说不清心中的感觉，不知是怜惜她，感念她，抑或是爱恋她，或者需要她，但无论如何，他产生了一种强烈的愿望。就在纪真正要转身下车的时候，他突然说，真儿，不要走。纪真停在那儿，看着他。谢安向她伸出手，你回来。谢安重新抱住她，吩咐赶车人，你告诉夫人，让她转告道韫一声，我今天不过去了。
大人……纪真轻声说，这……道韫小姐她会不高兴的。谢安微笑说，不会的。说完，他忽然垂下头，深深地注视半倚在他怀里的纪真，这样一个真实而满溢着热情的生命……他希望让自己的心永远激荡在她那美好的热情中，任凭她去左右，直到，被她融化。纪真有些胆怯，悄悄把目光移开。他忽然分开她本已散乱的衣襟，轻轻地抚摸她光滑的肩头和前胸，纪真的气息急促了，她闭上眼睛，想，他的确还是这样需要我。他把脸颊贴在她的胸前，说着，真儿……我想……好好地看看你。纪真的身体轻抖着，忽然坐起来，说，大人，这是在车上啊……谢安笑着，替她整理衣裙，让她依着自己坐好。他说，你随我到天宁寺去罢。纪真诧异说，天宁寺？您要到人家的寺庙里去……谢安说，噢，没什么关系，那是当年简文皇帝赐封给谢家的。前面是主殿，后面的园子十分好，只是好久没有去游玩了。谢安说着，感到她仿佛因为冷，还在轻轻地颤抖，他一笑，居然将那已被雨水浸湿的官袍脱下来，把她的身体紧紧裹住。
我想那时，我一定是十分爱恋他的。心里燃烧着的火焰使我变得那样焦灼，同时，我也一定要去把他点燃。仿佛只有这样我才会感到快意，而绝不考虑，这会引发什么样的后果。在我的心里，这个世界上存在着这样一个空间，有天，有地，有他，还有我。而除了这些，就再没有另外的人和事。我想他是很快就懂得了的，所以我就常常会感到，我仿佛就是生活在那里面……
谢安没有去参加王凝之次子的满月。不过，谢道韫的确没有任何不悦，她也并不感到叔叔的缺席给这欢宴带来了什么缺失。一切都没有影响地进行了，大家依然愉快，依然尽情。
各家的夫人和姐妹们最后聚在她的房里，称赞着婴儿，议论着公子们，许久才散去。而这时，年轻的女尼慧清师傅，却悄悄地留了下来。慧清原本也是高门的小姐，与姐妹们一向熟识，她十几岁时出家为尼，而后一心研习佛法，如今已颇有些名气。看客人们散尽，慧清才面带神秘地说出一个消息，着实让谢道韫吃了一惊。慧清说，崇德皇太后命她带信来，要道韫这两天进宫去坐坐。
谢道韫陷入了迷惑。虽然算起来，褚蒜子正是她的堂姐，但是，她已经有二十多年没有见过这尊贵的皇太后了。褚蒜子上一回到谢家，还是她做王妃的时候。而那时的道韫，也还十分幼小。这到底是怎么回事呢？于是她向慧清问起这原因。
事情听起来倒是十分合理。原来，慧清奉旨进宫去，陪皇太后讲读《心经》，不经意间，褚蒜子问起，如今这建康，倒是哪些姐妹诗文作得最好，最得人们的称赞？慧清想，太后幽居宫中，居然连这些都不知道。于是欣然说，建康最得人们称赞的才女，自然是谢玄的姐姐王夫人和张玄的妹妹顾夫人了。褚蒜子十分感兴趣，又问，那么这王夫人和顾夫人又怎么比呢？慧清微笑说，依贫尼看来，顾家夫人清心玉映，自然是闺房中的翘楚；王家夫人神情散朗，有林下风气，倒有些丈夫的襟怀啊。褚蒜子露出赞赏的笑容，当即对慧清说，多少年住在这宫殿里，果然是迂腐了，你去告诉王夫人罢，这几日有闲暇，就到我这里来坐坐。
虽然褚蒜子说得十分随意，但这无疑是皇太后的懿旨，是不得有半分拖延的。谢道韫想，太后与谢家一向并不亲近，尤其是从叔谢尚病逝之后。那么，太后要自己进宫，到底是什么意思呢？是否应该去告诉叔叔？但她很快打消了这个念头，只是吩咐婢女们准备礼服，明天一早就进宫去。
不过，谢道韫的疑惑并没有很快解开，当第二天从褚蒜子那里返回时，许多事情倒更加令她不解了。她没有回到王家，而是直接吩咐赶车人，先到谢府去。并且，由于皇太后今天赋予的使命，她必须要去见一见叔叔了。
雨刚刚停下，空气里泛着难得的清新。谢安正在他书房前的园子里。他披着柔软的帛袍，踏着舒适的木屐，观赏着堂前的一株桂树。看上去，他的神气舒畅而又饱满。谢道韫走进来，并没有打扰。谢安这才发现了她，愉快地笑起。谢道韫上前，仰首打量这株桂树，说，叔叔这株银桂，可有五六年了罢？谢安停一停，微微感叹，是啊……正是五六年哪……谢道韫看着那枝叶间繁密开放着的细小白花，又看看谢安怜爱而满足的目光，轻声笑着。谢安除下几片将凋的老叶，不经意地问，道韫啊，你是有事罢？谢道韫说，是啊。谢安说，那天还算热闹吗？谢道韫说，很好啊。叔叔如果在的话，自然会更好的。谢安一笑不语。
谢道韫取过备在一旁的木钵，收集谢安除下的枯叶，她思索说，叔叔，今天皇太后要我进宫去了。谢安的动作微显缓慢，问，你是说崇德太后命你进宫吗？谢道韫说，是啊。……侄儿心里疑惑得很，皇太后虽然是我的堂姐，但与咱们家一向并不很亲近哪。只是这一回……太后她同我讲起了许多叔伯们的旧事，还问起兄弟姐妹们近来都作了什么诗，倒仿佛真的是一家人呢。太后同我讲论诗文，说着说着，就提起您来了。谢安忽然笑起来，侧过头说，莫不成，太后她看我哪句诗含混晦涩，文理不通，就向你询问吗？谢道韫微笑说，太后可不是这么说的。人家是说，您的诗，她是十分赞赏的，只是有些地方仍不很明了，想听听您自己的释义呢。
谢安整理完花枝，清爽地舒出一口气。他十分坦白地笑着，道韫，皇太后这是有事啊。谢道韫点头说，是啊……想是皇太后一定有要紧的事同您商议罢，只是，这未免不合宫里的规矩，所以她才命我进宫去，好来传话给您……我出宫的时候，皇太后还曾感叹说，如果当初新亭会，不是您的话，陛下还不知会受到什么样的欺辱呢……
谢安思索着，皇太后这样不避嫌疑的称赞……嗯，他懂得了她的意思。她正是希望能通过道韫，来向他表示歉意啊……当初为保住皇室，她将他和王坦之一并送给桓温去杀掉，在心里，她是自觉愧对于他的。虽然他理解皇太后的用心，并没有丝毫怨怼，但是，褚蒜子却不会这样想。所以，当有新的事情需要同他商议或者需要他帮助时，她却那么难以开口。
谢道韫说，那么……您是一定要进宫去的罢？谢安没有回答。他的笑容渐渐收敛，这件事，他实在不能预料。如果不是褚蒜子，而换作先皇司马昱，或者换作桓温，换作王彪之王坦之，他都能够大致地感受到，他们到底想要做什么。但是，面对褚蒜子，他却忽然陷入了迷惑中。也许是他不够了解她，也许是女人的心思太过不可捉摸，也许……他让这件事停止在头脑里，在谢道韫的陪伴下走回前园。他笑说，道韫，太后这样喜爱你们的诗文，这是好事啊。谢道韫笑答，太后娘娘的义理很高明啊，小侄果真受益呢。
谢安是思索了许久之后，才决定进宫去的。虽然他不能感知褚蒜子的意图，但是，他直觉到，她将要做的事，并不会很糟糕。只是，在牛车的缓缓行进中，他忽然感受到自己这个新的定位，虽然它早就存在在那里，但因为从来没有发生过作用，所以就一直被忽略着。他仿佛今天才开始正视，他居然是身处在外戚的位置上。不过这种地位，对于几家最高等的士族来说，实在并不新鲜。他们每一家都会有女儿嫁入皇室，成为皇后或者王妃。当然褚蒜子与她们，是并不相同的。
谢安的到来令褚蒜子感到了欣喜。只是从她的脸上，你并不能够看出来。这原本令她很担心。因为这个邀请，是有些无理的。皇室仅有的一点尊严，并不足以命令一位正处在强势的高门当轴人物唯命是听，谢安可以以任何理由回绝她。不过他还是来了。这再一次向她证明，他并没有因为新亭会的事而记恨。
谢安行礼入座，他忽然感到，这气氛似乎颇有些不寻常。褚蒜子淡淡笑着，说，尚书大人，左将军夫人一定对您说了罢。这一回请您进宫，正是有些诗句不得正解，特意请您来指教一二呢。谢安答，蒙太后看中。臣但有所知，自然倾心为娘娘解之。褚蒜子悠然说，好。说着，她拿起早已准备在案上的一卷诗集，缓缓吟起。
～朝乐朗日，啸歌丘林。夕玩望舒，入室鸣琴～
～五弦清激，南风披襟。醇醪淬虑，微言洗心～
谢安迷惑着，完全感觉不到她话中的意思。这首诗，是他当年在东山时写下的，那样真切地记录了那个时候，那山水、音乐、美酒、诗歌所编织而成的人生。
～清晨愉悦着明朗的日光，我到山林中吟啸放歌～
～夜晚品赏着皓洁的月色，我在厅堂前凝心抚琴～
～琴音清扬而又激越，南风轻轻吹拂着我的衣襟～
～饮一杯甘醇的美酒，送走我心中的忧虑～
～谈几句微妙的玄言，再一次澄澈我的身心～
谢安已经许久没有想起这首诗来了，褚蒜子清越的声音响在耳边，阵阵的感慨袭上他的心头，他甚至想，当年的日子居然这样动人吗？现在看来，它竟是如此陌生。
褚蒜子吟罢感叹，尚书大人，这是多好的日子啊。谢安镇定着自己的思绪，他极力地把自己拉回现实，皇太后为什么要问起这几句诗来呢？它这样平白如话，又有什么可难解？许久，他行礼说，微臣拙作，得娘娘眷顾，当真是臣之幸啊。
褚蒜子说，大人，不必多理。这诗中倒是有一个疑惑，哀家一直解不开。所以才想问问您啊。谢安恭敬说，娘娘请讲。褚蒜子说，大人，我读此诗，只觉人生天地之间，能这样活一世，倒还有什么所求呢。只是这样神仙一般的日子，大人当初为什么就放弃了呢？
谢安怔在那里。无论他怎样去猜测，也不会想到，褚蒜子居然向他问出了这个问题。他的一生是奇妙的，他并没有一定要去做什么，但正因如此，很多事情，反倒自然而然地发生了。他一向平缓，一向无争，所以，人们就无法看到他的弱处。但是，对他那极少的弱处，人们却又那么不包容。他的变节出仕，在十几年前，就已经被整个贵族阶层大肆地评判过了，直到他们失去了兴趣，才渐渐搁置。而后来，人们慢慢看到，原来这个人的确并非“小草”，至今还没有辱没那“安石不肯出，将如苍生何”的美名，于是倒宽容起来，并且敬重他的朋友们，还会去为他维护这名声。
但是，褚蒜子居然向他问起了这个问题。而这对他来说，是不可能面对的。谢安忽然起座拜倒，许久说，娘娘……微臣不胜惭愧！褚蒜子说，大人，这的确是哀家心中的疑惑啊。当年东山高卧，名扬天下，朝旨屡召不至，即使终身禁锢，仍不以为然。可为什么，您还是出仕了呢？这原因究竟是什么呢？
谢安的眉紧锁着。他虽然不懂褚蒜子为什么要这样做，但是当她问出来，他就已经没有退路了。即便他知道前面就是陷阱，他也只能跳下去。谢安再拜，而后沉痛说，太后娘娘，臣万死！臣之出仕，实为谢氏三代经营，眼看精华殆尽，诸兄相继亡故，孤儿满目，日后无以自养。臣念父祖之遗德，岂敢任一己之逍遥，遂践德以应征……臣自知享国家之俸禄，却锢于门户之私计，有愧天朝……臣……万死！
褚蒜子注视着他，许久，她的神情忽然落寞，感叹着，大人……难道不是人同此心吗……谢安抬头看去，她那光洁的面孔微微低下，正流露着似乎没有人能够领会的忧伤。谢安感到一种难言的滋味，忙垂下头去。褚蒜子缓缓说……谢氏精华将尽，所幸还有大人，宁愿践德以扶持……她茫然地望向前方，叹息，而我皇室呢……陛下幼弱，这宫廷里，难道不也是满目孤儿妇人，倒有谁来扶持呢……难道竟是我家门不幸吗？……说到这里，她的泪水就滴落下来。
谢安的心被冲荡着。虽然出仕这十几年来，他所付出一切，真的只是为了“门户私计”吗？并不是的。但是，他的出仕却是因此而无疑。但褚蒜子没有继续抓住他这弱点，甚至对他不以国家为念的“门户私计”，宽容地表示接纳甚至理解。这让他感到十分惭愧。而她的忧伤却又那样深切，那样凄柔……谢安别无选择，沉痛而恳切地说，娘娘！臣有负先皇重托，臣……知罪啊！娘娘但有所命，臣自当竭一己之绵薄，以扶我主，兴我国祚！他说着，几乎垂下泪来。
褚蒜子说，大人，请归座罢……好一会儿，她凄然说，自我元皇帝渡江以来，百废未兴，却又屡遭变乱。如今，陛下年幼，外有强冠犯境，内有强族擅权。倒令人……怎能有一夜安寝呢……大人，您倒说说，我主怎样才能不被强权所慑，这国家怎样才能大安呢！
谢安感动着，沉默着，许久许久。他懂得了褚蒜子的意思。他想，这国家里，竟有这样的女人，真是幸事啊。那么，她这一次请自己进宫来，这目的就清晰得很了。她无疑是看到了这个时机，希望能借此稳固这个国家，希望使皇权摆脱这无时不在的威胁。但她的力量是不够的，她需要有人帮助。谢安思考着。他很久就已认定，稳固这个国家，是必须的事。但他同样没有足够的力量，所以只有在沉默中等待时机。而现在，皇太后如果支持的话，有些事情并不是不能办到啊……
终于，他抬起头，注视着褚蒜子。褚蒜子迎接着他的目光，说，请您说罢。谢安吸了一口气，缓缓说，娘娘，若说这强寇犯境，当先安根本哪！我自固若磐石，寇来又有何惧！我尚不能自安，纵有勇武上将，逞得一时威风，也难保大局啊！
褚蒜子缓缓点头，大人说得是。只是……这自安……谈何容易？又怎样才能“安”呢？谢安凝重说，娘娘，天下自安，必要荆扬争衡。荆扬相衡，则天下平！荆扬失衡，则天下乱矣！褚蒜子神色稍紧，说，愿闻其详。谢安说，扬州为朝廷屏障，必由信臣掌握，京都才能安稳；荆州为西藩重镇，必由强将坐镇，才能威慑胡人。但如此，荆州强势，积久定生异心，则必当强扬州以慑之，天下才能平定啊！
褚蒜子凝神听着，说，大人……只是如今的情势，您自然明了啊。谢安垂下目光，如今荆扬二州俱在桓氏手中，一日一夜之间就能够倾覆建康，虽然桓冲继任以来并无异意，但这样的大局，天下怎么会安定呢？不过谢安以为，如果能够得到褚蒜子的支持，那么这件事未必不能做成。
他斟酌着，镇定地说，娘娘，如今陛下年幼，万事不能自主，难以制强臣，如当初大司马之势重演，陛下又怎能拒之呢？愿娘娘以社稷为念，再领大局啊！褚蒜子的目光凝在他的脸上，大人！您的意思是……谢安说，二十年来，国运多艰，若非娘娘几度居朝堂以安天下，大晋何有今日！愿娘娘以苍生为念，再临国政，亲览万机！
褚蒜子凝视着谢安，无言。如果说她这一次请谢安进宫来，是希望得到他的支持，商议如何去稳固这个国家的话，那么她的愿望就已经实现了。至于要怎样去做，她是希望听一听谢安的看法的。不过，谢安的这个提议却实在出乎她的意料。
这件事她并不是没有想过。在她的一生里，临朝训政，她已然经历过两次了。那一年，她的丈夫康皇帝驾崩，她抱着两岁的儿子穆皇帝，垂帘训政，使一切都归复了平静。……再度训政吗？她的确是思考过。但她很快就认定，这是难以办到的。如今的情势与那时完全不同。陛下虽然年幼，但已经过了十岁；她虽然在宫中无比尊崇，但论起辈分，却只是陛下的从嫂；临朝训政，需要群臣取得一致，上表恭请，他们会支持她吗？她认为这几乎是不可能的。但是谢安却这样坚定地提出了。那么，通过他的力量，或许这件事能够办到？她看着谢安那镇定的，仿佛不可动摇的目光，缓缓说，大人……
谢安与她对视着，他深深地说，娘娘一定要以国家为重啊……
谢安从崇德宫走出来，深深地舒了一口气。
一个令人敬佩女人啊。他想着，那么这样的话，很多事，就要尽快地去做成。因为已经没有时间。苻秦已然基本统一了北方，虽然它的内部还有无数的问题要调理，但是大举南侵，却是必然要发生的事，也许就会在这几年。那么，那些事情，必须要在这之前完成，否则，这个国家，这些人们，他们的命运就将不在我们的掌握之中。
在宫人们恭敬地引领下，他慢慢地向外走。继续想。谢氏家族，也将会面临从来未曾有过的命运和前景。一切再一次验证了这个道理，他并不曾汲汲于追求任何东西，但那些东西却在不事觉察中再一次向他走来。甚至已经不能躲开。他望着雨后那显得十分深远的天空，如果他的想法得以实现，那么谢氏家族，就会走上一个前所未有的台阶，这看起来竟仿佛有些意外……想到这里，他的心渐渐地沉重，那么，在剩下的最多二十年里，他的确再不能是他自己的了，他是属于这个国家，属于这个家族的……这些，他曾经躲了四十年，但最终，还是回来了。他必要担负着它们，并且不能让任何人感到，他有丝毫的厌倦和懈怠。
这个国家的格局，从那一天起，再一次开始发生深刻的变化。并且，不同以往的是，这些变化竟是在短短两年之内完成的。只是身处其中的人们，在当时，却都觉得不可思议，甚至没有道理。但是当我们事后看回去，那竟是一步步的，稳定的，完整的。而当这些变化慢慢地实现，人们抬起头来，一个崭新的时代就已经呈现在了眼前。
谢安是在王彪之极力反对的情势下，执意率领群臣上表，奏请皇太后褚蒜子再度垂帘训政的。在王彪之看来，这原本是一件极不合礼法的事，但是朝臣们竟都一致地赞同了谢安，而并不理会自己的道理，这其中也包括王坦之。这让他再一次真切地看到，琅邪王氏的时代的确已经过去……而很快，朝廷就颁下了第一道崇德太后令。
大家看到，在这诏令里，皇太后调整了朝廷的一些官员。虽然这调整并不剧烈，并不致引起慌乱，但是，人们却都从中看到了她的心思，或者说是她与谢安的心思。朝廷的权重进一步向高族倾斜了，而亲桓氏的官员们，愈发远离了中枢。无疑，这是令官员们感到舒心的事，因为他们一向根深蒂固地认为，这个国家本来就是他们的。纵使他们什么也不做，也比那些武夫们高贵得多。他们再次为自己的尊贵感到了自得，同时对桓家的人更加不屑。有三位官员得到擢升，尚书仆射王彪之领尚书令，成为尚书省的最高长官，谢安升任尚书仆射并统领吏部。吴国内史刁彝领北中郎将，任徐兖二州刺史，镇广陵，朝廷正式从桓氏手中收回了徐兖两州。
这个任命对谢安来说，无疑是有利的。作为集国家大事于一身的尚书省，它的长官令、仆射几近同级，而尚书令更趋清贵，即便他不去理会王彪之，而独断尚书省的所有事务，也并非不可。当然，他与王彪之的冲突并不多。王彪之渐渐感到他要进一步打击桓氏的意图，心中仍然不解。谢安难道不是有些过分吗？桓冲自领命以来，行事谨慎，并不像他哥哥那样张扬跋扈，时局已经好了很多啊。人家既无反心，又何必再进呢？不过，这同样让他看到了谢安那不为人所知的另一面，他深深地感叹，我原以为，这个人一向不过问门外事的，想不到，他竟还是这样顾念这个国家啊。
应该说，从这个时候开始，谢安已经成为一个能够左右全局的人。这是他与褚蒜子共同的需要。在这几年之内，让这个内部如张紧的弓弦一样的国家，真正地松弛下来，不能固若磐石，也要不能轻易就被撼动，他的很多设想就必须实现。只是，他知道，人们是不会理解他的。不过，他也不需要。
桓冲总是相隔许久才到建康来一次，并且也不多做停留。这一点，他同桓温居然十分一致。他并不是在简单地遵循着桓温的规则，他是的确意识到，他只能这样做。虽然他身为扬州刺史，建康也算扬州属地；虽然他领中军将军，为辅政重臣，本有权力守卫在陛下身边，但是，他很快感觉到，这都城，这朝廷，的确并不是他的。桓温时是这样，而现在，愈发是这样了。
他一个人坐在公府里思索，脑海中渐渐浮起一幅地图。图的中间是长江，然后从上游开始，是荆州、梁州和益州，这里是三哥桓豁的领地，他以征西将军领荆州刺史，都督荆、益、梁、宁、交、广六州军事，掌控着西部的广大地区。接着沿江而下，中游一带，江北有豫州，长江一线有江州，如今这两州军事，正由自己统领。下游，则北有徐兖二州，南有首府重镇扬州，并且扬州的会稽三吴一带，良田万顷，富甲一方，正是下游生存的命脉。徐兖二州已经交给了刁彝，而扬州刺史，仍然由自己在担任。
桓冲把思绪集向下游，因为这是令他感到不适的症结所在。
徐兖两州是建康防御北方的门户，朝廷执意要将其收回，不肯再交给桓家。甚至宁愿任用武干不足的刁彝来守卫，也不肯信任自己……徐兖两州是这样，那么扬州呢？他淡淡地叹口气。扬州，桓氏又有什么时候左右了扬州？桓温镇姑孰时，司马丞相暗弱，授予桓温扬州牧，从此在名义上，扬州已属于桓家。但扬州何时真正归属过桓氏呢？扬州各郡，安定而富庶，大多都是皇姓诸王的封国。这里又风光秀丽，为高族名士们所喜爱，清贵的官员们纷纷到这些王国来做内史（王国的太守）。这些人，这些皇姓王公，高门贵胄，哪一个会听命于桓家？
他渐渐地明白过来，其实这情形，对于朝廷，倒是很好的事。朝廷不可能真正放弃扬州，这里是下游甚至是整个国家的根基，并且，高族们广阔的庄园田宅，也都在这里。那么，他这个扬州刺史到底算作什么呢？几天前，各郡的内史大人们到他这里来上报民情，如果说从前他们已经是不尊礼仪的话，那么皇太后训政以后，他们就几乎是肆无忌惮了。这些先生公子们敷衍了事地说着政务，一边说，一边闲扯，甚至有的人还即兴做起诗来。他除了忍下之外，毫无办法。
事情在渐渐变得一天比一天更艰难，他也曾咬牙想，难道就不能治了他们吗？办法还是有的，当年桓温惯用的手法是，找出借口，然后威胁朝廷，先治下几个人的罪，以警示大家。不过，经过几番思考，他终于摇头，这恐怕是不行的。当初大哥所面对，是丞相司马昱，而现在呢，他要应付的，却是谢安。谢安恐怕是难以威胁的。另外，他无疑会袒护这些官员，会去保护他们的性命和利益。
这也许真的没有办法了。他与谢安从没有仇隙，虽然交往不如大哥那样多，但一向有书信往来，一道谈论玄言义理，言语也颇为融洽。今天这样的情势，并不是他所希望看到。他是被迫处于这境地的，却又根本无法推托。他想，谢安也会是一样的罢。他涌起一阵伤感，人的一生，难道就一定要为这些争斗而活着吗。
忽然听到士卒急切的声音传来，报！桓冲一惊，报信的士卒已经奔进堂，倒头拜倒。桓冲看着他那满面风尘，问，什么事？士卒喘息着，禀将军！梁州，益州，被苻秦攻陷了！
桓冲惊得站起来，梁益两州都陷于苻秦吗？！士卒沉痛而胆怯地说，正是……桓冲想一想，那么征西将军可安然无恙？士卒回答，征西将军坐镇荆州，没有亲临战场，未受损伤。桓冲稍稍放心，他见这士卒无比疲惫的模样，命侍从捧来清水，让他稍事歇息，然后再把战况一一向他禀告。
桓冲镇定着心神，益州之地，易守难攻，这一回失去，什么时候才能再收复呢？！原本荆州正面受敌，与北方常有战事。但现在，上游被夺去，处境倒更加艰难。想到这里，他忽然心中一惊，桓家势力遍布一条长江，全线受敌，如果苻秦当真大举南侵，以桓家的能力，又怎是对手？他统领扬豫江三州军事，镇守下游，危急时刻，必要全力保卫建康，仅这一件，要做到就已十分不易，他又怎能抽开身去援助兄长？桓冲的额头渗出了细密的汗珠，这难道，就真的没有办法了吗！
他缓缓闭上眼睛，觉得自己正被渐渐挤压着，仿佛要被那强力碾碎一般……他甩了甩头，忽然吩咐，叫司马来，我要到营中阅兵！
也许桓冲将军处境的艰难，原本也是合理的事。当你处在盛时，那些隐藏着的问题，你就无法看到。而一旦这盛世已去，你从前种下的因，现在却都会结出果来给你看。世上的事原本就是公平的呀。你今天所承受的，就是你昨天所做下的，而你今天所做下的，就是你明天将要承受的。对于桓家来说，这道理竟显得那么清晰。……不知当时，桓冲将军是不是也这样想呢。
桓冲的命令传出，长史，主簿，司马，参军应命赶来，跟随他到营中去。不过，极不凑巧的是，大家走出不远，天色骤变，竟忽然下起了大雨。士卒赶来牛车，扶他坐上。桓冲失落着，原本他只为这许多艰难无法消解，才想去阅兵聊解心绪，眼看连这个也不能办到。
桓冲的车掉头返回，其余人等则在雨里跟随。然而，大家却忽然听到，一个慢条斯理却又十分不满的声音说，真是没道理啊，就算他不得了，坐镇一方，那也不必一个人独占一架车啊？人们循声看去，说这话的，正是桓冲的骑兵参军，历来被人们称道的风流公子王徽之。王徽之很多年前就出仕了，虽然他对做官毫无兴趣，但也并不反感。他先做了桓温的参军，不久桓温病逝，他又跟随了桓冲。
当然，他在姑孰公府什么也没有做，不过比起当年的谢奕，他或许还要令人省心一些。他并没有强拉着桓冲陪他喝酒，也没有非要天天在公府出入。只是，人们常常会看不到他，有时好几天都找不到人影。问他身边的仆人，会回答说，主人出去游历了，少则几天，多则半月，至于什么时候回来，他说这个难以事先交代，所以小人们也不知道。
而军府的生活，也使这位风姿俊朗的佳公子，一天天地不事精雅。或许这粗陋之地，原本也容不下那矜雅之气，他渐渐地不修边幅，头发也常常散乱着，不加整理。但好在他自己并不厌恶这些，仿佛还很有兴趣。无论何时，当他遇到旁人，总是那么笑容可掬。而有时，他还会随意在什么地方，就写下一句动人心脾的诗句，然后掷笔而去，再不回顾。人们看到，就会围上去观赏，然后感叹说，这可是王子猷的字啊……人们依然像从前那样喜爱他，并且铙有兴味地把他的事迹传播开去。
大家听着王徽之的诘难，忍不住笑着，倒想看看他要怎么办。王徽之用衣袖掩住散乱的头发，不满地，快步向那牛车赶了去。随驾在车旁的兵士惊诧地看着他，却不知该不该拦。王徽之一把撩起车帘，钻进车里。他不去理会桓冲，只是见到他身边的空位，就不由分说坐下。桓冲一直在看着他这举动。由于实在没有什么能说的，他就只好看着。王徽之瞟一眼桓冲，笑说，你一个人独坐一架车，不觉得寂寞吗？桓冲忽然转过脸，望向车窗外，不再理会了。
王徽之不以为意地说，哈哈，我正好来陪陪你，给你解解寂寞。桓冲仍看着窗外，并不理他。王徽之说，许久不见，你这样忧心忡忡，我看在眼里，都觉得不自在啊。桓冲依然不理。王徽之讪讪感叹，嘿嘿，愚人病入膏肓，有仙人来赠药，他居然不识。桓冲终于忍无可忍，对这些贵族公子们，他的容让已经绝不止一天两天了，他并不像桓温那样看重自己的声名，偏要把这些清贵的人物请来装点门面。对这大名鼎鼎的王子猷，他一向只当他是个食客，并不理会罢了。他想起不久前入京时，那些高族官员们摆给他看的嘴脸，又想起扬州那些眼睛长在头顶上的内史大人，心中的怒火陡然升起来，他转过脸，向王徽之喝着，你给我住口！
王徽之被他吓了一跳，随即哈哈大笑，好啊。看来你这病还是有救的。桓冲盯着他，直接问，我问你，你到我府里来是做什么的？王徽之眨眨眼睛，认真想想，说，你问我这个啊，我常常看到门前有马经过，是不是管马的呀？桓冲点点头，好。知道是管马的就好。我再问你，你一共管了多少马匹？王徽之抬起头，悠然说，我既不“知马”，又焉知其数？桓冲虽然不得不钦佩他才思的巧妙，但仍然气得咬紧了牙。他忍一忍，又问，那你知道近来有多少匹马暴毙吗？王徽之微笑着，拈出《论语》中的一句来化用，我既不知“马生”，又焉知“马死”呢？
桓冲只恨不能一脚把他踢下车去。他按捺着，沉声说，子猷啊，我这里官署小，容不下你这大才。我看你还是回家去，然后到谢安那里去寻个官做做罢。王徽之带着天真说，你这个人虽然无趣，但也不让人讨厌，我还不想走啊。桓冲气得梗住，你……王徽之感叹，谢安倒还是有趣的，只是如今跟你们这般人纠缠在一起，也一定早变得无趣了。我到他那里，又有什么意思？倒还不如在这里舒适呢。桓冲说，好，你喜爱怎么样就怎么样罢。我车上有伞盖，你拿去挡雨，自己走路如何？王徽之说，噢？拿来我看。桓冲无奈，拿过伞来塞到他手里。王徽之把玩了一会儿，忽然挑起车帘，扔了出去，然后高声吩咐，去，把这个给大人们送去，让他们轮番挡雨。
桓冲无可奈何中，忽然想，不对啊，王子猷虽然行事怪异，但是他一向并不愿纠缠在我这里啊。莫非他真有什么话要对我说吗？想到这里，桓冲不屑地一笑，你非要和我这无趣的人在一起，可有什么意思？自己下去走路多逍遥自在呀。王徽之说，真是不识好人心。你以为我喜爱你这破烂牛车吗？我正是看你满脸的晦气，所以借着雨来给你看看病呢。桓冲说，好，那我倒要来听听，你看出了我有什么病啊？王徽之叹了口气，说，原本你们这些无趣的事，同我有什么关联，我只是看你病恹恹的模样，看得心里不舒适，才来替你瞧瞧这症结所在。桓冲不耐烦说，你还要啰唆到几时？不然就快些下车去罢。
王徽之斜瞟着桓冲，要说治你这病，实在简单得很。你抢了人家的东西，还给人家不就好了。桓冲怒答，我何时抢过人家的东西？你不要信口妄言！王徽之说，哼，不是你抢的，就是你阿兄抢的，反正是你们家抢的。你们抢了，赖着不还，人家当然不乐意了。桓冲听出他话中的深意，吃了一惊，这个神仙一样的王子猷，竟然也懂得这些事情吗？他疑惑地看着王徽之，你说说，我抢了谁的东西啊？到底又抢了什么？王徽之说，你这样问就无趣了罢。他不屑地笑着，你们这些人啊，真是不知活一世到底有什么用处。桓冲“哼”了一声，是啊，像你王子猷这样，活他一世，倒是有用得很呢。王徽之说，我活一世，是否有用，用不着你来说。只是，我活这一世，可比你快活得多了。桓冲白他一眼，那我倒是要听听，你有什么快活之道啊？王徽之笑说，这简单得很哪。能要来的东西就要，要不来的东西就扔了它，我才不会可惜。哈哈，我既如此，谁又能把我怎么样啊？这才是真快活呢。
桓冲侧目注视他，他的确是迷惑的，王徽之这话，莫非竟是说……王徽之自得地笑着，又见他一脸疑惑，忽然觉得不耐烦，皱着眉说，你怎么还没有听懂啊！桓冲并不示弱地说，那又怎么样！你不要扯东扯西，直接说出来难道不会吗！王徽之渐渐对这件事失去了兴趣，不屑说，哎呀，我是说，你把扬州还给人家不就行了！不就万事都好了吗！真是迂腐啊。
桓冲怔在那里，许久说不出话。把扬州还给人家！他从来没有这样想过。大哥一生的辛苦经营，桓家才有这样的强势，虽然他与桓温都认为，这时，桓家应该保养精气，暂敛锋芒，所以从他继任以来，凡有大事，一定要奏报朝廷，请几位辅政大臣一并商议决定，并不擅自做主，难道这还不够吗！他暗暗地思忖，王子猷对我说这话，到底是什么心思？莫不是受人指使？桓冲冷笑说，你还真不像我府里的人啊。王徽之不屑说，我是你府里的人？噢，我的确是你府里的人，你要给我发薪俸啊！他洞悉了桓冲的猜疑，大笑起来，说，你不晓得，我本是朝廷派来的细作，谢安托我来告诉你，你把扬州还给他，你的日子就快活啦！哈哈哈……
王徽之这样说着，倒让桓冲有些无所适从。王徽之瞧着他冷笑，你还真是糊涂啊。你来看，这天下本有一件大宝贝，你把它供养在家里，人人在远处瞧着，各个都说你得了天大的好处。可这宝贝呢，实则难养得很，你当真得了好处吗？但人家却不管这些啊，你这自寻的苦，就独个吞罢。再者，你要说这宝贝是你家的，你就要保着它，日日派人守卫，不能有一点儿闪失，倘若闪失了，你可怎么活在这世上啊？可人家也不管这些啊。说到这里，王徽之颇为感慨，自语着，持则必失，哎呀，至理啊！只有不想去持，才不会失……哈哈！
桓冲怅怅地听着，他忽然感觉到，王徽之并不像是受了什么指使。在他那言语深处，似乎还隐隐包含着那么一种东西，竟仿佛是一种体谅……这让他有些惊诧，而又升起一丝感念来。并且，不可否认的是，他以为，王徽之说的话，并非全无道理。只是……他想，他不能那么做。即便现在他的处境十分艰难，即便日后也许会更加艰难，但无论如何，他不能那样去做。王徽之意犹未尽，兴奋地说，你看这事多有趣，倘若……你把这宝贝扔给了他呢？嘿嘿，让他去养……养得好，那是他该做的，若养不好，呵呵，他可怎么办哪？你不就因此而得意了吗？他的目光闪动着神采，如果这样的话，那你可有多舒心啊。
桓冲并不回答他，暗暗叹了口气。不过王徽之也不需要他的回答，仿佛说出这些，他已十分满意，竟觉得倦惫了。他愉快地伸个懒腰，倚着车壁，放松地伸开双腿，占去了多半个座位。桓冲无可奈何着，却听到王徽之喃喃说，我要睡一会儿啦，下车时你就召唤我一声……噢，让小人们送我回官署去也行……然后，在桓冲的注视下，他就很快睡了过去。
不管桓冲将军到底是怎样的打算，在那一段时间里，这国家的局势，仍然要发生迅速而重大的变化，这是他所不能左右的。他只能去选择在压力之下，怎样更好地调适和保全自己。但在这种繁难之中，太傅居然是经常到初阳阁来的。现在看去，我想，他一定是在迁就我罢。而那情势居然是这样，我并不懂得他需要什么，但却会把我的需要，毫无掩饰地强加给他。他竟依然能够接纳。
谢安在身不由己中，更加频繁地来看纪真。这甚至引起了夫人明显的不满。不过他懂得，夫人现在不会向他发作，她一定会等到这些事情堆积到足够有力，再来向他发难。他已经准备好，那时就立刻向她低头认输，然后去听从她的处置。只是现在，他难以顾及她。
真儿那没有来由没有目的的热切期盼与深情，令他愉悦着，感动着。他懂得这是多么值得珍惜的东西。也许在他的一生里，再不会有下一次。但他又是那么清晰地感觉到，这对于真儿来说，只是一个瞬间。这样绚烂的开放之后，随之而来的，就将会是凋落。他不能预料那结果，但是，他又不愿去改变她。那么在他心里，这瞬间就显得弥足珍贵。就仿佛那今夜就要盛放的芙蓉花，如果来晚一步，你就再不能领略那饱满的风韵了。
另外……真儿是不能被伤害的，她那真实而娇弱的内心，甚至一个小小的拒绝，都会让她感到伤心。她需要慢慢地继续长大，按照她自己的愿望长大，就像他亲手栽种在堂前的那株银桂。他会让周遭的一切更加适合她的需要，然后，他就在一旁欣赏着她，看着她终于成就自己的美好。
但是，不可否认的是，纪真的情形，却比他意料的要糟糕。虽然这几个月中，谢安几乎每隔十几天就会来看她，但她还是感到了煎熬。她的每一天都变得那么不平静。她有无尽的热情和温存，令他愉悦，令他陶醉，几乎能够消磨掉他所有的精神与心力。
而当谢安从这里离开，最初的几天，她会在回味和自得中度过，她快乐地在楼中出入，找姑娘们去闲话，仿佛要向所有的人发布她的幸福。但是这得意，却并不能够持续多久，很快，她就觉得那回味已经变得枯燥，然后就陷入百无聊赖的期待中。上一次他是相隔了十天而来的，可这一回呢，十五天已经过去，他为什么还不来呢？难道，他是不想来了吗？或者是朝廷里的事务太多了？但他曾经是每隔几天就会来看我的呀。他一定是不如从前那样疼爱我了。但是为什么呢？
纪真回想起最初的日子，那时，谢安的确是十分迷恋她的。她回味着他那近于放纵的热情，那有多美啊，但是现在，为什么就再没有了呢？是因为他老了？还是因为……我老了？想到这里，她的心里暗暗一惊。很多事一下子涌进头脑。楼下的姑娘们，不断地来，不断地去，而现在，除了那个鲜卑姑娘是二十三岁以外，其余的姐妹都并不满二十，而她呢，已经二十五岁了。她惊慌地把手抚在脸颊上，我真的是老了吗？姑娘们过了二十岁，就要各自找去处，而这些客人们，他们总是钟情于更加年轻的姑娘，二十五岁？天哪，这样的女人哪里还会有客人眷顾呢？甚至连越嫂都不会收留她。她的手心里沁出了汗珠。我就像傻瓜一样跟随着他，过去了七年！我就这样变老了，然后，我还会更加的变老！那么他就会渐渐地不再疼爱我，而我呢，可该怎么活下去……
她改扮好，无助地跑下楼，也没有携带车驾。快要走到朱雀桥，却忽然看见前面的行人纷乱起来，守卫桥头的士卒们正把百姓驱赶到远处，似乎是发生了什么事情。这些引起了她的好奇，加快脚步走上前去。士卒们看到她的装束，犹豫着没有敢阻拦。
桥上已经空无一人，纪真走上桥头，却险些与从另一侧上桥来的人撞在一处。她慌忙停住，一看，不由惊诧起来。这个人她曾见过，正是太原王氏的贵公子王恭。原来，刚才士卒驱开人群，正是为他让路了。不过，令她惊诧的，倒并不是在这里遇到王恭，而是王恭的神色与衣装实在有些怪异。
时近隆冬的天气，原本已阴寒彻地，而这王孝伯居然只穿了一件轻软而凉薄的帛衣，他举步上桥，寒风之中，衣袖飘飘，倒果真有一番出尘的姿态。只是……纪真诧异地想，难道他不觉得冷吗？可是，看他的面孔，却微挂红晕，显然十分适意，而又陶醉，仿佛他眼里看到的，并不是眼前的这个世界。难道他是喝醉了酒吗？纪真想，但又十分不像啊。
王恭早已看到了她，但并没有像往常那样行礼，倒“哈哈”大笑起来。他上前来，竟一把抓住了纪真的衣袖，笑问，你这个慕容先生，正好来说说，这古人的诗句中，哪一句最好呢？纪真不适地想躲避，又被他莫名其妙的问题弄得无所适从。王恭放开她，脸上竟浮起几分忧伤，他打量着纪真，感叹，先生啊……所遇无故物，焉得不速老（我所看到的，再没有从前的景物，人又怎么能不很快地老去呢）……这一句难道不是最好的吗？……纪真的心猛地颤动，她看着王恭，痛苦瞬时间涌上来，将她笼罩了。王恭意犹未尽，看着她说，这一回看到先生，比起上一回，你又老去了几分啊……纪真怔怔地站在那里，无法说出一句话。一会儿，泪水竟沿着她的脸颊，慢慢滴落下来。她动容地说，王公子……王恭站在桥头，把面孔转向阴郁着的秦淮河，许久不动。
纪真转过头，这才看到，几名仆人正跟随在王恭的身后，一个怀里抱着一领狐裘，一个小心捧着酒觚酒盏，另一个则托着一只精美的丝袋，不知其中是什么新奇的东西。一名仆人上前来，小心而关切地提醒说，公子，您不能停下来啊……王恭这才醒悟，爽朗说，给慕容先生奉酒！纪真接过仆人奉上的酒盏，随王恭饮尽，这酒竟是温热沁脾。王恭说，好！就请先生随我同行一程罢。
纪真不明白他到底在做什么，也弄不清他只穿着单衣，为什么竟不觉寒冷。只是，他显然是沉浸在另外一种氛围中，而这氛围，着实地打动着纪真的心。王恭引她走下桥，在巷间行走，但仿佛并没有什么目的。纪真思索着，忽然醒悟，莫非这孝伯公子，他是在……“行散”吗？她又看了看身后仆人们手中捧着的物事，再想起刚才那仆人的话，更加确认起来。
关于这“寒石散”，她曾断续地听很多人讲过，只是从没有亲眼见到。这寒石散，原是当年神医张仲景为了医治伤寒病而炼制的良药。魏国时，大名士何晏最先发现了它的妙处：服食之后，则心神大开，你再不会沉浸在人间的琐事之中，就仿佛身登仙界，真的无所牵念了。至少在那一瞬间，你会觉得，自己果真就像是仙人一样。而到了大晋，不少名士都十分喜爱它。但那并不是能够轻易得到的，寻常的人，也许一生都不能见到呢。只是这样美妙的灵药，服食起来，竟是十分凶险的。服下后，一定要吃冷食，但须喝热酒，并要身着轻软的单衣去散步，不可以停下，否则就会有性命之险。也因此，人们就把这散步称为“行散”。纪真一点点地想起来，她看着王恭那逸兴飞扬的神色，暗暗感叹，世上真有这样的仙丹吗？能够让我把心里的牵挂统统忘掉，而得到真正的快乐？她竟隐隐地萌生了几许羡慕。
而这时，忽然看到几名随侍远远跑来，一见王恭，更加快了脚步。为首一个跑到近前，俯首说，公子，文度大人有要事，要您今夜一定去见他。王恭神情飘荡，竟不以为意，说，叔公他有什么事啊，你们先去打探，再来说话。这随侍显然是知情的，说，今日皇太后下旨，任命文度大人任徐兖两州刺史，都督徐兖青三州军事，明日就要启程呢。所以大人要公子们今夜都到他那里去。王恭努力收敛着情绪，说，这样大的事，我怎么不知道……那徐兖两州刺史不是刁彝吗？说完，他又立刻醒悟，哎呀，对了，他不久前已经生病死了。他紧跟一怔，清了清头脑，说，你说什么，皇太后下旨，要叔公去做方伯，领徐兖二州？随侍说，哎呀，公子，正是啊。府里早已传开啦，只公子您还不知晓呀。王恭再想，忽然大笑，好啊，很好啊！你们回去罢。今晚我一定会到叔公那里祝贺的，哈哈！
纪真迷惑地听着，完全搞不清这其中的意思。王恭一面缓步走着，一面转目看她，忽然笑问，先生啊，你既然决意留在江南，做了谢安石的座上宾，我就送你“食客”两字，先生不会介意罢？纪真觉得这称呼很有趣，笑答，孝伯公子如果认为说得对，我又介意什么呢？王恭说，哈哈，先生果然豁达，那么，既为人家“食客”，自然要为人家谋划的，想必这朝廷里的琐事，先生也明了得很了？
纪真眼见无以作答，心思一转，机巧地答道，孝伯公子这话可就不对了。既是做人家的“食客”，那只管“食”就好了，其他的事，我又为什么要牵挂？王恭大笑，说，那先生岂不成了“吃白饭”的？纪真频频点头，正是，正是啊。要不是为了“吃白饭”，我又何苦过江来呢。倒是这边的“白饭”吃得容易些呀。王恭笑着，忽然向她一揖，先生好境界，王孝伯当真服了你。纪真自得一笑。
王恭被那寒石散的药力激发着，他举头望着前方，忽然颇有心得地感叹，你们仆射大人，可是会做人得很哪。纪真笑答，这个自然。他要不会做人，我这“白饭”可就不容易吃啦。只是，孝伯公子又是什么意思啊？王恭见她这样言辞机智，更添了几分兴致，他斜瞟着纪真，自得地说，你们仆射大人的意思……哈哈，这朝廷里，他眼看将如日中天，我叔公自然要让他几分的，太后倘若不摄政的话，他们还可一同辅佐陛下，现在皇太后摄政，我叔公还有什么用处？他的日子正不好过呢。一定是你们仆射大人同太后商议过啦，让他去领徐兖两州，这可是件一举多得的事啊。我叔公在朝廷不舒适，你们仆射大人也未必舒适啊。这一来倒好，加给了我家方镇大权，叔公也不会不满意，而你们仆射大人呢，正好再兼管中书。哈哈，这岂不是一举两得呢？王孝伯真是钦佩啊，钦佩！
王恭一口气说完，颇得意地看着纪真，仿佛在说，你们的心思，我可是看得十分明白呀。纪真暗暗惊诧，这其中竟然如此复杂吗？但她脸上仍不动声色，笑说，哈哈，王公子果然和这“吃白饭”的人，不能同日而语。王恭猜不出她是否明了内情，爽朗地笑着，我许久没有去看望你们大人啦，倒不如请先生带信给他，只说，晚辈心中钦佩得很，想念得很，不久自然前去拜望，好生请教请教这做人之道。哈哈……纪真听着他的语气，疑惑想，大人他在朝廷里声望这样高，但像王孝伯这样的后辈，说起他来却仿佛很熟识的人，并不拘紧，也不惶恐，这倒真是颇难得啊。
王恭说，先生果然不是凡俗的人，不然怎么能吃上你们大人的白饭。先生初来江南，我本当有礼相赠的，只是想你出于皇廷贵胄，什么珍稀的宝贝没见过。倒是不知，这寒食散的妙处，先生可领略过吗？纪真微惊，心里竟升起了几分盼望，说，那样的仙丹，哪里是容易得来的呢。王恭笑说，我这里没什么好东西相赠，倒只有这些药石，不如送给先生一品罢。
纪真不自主地现出欢喜，欣然说，早听说这寒食散，服食后飘然欲仙，不知果真有这样的效用吗？王恭神秘一笑，先生一用就知道啦……他说着，吩咐仆人将装了药石的丝袋捧上前来。纪真在无比好奇中接过，无暇掩饰地说，那在下就不推辞了。王恭说，哈哈，我也曾几次要奉送你们大人的，但他偏不肯受，真是个无趣的人……不过他的话，纪真却没有再细听，因为她的心，早已被这据说能够忘却烦恼而身临仙境的仙丹吸引去了。
那样重大的事情，我居然是从王孝伯那里听说的。只是后来我才懂得了其中的含义。而令人不可思议的是，徐兖两州，这个护卫着整个京都平安的地方，竟仿佛被赋予了一种魔咒，在那一年里，仿佛它并不需要任何长官，否则就没有人能够摆脱那厄运。
王坦之接任徐兖两州刺史，已经过去了五个月，一切都是那么平静，看上去顺理成章。国家在发生着重大的变化，而人们的生活与心情，并没有因此而受到影响。晚上，仆人们把近两天来的书信捧进厅里，请谢安回复。
已经是暮春的天气，夜风和煦地涌进来。谢安一封封地看着，每遇到朋友们新作的诗贴，就不免停下，欣然体味一会儿。他不经意中又拆开一封，并没有留意这是谁所写下。然而，读过那第一行字，他一下子惊住了。他看着那字迹，勉强坚持着把它读完，握住书信的手竟颤抖起来。
这封信是王坦之写给他的。刚一拆开，他就认出了那字迹。王坦之是经常给他写信的，这仿佛是他的爱好。甚至同在朝廷为官时，他也要常常写信来。那一回，王坦之在信中严厉地指责老庄之学是误国误民之道，并郑重地写下一篇《废庄论》，一并送到他手里。他们还为此在书信里互不相让地争辩了一番……谢安读完这封信，觉得自己的心几乎要凝住了。他沉痛地自问，仿佛不肯相信这事实，这难道不是太无情了吗……王文度他不过四十六岁啊。
这封信是王坦之在病榻上勉力写成的。那完全的淡泊与坦诚，令谢安无比吃惊但又不得不去相信，这件事的确是真的。王坦之在信里说：
仆既不久，原天命所属，哀伤也自无益。只心忧未平，遂诚言于君。
君既为时望所嘱，群情所归，国祚兴衰，实君之任也。彪之时近天年，大任唯其在君。只恨天命不作，不能见君扶幼主以安社稷，济黎民以宰天下。诚大恨也。
而君将以德望为国相，幼字则以勇武为上将。国家穆伦，唯在两和。倘将相失情，祸其大矣。仆智虑下愚，难体君意，唯盼谨慎操之，勿使圣主再被刀兵之患，授强贼以窥吴江之机。仆心深忧，如君得详，实幸矣！
君既掌台阁，群心向望，国之标也。然居丧不辍妓乐，经年不废丝竹，溺也。而一餐废百金，衣冠尚珍华，奢也。困顿之秋，何可为此！然君之所行，百官效慕，遂成积俗。仆亦深忧之，如君能体，自无憾矣！
仆平生所私，数子耳。然其各奉朝命，非仆所念。唯子国宝，实为怨结。少子德操不作，君抑之不用，仆亦深可之。唯念及王氏绝婚事，知君豁达。但忧孙辈尚幼，母若相离，实为痛矣……
言至此，怆然怨痛，悲心难复。此天意哉！
谢安手握书信，一动不动中，泪水缓缓垂落。他想，王文度一生慷慨忠直，这临终的话，仍是这样忠心可鉴，正气卓然……他不了解谢安处置桓氏的用心，苦劝他能与桓冲和睦相处，让国家暂得相安，真诚流于字间；他不能接受谢安妓乐笙歌，每餐百金的奢华，再次毫不容情地称其为沉溺奢靡，劝他戒奢以俭，给士人们做好这个仪范。
而对私事，他并没有过多交代，只是提及了第四子王国宝。王国宝年少而无德行，为人机巧谗佞，在答允这桩婚事的时候，谢安完全不曾料到，王坦之竟会有这样的儿子。谢安没有任用他担当重要的官职。对他这做法，王坦之竟一向是认同的。只是……王坦之唯一不希望见到的，是谢氏和太原王氏也同样发生绝婚的事。虽然国宝无才，但毕竟已经有了年幼的孙儿。他不希望他们小小年纪就没有了母亲。
谢安品味着他的每一句话，心头是那样失落。王坦之规劝他的这三件事，除了这最后一件，他都是难以做到的。他想，王文度是他的朋友，但王文度却不是他的知心人。只是，谁又是他的知心人呢？他觉得心在冷落着，是啊？有谁呢？他想了好久，头脑里除了淡淡掠过王羲之那已模糊的面容外，就再想不起来了。而渐渐的，纪真那似在意非在意的微笑，竟浮上他的心头，孕育起几分暖意来。他想，她本来是多么完美啊，这世界的污浊，沾染不到她的眼睛……只是，她已经在变化了。他的目光里挂上悠悠的哀愁，但这是不该阻止的，就算因此他就会失去他心中的眷恋，他也不想去阻止她的变化。因为改变她，同样是改变了他的心。那么这件事又有什么意义呢？他回过神来，这是想到哪里去了。于是抬头吩咐，来人。随侍赶进厅来，谢安说，去告诉管家，即刻带几个人，乘快船到广陵，探问刺史王大人病状，速速回报。
然而，谢安并没有等到王坦之病情的回禀，两天后管家返回时，带来的却是王坦之已去世的消息。而同时，皇太后和陛下也接到了奏报。
王坦之的死是那么猝不及防，这让所有的人都感到了不适应，人们都痛惜地落下泪。而在去世前，王坦之除了给谢安写了信以外，也向陛下写了一道奏章。他辅佐幼帝经年，在奏章里，他以一位老臣的口吻，就宫中上下的事一一嘱托，谆谆开导，深切而忧心。当提到朝中的事，他说，仆射谢安，中军桓冲，本社稷之臣，国家之事，当悉咨二人，谢安近在宫省，相问必不繁难，桓冲虽在姑孰，一日之间，也可到达。得二臣相佐，事无不判矣。而后，再没有提及其他的事。很快，褚蒜子下旨追赠王坦之平北将军，行厚葬之礼。
徐兖二州再一次陷入了无主之中。人们从对王坦之的追念中抬起头来，开始猜测，这个无比重要的方镇，它的下一位刺史，将会是谁呢？而近十天过去，朝旨依然没有下达。但是，一件令人们无比惊诧的事，却在这时忽然发生了。
袁宏极力地保持着镇定，将手中的奏章呈给谢安。他郑重地说，大人，桓中军请辞扬州刺史，以求外任。谢安抬头与他对视，好一会儿，才打开了奏章。
谢安立即起身到王彪之那里去。这着实让王彪之吃了一惊。桓冲请辞扬州刺史！他看着谢安，在心中感叹，他果真把这件事做成了呀。而再细想，皇太后摄政，一向处于见疑地位的桓冲，更加难以自处，如果是陛下临朝，还要听他这辅臣的意思，而皇太后却可以根本不去理会他。扬州本来就该是朝廷的呀，谢安借用皇太后的权柄，使这扬州对于桓冲来说，一天比一天更加炙手……他终于受不了了。
许久，王彪之缓缓点头，说，安石，这很好啊。只是……你可想过，他奏请“求外任”，又是什么意思呢？谢安与他对视，两人竟都笑了起来。王彪之看着堂外，浅笑说，呵呵，这一番交易，你说，可还适当吗？谢安沉默许久，说，扬州是朝廷根本，徐兖是国之门户，哪个也失不得呀。王彪之担忧说，安石，道理虽是如此，可你怎能做到啊！桓幼字此时请辞，意在徐兖，你当真收下扬州，却不另授州郡给他吗？我看这不可行啊。而况，如今这徐兖刺史，倒有谁能够胜任呢？谢安慢慢点头，叔虎说得是。一会儿，他轻声地说……分置如何？王彪之斜望着他，你说分置徐兖？谢安说，是。分置两州，解其强势，再计议之。王彪之思索着，谢安果真是煞费苦心啊。并且，他再一次感到了谢安坚定的心意，看来无论如何，他都要把下游收回朝廷手中了。徐兖两州，原本算为一个方镇，长官只任一名，不过两州分置，在道理上，却也未尝讲不通。他缓缓回答，是个好主意啊……王彪之舒出一口气，安石，你我这就进宫奏请太后，再议这人选罢。谢安说，好。
很快，皇太后颁下了诏令。而这又一次的变化，竟仍然是在十分平静中完成的。因为没有人失去了太多，也没有人感觉到过分不适，那么一切就依然还能够持续。褚蒜子以扬州刺史桓冲为徐州刺史，自姑孰移镇广陵。加尚书仆射谢安扬州刺史。而兖州刺史，则任命了桓冲的亲信旧将朱序。朱序虽然是桓氏的亲信，但终究不是一个人。
扬州在经过十二年之后，终于从桓氏手中收回了。那么，对于谢安来说，他的“荆扬相衡则天下平”的策略，终于在艰难中完成了第一步。而随着扬州刺史的任命，论起在朝廷中的地位与威望，也再没有人能够与他相提并论。
谢安这一次到初阳阁，他的愿望很简单，他只想来睡上一觉。他是刚过午后就赶来的。他不想待在府里，虽然每天来拜访他的人，大多都是他的朋友，大多都是来谈论玄理诗文的，但是，他仍然不想见到他们。
至少今天，他什么也不愿去想。因为明天以至今后，他还有非常重要而艰难的事要去做。苻秦已经攻陷梁益两州，那么大举南侵，一定已经在苻坚的头脑之中了。而大晋呢？依赖桓氏家族来保卫吗？每想到这里，他就感到心里正泛着丝丝的凉意。这是多么可怕的事。桓氏是不可能守卫好这国家的，它没有这个力量。另外，它也没有这样完全的心意。而真的发生了奇迹，桓氏守住了这国家呢？那么，岂不是比当年桓温时还要糟糕吗，朝廷还能依靠什么自立呢？而对于下面的事，他已经有了一个完整的打算，那么就需要实现它。想到这里，他吸了一口气，这是明天的事，那么今天就把它忘掉罢。
他停止了一切思绪，到初阳阁来。他想，能抱着真儿柔软的身体慵懒地睡一觉。只要抱着她就够了，在她身体上那轻柔的泛着暖意的气息里，渐渐地睡去……想着想着，他竟然已经困倦起来。
纪真改扮好，让嫣然陪着她，匆匆地下楼去，而刚刚走到木梯前，居然与谢安撞了对面。她一下怔住，旋即上前，伸出双臂抱住了他的颈。嫣然旁观着，她了解纪真的期盼，同时也在心里为她感到快乐。嫣然想自己本该回避的，只是……女主人的确还有事必须要去做呢，可怎么办呢……
谢安微笑地拥着她，无论如何，真儿比这世上任何一个人都更令他愉悦。他发觉她的身体竟是这样灼热，而再看，她居然只披了一件丝袍，虽已是暮春天气，这装扮也实在奇怪了些。他轻声说，你只穿这个出去，不冷吗？纪真犹豫着，虽然她不认为自己做了错事，但仍然无端地害怕，觉得那些事还是不要告诉他为好。她微微扬起头，笑说，当年刘伶裸衣而游，人们不还称赞他是大贤吗？相比来说，我还差得远呢。谢安笑答，哈哈，你如果也裸衣而游，那就真是大贤了。纪真嗔他一眼，不说话。谢安不愿再忍受她这男人的装束，说，你就先把它们换去了，好不好啊？不过，令他稍觉惊诧的是，纪真并没有立即听从，她竟踌躇起来。天哪，我该怎么办？难道不去行散吗，那会不会死呢？终于，她坚定着，说，好……然后就愉快地跑回房去了。嫣然看着她的身影，满面的担忧。
谢安隐隐感到疑惑，难道她有什么事情一定要去做吗？纪真换好衣装，只觉得心里正有炙烈的火焰在燃烧，几乎不能够安静地停下来。她不自主地来回踱着，不断找到话题，来掩饰无以抵抗的焦灼。她装作若无其事地说，那一回我对您说，王孝伯要去看您，他可去了吗？谢安一笑答，还没有呢。你还真的相信他的话呀。他叔公王文度不久前过世，他正在丧中呢。纪真装出极感兴趣的样子，心里却想，我真的不会死了吗？
热浪愈来愈激烈地撞向她的心头，纪真忙说，他的叔公过世了？我早听说这太原王氏也是十分显赫的，那么他们还有哪些了不起的人物呢？谢安听到她的气息急促着，但见纪真有意地掩饰，他也并不去点破。他说，王文度有五个儿子，各个都是出众的才俊哪。他说着这话，心里却想起了女婿王国宝，又想起王坦之信中的话，觉得那样不是滋味。他接着说，王孝伯兄弟是当年大名士王蒙之孙，倒是最不同一般的了。孝伯意气超拔，聪颖机敏，而又不事机巧，是个值得推崇的人哪。
谢安话音刚落，忽然听纪真说，嫣然，去给我拿些酒来！说着，她终于无法坚持，仿佛寻找依赖一般，走到谢安身边坐下，她难忍地扯开胸前的衣襟，然后求助一般地紧紧抓住谢安的手。谢安凝视着她，忽然明白了。再看嫣然小心翼翼地捧上酒，看着那升腾而起的热气，他确认了这件事。而随着这确认，一丝痛苦忽地掠过他的心头，紧跟是一抹失落，而后竟是阵阵的忧伤。
纪真接过酒来，一饮而尽，她微微喘息，知道再难隐瞒，她侧过头，无助而又有些陌生地看着谢安。嫣然见到这情形，忽然跪倒，说，主人……女主人她，因服食了丹药，如不能及时消解的话，只怕会有……性命之忧啊……奴婢多嘴，求主人勿怪……谢安稍待一会儿，淡淡对纪真说，先去行散罢。纪真抬头，我……谢安拍拍她的手，不要耽搁了，快去罢。纪真讪讪地点头，要再去改回衣饰。谢安说，这时难道还要这样麻烦吗？纪真看了看他，仿佛逃开似的跑去了。谢安对嫣然说，多叫几个人去侍候罢。
谢安一动不动地坐着，疲倦和忧伤慢慢把他湮没。寒石散，这个东西，他是从来没有对任何人评价过的。他的很多朋友都酷爱着它，甚至去赞美它，包括王羲之。他没有用过，也从不曾对别人评价。他不想去评判别人的事，生命是他们的，他们有权按照他们喜欢的方式去处置。但是真儿……真儿……她为什么非要去这样破坏自己的美呢……他失落着，慢慢地想。
他想，自己的确有些对不起她罢。他不能长久地陪伴她，不能让她的心变得饱满。也许，不是因为碰到自己，她的生活可能要快乐得多。她和孩子们是不一样的。孩子们的自信是生长在不容置疑的根基之上，所以他们每一个都有信心料理好自己的事情。但是真儿呢？她忽然找不到自己的根基究竟在哪里，于是就变得执著了，而且越来越锐利。他想，她的内心有多么痛苦啊。但是，这完全都是自寻的，她自己不愿明白的话，无论他怎样，也帮不了她。
一会儿，他竟觉得头疼起来。他本来的憧憬一下子落空了，头痛折磨着他。他实在只想好好地睡一觉，再无所求。如果说上楼前那种疲惫他还能承担的话，而现在，却有些无以抵抗了。他想，他该回到乌衣巷去，回到自己家里舒适华贵的榻上，如果他告诉夫人，不要让人来打搅，夫人就会巧妙得体地替他把这些安排好。他今天是真的错了，他不该对真儿希望太多，要求太多……这才是他失落的根源。
纪真跑上楼来。她是尽快地结束了她的“散步”，而跑回来的。谢安依然坐在那里等候她。她有些胆怯地走上前，可心里却又为自己的胆怯而恼火。她不认为自己做错了事，但却又不自主地感到心虚。好一会儿，她轻声说，您烦闷了罢？谢安笑了笑，没有。他是想现在离开的，因为他只想回家去睡觉，但是纪真那真切的渴望让他不忍拒绝。他还是陪伴着她，直到天色渐晚。只是关于寒食散的事，他却像从不知道一样，没有向她问起一个字。
谢安下楼来，疲倦完全把他笼罩了。看着他苍白的脸色，阿其赶上前来搀扶。谢安说，我没事，快些回去就是了。
纪真返回房里，她的神色是那样惊惶，一眼看到嫣然，她的泪水竟夺眶而出，十分绝望地说，完了，真的完了……嫣然惊异地扶住她说，您这是怎么了，大人他没有责怪您啊？而且，大人的很多朋友，他们都是常服这丹药的。纪真摇头，你不明白的。也许真的完了……她忽然无辜地说，我真的不知道，他竟是这样不喜欢这东西吗。
几天后，王恭来拜访谢安。而这正是谢安所等待的。如果王恭不来看他的话，他也一定会派人去把他找来。因为他有非常重要的事，要说给王恭听。王恭很小就同谢家的孩子是非常好的朋友，十几岁起就是谢安的常客。所以，他见到谢安并不拘束，甚至还是随意的。
不过今天，谢安并没有像往常那样，同他谈论诗文玄理，却非常直接地对他说，孝伯，你来得正好，我正有事要问你呢。王恭眨眨眼，眼看谢安虽说不上庄重，但也绝非玩笑，于是收敛笑容，郑重听起来。
谢安问，孝伯啊，听说你妹妹，今年也有十六岁了罢？王恭十分不解地瞧着他，谢安这问话的神气，倒仿佛是给哪位公子提亲，可是再想，他家连谢琰都早已娶妻了，如果提亲的话，又是给谁呢？他来不及想清，只好怔怔地回答，是啊，正是十六岁了。谢安笑说，听说令妹姿仪清婉，娴淑秀惠，可是不是呢？王恭更加摸不着头脑，他还是第一次听到旁人这样称赞他这个妹妹。他暗暗地苦笑，他这个妹妹，美倒是很美的，但自幼放肆又任性，离这“娴淑秀惠”可相差不知多远呢。不过，这些实情他自然是不能说给谢安的，于是含混地笑着，呵呵，小妹蒙您老人家这样高看，她可真是担待不起啊。只是晚辈愚昧，您这是要替哪位公子求亲哪？您还是明示了罢，晚辈也好回去禀告家尊。
谢安笑说，孝伯啊，我不是求亲，是想给你们家做个媒呀。令妹既然如此出众，来日引我见上一见罢。王恭一下子呆住。谢安居然要亲自去见一见他这仍在闺阁的妹妹，并且要给她做媒！王恭的头脑飞快地转动着，许久，他无比惊愕地睁大了眼睛，大人！您是说……愿举小妹为……
谢安微笑着，慢慢点头，是啊。陛下已经到了婚冠之年哪，皇太后正愿择一位淑惠贤达的女子，为陛下主理后宫呢。我看令妹倒是最适宜不过啦。谢安轻松地笑着，仿佛这真是天做的美事。
王恭压抑着心中的激荡，强迫自己把这事调理清晰。为陛下择后，谢安为什么偏偏看中了自己的妹妹呢？再想，叔公过世，而父亲王蕴又是个不喜欢做官的人，太原王氏在朝的势力大大衰减，而能出一位皇后……那么这颓势就会一下子挽回许多。而自己如果拥有这国舅的身份，同样就将拥有完全不同的前程。只是，谢安为什么要这样扶持呢？另外，太原王氏叔公那一支也有几位小姐，按理以叔公的功勋，应该在那一支择后最为合理，可为什么他偏偏要选自己这支呢？许久，王恭轻轻问，大人，我叔公家里也有几位贤淑的女儿，不知您可知晓吗？谢安不以为然地笑说，我自然知晓啦，只是，想来一定不及令妹贤达呀。
王恭垂下头，想，也许是难以问出来了，他的心思，或许是不能明言罢。谢安说，好啦。过几天你引我到府中，我也好久没有拜望令尊啦。王恭虽然不懂他的意图，但这件事无疑是给了太原王氏这一支无比的荣耀和扶持，许久，他向谢安深揖，说，是。晚辈自然回去安排。
谢安目送着王恭俊拔的背影，他想，这个孩子要远远强过他的女婿国宝啊。而这也正是他不肯推举王坦之一支女儿的真正原因。以国宝的为人，倘若居外戚重位，必然要诌佞陛下，惑乱宫闱，到那时，恐怕也止不了他。而王恭要胜之百倍啊。
这件事顺利而又迅速地进行了。谢安见过这姑娘，果然端庄貌美，于是就立刻对人们赞不绝口。王恭的父亲王蕴惊诧之余，不禁也深为感念。谢安写信同桓冲商议，桓冲只是稍感皇后竟出于王蕴一支有些意外，不过陛下总要大婚，这也没什么说不过去。况且他并不认为这与桓家有什么关系，于是也表示赞同。
这一年的八月，陛下举行了大婚之礼，而他正是十三岁，王皇后入主后宫。太原王氏由此再一次奠定了它的地位，并没有因为王坦之的死去，而受到压抑。那么这一步，谢安是顺利地实现了，而后面的事，才是最艰难的。
桓冲的牛车已经沿着朱雀桥边的石板路转了几个来回，道旁的士卒不厌其烦地为他驱赶周围的百姓，完全不在意这位大将军到底是在做什么。终于，桓冲止住了车夫，让他把车停在乌衣巷口。他尽量舒展开身体，仰头望着车顶，心中浮起桓温的模样。他在心里说，阿兄啊，你可明白弟弟的艰难吗？你可明白，如今我们家的艰难吗？……
也许，一切对他真的是不公平的。他是渐渐地把这些看清楚的，那就是，无论他怎样谦退，无论他怎样不事纷争，他都会生存在一种压迫当中。而为什么会这样呢？没有其他的原因，仅仅因为他姓桓。他用扬州换了徐州，他想离开那是非之地，那么总是要好一些的罢？但是……这是个什么样的徐州啊，他从来没有像现在这样感觉到胡人那一天比一天更加强大的存在，几十年的直觉在告诉他，有些事是一定要做的，马上就要做。虽然王坦之在任时，已经做了一些，但那些还远远不够。他需要军队，足够的军队，而这些军队，则需要军饷、武器还有粮食，但是这些又来自哪里呢？……三哥桓豁那里，因为梁益两州的失陷，同样面临着从未有过的威胁，那么这一条长江，看上去居然是那样脆弱，而他却要将它们完全承担起来。他想，这是无比艰难的，几乎就是根本做不到的。无论如何，他首先需要很多东西……可是……他再一次思索着接掌徐州以来的一些事，渐渐的，愠怒竟开始在心头升腾起来。他终于吩咐车夫，去谢仆射那里罢。
谢安接到随仆的通报时，正在厅里同谢琰一起，品评着顾恺之的一幅新作。谢琰闲适地站在他身边，同他轻声地交谈。听到随仆的话，谢安抬起头，他说，末儿，把这画卷收起来罢。随我一起去迎接桓将军。谢琰应着，压抑着心头的吃惊。他几年前已经出仕，对这天下的局势，多少也是明了的。他不安地看了看父亲，但没有多问。谢安缓缓地穿过庭院。他懂得，桓冲居然到府上来拜访，到底是为了什么。对桓冲的这个举动，他甚至感到有些欣赏。那么，他既然来了，也许这件事倒容易办到了。
谢安迎到府前，在离桓冲十几步远的地方站定，凝重而温婉地说，中军将军。然后庄重向他深揖。谢琰也随之见礼。桓冲同样庄重地还礼，说，仆射大人，桓冲冒昧来访，勿怪才是。谢安说，将军到访，正是我心中的期盼，何怪之有呢？桓温看到他悠深的目光，体味着他话中的意思，再次还礼。谢安说，将军请罢。
桓冲在厅里坐下，谢安命谢琰领仆人们退去。许久，两人对视一会儿，谢安淡然说，将军，请说罢。听了他的话，桓冲的面色严峻着，他尽量平缓语气，问，仆射大人，桓冲有一事实在不明，今天特意来向您请教。谢安轻轻点头，但我所知，必当奉告。桓冲说，好。不知大人可知晓，三月前，本州主簿上疏工曹，请批复增备徐州粮饷的事吗？这一道奏疏报到工曹，就再无音讯，仆射大人掌管台阁，不知大人可知晓吗？谢安缓缓点头，我知晓。这道奏疏在我这里。
桓冲的眉抽动了一下，他咬牙忍住，又问，那么，这另外一件，仆射大人想必也知晓了？谢安回答，将军是说一月前徐州发五千流民为兵，请有司备办枪械的事吗？桓冲惊诧于他竟这样明白地说出来，半晌才说，难道，这道奏疏也在大人这里？谢安毫不回避地说，是啊。在我这里。
桓冲看着他，终于忍无可忍，好！那么仆射大人，我只问你，这国家危难临头，如今以徐兖的军力，可是那苻秦的对手！谢安很快回答，那么，我也问将军，倘若补你这粮饷，你再征发这五千流民，你就是苻秦的对手吗？桓冲怔了怔，说，那依仆射大人的意思，倘若苻坚来犯，桓幼字就该坐以待毙，拱手让出徐州，然后请他南下吴江，大人再拱手让出建康吗！谢安缓缓舒了口气，说，将军这样说，就不对了呀。
桓冲也自觉有失分寸，缓一缓，忽然凝重说，大人，我知晓你心中的忧虑，只是，桓冲在军多年，自知这时局，不可再耽搁啦！大人纵然不以桓冲为重，但却也不以国家为重吗！他字字发自肺腑，看上去激越而沉痛。谢安的心在触动着，他想，国家有这样的上将，也真是幸事了。只是，他并没有让桓冲感觉到他真实的心情。他轻轻叹了口气，将军，你并不知晓我心中的忧虑啊。
桓冲说不出话，他怎么会不知道谢安心中的忧虑呢？谢安一再拒绝强大徐州的力量，无非是担心养虎为患，担心桓氏进一步壮大，他桓冲就会再演举兵向阙的旧事。但他真的是没有这个念头，至少现在是这样。但是……又怎么能够让谢安相信呢？他沉痛地看着谢安，大人，还请大人以国家安危为第一要务啊……
谢安压抑着心绪的起伏，在心里叹息。许久，他说，将军，我也有几个疑问，敢问将军。桓冲稍稍平静，您说罢。谢安说，好。敢问将军，这徐兖二州，以将军来看，需要多少兵力，才能保全呢？桓冲毫不犹豫地回答，精兵八万。谢安点点头，将军说得是。不过依我看来，若没有十万之众，建康也不能暂得相安。桓冲疑惑地说，大人既知如此，却为什么又故意相阻呢？谢安说，我只问将军，倘命将军你拥十万之众，将军真的敢领吗？桓冲断然回答，桓幼字之心，天地可鉴，有什么不敢领呢？谢安并不回避地说，那这后来者之心，将军也能明鉴吗？
桓冲看着他，忽然语塞。他不得不承认，谢安的担忧是有道理的。这件事他的确不能保证。而实际上，桓家真的放弃了那个愿望吗，并不是的。原本大哥的意思，也是希望平安地度过这艰难的日子，而等待再次崛起的时机。只是现在，他必须应对北方，所以几乎把它忘记了。他的确无法反驳谢安。而渐渐的，他却感到这气氛竟是那么不正常，本来话是不该说到这个地步的。这岂不是不给自己留下退路吗。
不过，这并不是桓冲所能决定，因为，谢安已经不想给他留下退路了。所以他才把话讲得这样分明。谢安接着说，我再问将军，倘若苻秦全线南侵，荆州、豫州、徐州一并告急，而荆州有险，将军你可会不救吗？以我所料，将军你必然分兵相救！那这京都又何以保全！桓冲紧紧盯着他，却说不出话。谢安毫不让步，又说，我再问将军，如今将军与豁公各守一端，仍然情势险峻，自顾不暇。而荆州之下，豫州、司州之地，薄弱如缕，倘苻秦强兵直犯豫州境，将军与豁公又如何处置！
桓冲的心揪紧着……谢安说得是没有错的。另外，他也是第一次发现，谢安身居庙堂，为这军国之事，竟也费了这许多的心思。这些，他早就知道，他比谁都更清楚。但是，他没有办法去解决。他再一次想，桓家……真的能守住这个国家吗？桓冲沉痛地把目光投向堂外，许久说，大人说得有理。但又能有什么良策呢……他无望着，他知道，谢安也不可能会有什么好的办法。
然而，谢安朗朗的话音忽然在他耳边响起来：你把徐州交给我罢。桓冲猛地转头，看着他。谢安与他对视，凝重而又镇定地再次说，将军，你把徐州交给我罢。桓冲盯着谢安，许久不动。两人对视之间，谢安竟依然是那样淡然。
桓冲的目光变得漠然了。他想起自己刚刚说的话，“大人还当以国家为重啊”。然而，也许谢安的办法，才真的是……“以国家为重”。如果他把徐州交给朝廷来经营，而自己则退到中游豫州江州之地，那么整条长江都会变得更稳固，桓家也将卸去一个重负，处境会轻松许多。但是，难道就这样让出徐州吗……桓冲许久许久说不出话。谢安只是等待着，并没有追问。终于，桓冲站起身，行礼说，大人，容我再思。谢安还礼，将军如有难处，只管说出就好。桓冲缓缓点头，告辞了。
谢安远远地送出，眼看桓冲的牛车渐渐行去，他站在府门前，许久没有离开。
王恭的父亲王蕴做梦也没有想到，谢安居然会给他写信，要他去担任徐州刺史。原本女儿做了皇后，他正想去当一个清静的郡守，远远离开京都这是非之地。而现在，谢安居然要让他去统兵方镇，并且是去领这样重要的徐州。他立即回信，婉言表示拒绝。但是，谢安竟不答应。经过几次的书信往来，王蕴竟被谢安的执著打动了，他想，或许安石是需要我帮助他罢，况且在朝中，也的确难以找到更适宜的人选了。于是，他终于应允下来，但却郑重向谢安表示，如果有更加合适的人，他就要把这职务让给人家。不过无论如何，他还是答应了。同时，在桓冲离任前，谢安批复了徐州请奏的粮饷和军械，任由桓冲去处置。
谢安独自坐在宽阔的厅里。那么，仿佛一切都暂时不需要做了。他回味着，想起桓温的死，正是两年啊，仅仅只有两年……桓氏终于从下游离开，这宫廷也再没有一夜间就会被倾覆的危险。那么，今后的日子呢？
他忽然很想到初阳阁去，但很快，他居然打消了这个念头。反倒记起，前几天孙绰来看他，啰唆了好一阵，还特意送了两个姑娘来，并在一旁夸耀，说她们的歌声是如何美妙。当时他正没有心思理会，就敷衍着，先命人把她们安置下了。孙绰在他耳边聒噪了大半天，然后就心满意足地走了。谢安想着这个朋友，脸上浮起微笑，忽然想，这两个姑娘还没有见呢。记得孙绰说，其中一个仿佛是叫作……兰姬，呵呵，不知是个什么样子。于是他吩咐随仆，去把两个姑娘叫来，让他看看。