30年代上海，左翼革命文化运动蓬勃开展，吸引了一大批青年学生。与此同时，国民党反动派大搞白色恐怖，不少文化人和进步学生遭到迫害。邓拓在1930年入党后，参如了党领导的“中国社会科学家联盟”。他一面在上海政法学院就读，一面受组织的委派，在上海市法南工委进行地下活动。
1932年12月，邓拓在上海被捕。不久送往苏州监狱。在被监禁的半年多，他写了《入狱》、《囚况》、《出狱》等六首“狱中诗”。
“铁窗风雨急，引吭且狂歌”。邓拓在诗中表达了一个共产党人、革命者献身无憾，义无反顾的精神。在《入狱》诗中，诗人的坚定意志和视死如归的精神，如金石掷地，铿锵有声：
去矣勿彷徨，人生几战场；
廿年浮沧海，正气寄玄黄。
征侣应无恙，新猷倘可长；
大千枭獍绝，一士死何妨。
诗人身陷囹圄，饱尝铁窗斧钺风味，革命战士的耿耿正气坚不可摧。邓拓从事地下工作，多是组织青年学生到南市区一带的工厂进行革命宣传，或在一些纪念活动中写标语，散发传单等。当时流行着一句话：“我不入地狱，谁人人地狱。”因此，面对敌人迫害，诗人是“去矣勿彷徨”，“丹心永不磨”。邓拓曾把“狱中诗”手订成册，借用他十分崇敬的明末爱国诗人夏完淳《南冠草》诗集名。在《自题〈南冠草〉》诗中写道：“生死浮云浑一笑，人天义恨两无穷。收来病骨归闽苑，奠对清江看冷枫。”诗人献身革命死而无憾的精神灼然可见。
作为一个党的文化战士，诗人身陷敌囚，面对“孤灯看瘦影”、“琅趟月向低”的监禁生活，战友们的情况是他甚为挂牵的。他寄情诗中，希冀：“征侣应无羔，新猷倘可长。”他更坚信，“碧海终填尽，黄河必涤清。”“万众摧枯朽，神州定铲平”。正是对革命事业的坚定信念，诗人在土室斗牢中，同难友们想办法找来纸和笔，抄录狱中的“题壁诗”。当时狱中广为传诵的是恽代英的“狱中绝诗”：“浪迹天涯忆旧游，故人生死各千秋，已拼忧患寻常事，留得豪情作楚囚。”恽代英烈士的诗不仅给大家教育，也启发难友们写诗寄怀，抒发对革命事业的执著信念，激励同敌顽斗争到底的决心。
1933年9月，邓拓被家人保释出狱。他写了题为《出走》的诗作。诗中写道：
放声一曲大江东，千古风云入望中。
有限朋友嗟宿草，无多骨肉怅飘蓬。
只身天地余残泪，一眼河山尽断鸿。
莫道群生都懵懂，明朝四野又烟烽。
诗人半年多监禁生活的结束，获得自由的战上欣喜之情溢于纸面，但诗人更是怀念朋交故人，渴望新的战斗，特别是失去了组织联系，失去了学习生活，断鸿孤雁，不免惆怅，但革命者放眼未来，在寻求新的斗争。邓拓出狱后即写了《形式逻辑还是唯物辩证法》的文章，参加了对反动哲学思想的批判。不久，他又在福州参加了国民党十九路军抗日反蒋的“福建人民政府”的工作。
邓拓的“狱中诗”，写得深沉凝重，集中体现了诗人早期诗歌创作的特色。诗人多用古代语体文句入诗，且又工于用典，使诗句典雅峭拔而寄怀遥深。抒写革命者受难被禁的景况和情怀，这些古雅深沉的句子，更能创造一种特殊的氛围。“孤灯看瘦影，短梦断南柯”；“血迹殷半壁，雷声动一阿”；“大地沉沉寂，人间莽莽迷，”“廿年浮沧海，正气寄玄黄”的诗句，不仅寄怀遥深，而且音韵铿锵，令人诵读。
诗人凝炼深沉的艺术风格，同他的艺术爱好的专注和写作态度有关，同时也是他这一时期思想气质的反映。诗人求学上海，参加左翼文化运动并参加党组织。由于系统的理论学习和实际斗争的锻炼，邓拓的思想在不断的探索中表现出韧性深沉的特色，一旦这种思想渗透到诗的创作中，又得力于早年的训练，他习惯地运用这种讲究章法、典雅庄重的艺术形式来表现。这种严格的注重章法的诗体，容易束缚作者，但在艺术的锁链中获取艺术的自由，更见作者的功力。邓拓的早期诗作，都专注于律体诗创作，表明他的创作态度严谨，也表明蕴藏着深厚的艺术潜力。