亲爱的读者，还记得1978年1月13日，那一条震动世界的新华社的消息吗？消息称：“长江究竟有多长？源头在哪里？经长江流域规划办公室组织勘查的结果表明：长江的源头不在巴颜喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹东雪山西南侧的沱沱河；长江全长不止5800公里，而是6300公里，比美国的密西西比河还要长，仅次于南美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河。”次日，即1978年1月14日，美联社从日本东京发出的一则电讯说：“长江取代密西西比河，成为世界第三长的河流。”从《尚书，禹贡》的“岷山导江”，到徐霞客明确地指出“推江源者，必当以金沙江为首”，从而将“岷山导江”说推翻，江源何处仍然扑朔迷离，直到清代不少人仍以“经有明文”为由认为“霞客不足道”。我国著名的历史地理学家谭其骧先生说：“霞客所知前人无不知之，然而前人终无以金沙为江源者，以岷山导江为圣经之言，不敢轻易言改耳；霞客以真理驳圣经，敢言前人所不敢言。”谭先生所说之圣经，指中国传统的“圣人之言”而且是上了书的，《尚书》是也，与基督教之《圣经》不是一回事。在江源的推断上，徐霞客不是发现者，而是直言者，仅此一点便也足以让人们感慨不已：在中国，直言真理说真话的艰难，也真是由来已久了。
沱沱河发源于各拉丹东雪山姜古迪如冰川，它的东西两支汇合后叫纳钦曲，是一股冰川融水汇聚而成的小溪流，水面宽约3米，深约0.2米，自南而北在谷地中缓缓流淌约30公里，与切苏美曲合流，始称沱沱河。沱沱河再往北流，这个时候已经不是纳钦曲这样的小溪了，但依然很难想象这是奔腾咆哮的万里长江之初。再北流，切穿祖尔肯乌拉山，形成长数公里的峡谷，至葫芦湖东南，接纳江塔曲后东流，河床骤然宽阔，多散流、漫流、汊流，为宽谷流荡形河流，又因沙洲随起汊道时分时合而被称为“辫状水系”。最大水深约3米，宽20米至60米，测得多年平均流量为每秒211立方米，最大流量可达每秒750立方米。沱沱河再向东，流至囊极巴陇与当曲汇合，由此开始就叫通天河了。
沱沱河长375公里，流域面积1.76万平方公里。
从地理学的角度说，长江源是一个宽阔的自然区域，西起祖尔肯乌拉山，东至巴颜喀拉山，北起昆仑山，南抵唐古拉山，东西长约500公里，南北宽近400公里，平均海拔在4500米以上。地形复杂，地貌多样，有雪山绵亘，冰川纵横，也有湖沼草甸、沙丘起伏。正是这样一片宽阔、娴静的大荒野，在高贵而又庄严的氛围中进行着江河水的累积与流出，顶戴着七月的山花野草的桂冠，散漫与淡泊如同冲积扇一样展开。原来，所有的出发地都是平静的啊！但，万千气象已经蛰伏其中了。
楚玛尔河藏语意为“红水河”，是长江源区的北支源流，发源于可可西里腹地，这里是青藏高原干旱最甚的地区之一，年降水量只有200毫米左右。每年春季，高原上呼晡的西北风便扬起泥沙顺楚玛尔河向东搬移，楚玛尔河流域便成了青海沙化极为严重的地区。两岸沙丘起伏，当暖季时，大量的泥沙又随波逐流涌人通天河直达长江中下游。
当曲是长江源区的南支源流，藏语意为“沼泽河”，蒙古语称阿克达木河，即“宽阔的河”，上游有大片沼泽，支流多流量大，沼泽地上绿草茵茵清水闪烁其间，是长江源区降水量最为丰富的区域。
沱沱河，藏语称为玛尔曲，意为“红色的河”，蒙古语称为“托克托乃乌兰木伦”，意各拉丹东藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6621米，在南北长50公里，东西宽15至20公里的区域内，有40多座海拔6000米以上的雪山，冰雪覆盖面积为800多平方公里，发育有130多条现代冰川。姜古迪如冰川藏语意为“狼山”，这“狼山”冰雪融化便是长江的初始流出，没有人能告诉我，所谓“狼山”是其山状如大狼呢？还是这冰雪之野曾有狼群出没？
笔者叙述长江源区这些河流及山峰的藏名与蒙古文名字时，不禁想起了那些最早的命名者，最早的发现者，他们留下了山与河的名字，却没有留下自己的名字。他们是谁？可以肯定那是一些寻找天国仙乡的灵魂漂泊者，无意之中的地理发现者，或者是守望荒野的藏族、蒙古族的牧者。也同样可以肯定，他们决不是企图流芳千古者，也许真正的发现者从来不认为这是什么了不起的发现，发现了就是看见了，而命名也是脱口而出的，“各拉丹东啊”，“托克托乃乌兰木伦啊”，后来便口口相传得以流布至今。在江河源区阳光下的冰雪世界中，轻声地念诵这些名字，你会在心灵中感觉到语言之初的纯净、圣洁，命名力穿越千年的不朽。存在是语言的根，语言是存在的家，而诞生这语言的地方又是诞生长江之地，所谓源泉那就是包罗万象了。冰雪、野草和流水，阳光下的万籁俱寂，那是神往的风景的诱惑，这诱惑直逼心灵深处，诱使你感觉，感觉这“空”与“无”，感觉自己的渺小，你渺小了便真实了。
在有些时候，语言和文字的命名有一个渐进的过程，体现着人与水不断深人的密切程度。比如“长江”这一称谓的变迁，更有意思的是长江不同河段的极具风采的别名，则又充分体现了这些河段流经之处的地理风貌，命名者智慧的光芒至今不减。
长江，古称“江”，如同“河”指黄河一样，在上古时代是个专用名词，江者今日之长江也。已经发现世所公认的关于“江”的最早的文献是《诗经周南.汉广》：“江之永矣，不可方思。”汉魏时代，文人思维活跃，因江水浩荡称之为“江”而意犹不足，司马相如在《子虚赋》中得风气之先谓：“缘以大江，限以巫山。”从此“大江”之名远播，一个“大”字可谓传神，在诸多文人的传世名篇中出现，如苏东坡《赤壁赋》的开篇：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”随着古人对江、大江的水文地理认知的深人，为表述其源远流长，又有了沿用至今更为普遍的名称：长江，极言其长也。现有的研究表明，“长江”这一称谓最早见于记载的是东汉末年，《三国志周瑜传》写道：“其年（即建安13年，公元208年，笔者附识）九月，曹公人荆州，刘琮举众降……权延见群下，议者咸曰：……将军大势，可以拒操者，长江也。”这是说孙权部属讨论军事，可凭长江之险而和曹操一战，由此可知，东汉之末，三国之初，“长江”之名已经沿用，而得名之时应在更早。晋朝始，称“长江”的渐渐多起来，西晋陆机《辨亡论》中有“东负沧海，西阻险塞，长江制其区宇，峻山带其封域”的传世妙语。到唐朝，“长江”一词已远播天下，王勃诗云：“长江悲已滞，万里念将归。”李白道：“孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。”杜甫有佳句：“无边路木萧萧下，不尽长江滚滚来。”长江人诗，诗人长江，一江流水也是一江诗情啊！猜想起来，最早指江水为长江的人，应该是渔樵耕者，他们沿江而下行行复行行，看不见江的尽头，便心生感慨向天而叹：“大哉，江也！长哉，江也！”当口语开始流传并成为文宇记载时，一如那些源头山水的命名人，便很快被忘却了。
有多少命名者，自己却是无名者。
那被忘却的却是永恒的。
长江太长，要想让古人认识长江全貌是不可能的，于是长江某一河段的渔人或农人，便根据此一河段的特征多少有点随意地取个名字，也有的是流经地域的古时地名。这些河段的别称，却给后人带来了浓浓古意中的厚重的历史感，以及乡土地理的特色。我们呼唤这些名字，有时会生出呼唤历史的感觉，并且可以激发那源自远古的想象。
通天河的河床海拔高达3000多米，其上源之上传说可以直达天庭，通天也，通天河由此得名。
通天河流人四川、西藏交界处又有了金沙江之名，金沙江另有古称为绳水、丽水，“金生丽水，玉出昆岗”，后来就被称为金沙江了。
金沙江在川滇边界曲折迂回，在宜宾附近接纳岷江后始称长江。从四川宜宾到湖北宜昌之间，因为大部分流程在四川境内，因而又称川江。重庆以上江津附近，河道弯曲，这一段川江称九江。川江纳沱江、赤水河、嘉陵江、乌江等支流浩浩荡荡涌人三峡，三峡河段则被称为峡江。长江过宜昌，流经荆州为荆江。长江在岳阳、武汉接纳了洞庭湖水系及汉水后，东流至白居易《琵琶行》中“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟”之地，那是浔阳即今之九江市，九江因水分九脉而得名，又因唐朝在九江地置浔阳郡，亦称挦阳江。
长江接下来的流程会使人想起李白和他的《望天门山》诗：“天门中断楚江开，碧水东流至此回。两岸青山相对出，孤帆一片日边来。”所谓楚江者，安徽古时属楚地也。
长江进人镇江、扬州境内时，其别称便是闻名中外的扬子江了。扬子江得名于隋朝，其时扬州城南15里处有渡口名扬子津，隋炀帝驾临江都时又造了扬子宫。隋炀帝的秘书《奉和晚日扬子江应教》两诗而名噪一时。隋而唐乃至明、清，扬子江之名时在诗人的作品中出现。诗作中的扬子江一般指扬州城南瓜洲至镇江间的长江河段，也有以扬子江指代长江的。
长江流经上海，接纳的最后一条支流为黄浦江，黄浦江古名黄浦，相传为楚时春申君黄歇所开，故又名黄歇浦、春申江。至此，长江6300公里的流程进人尾声，然后是与东海大浪滔天的相拥相吻。
长江流动着的是历史、现实和未来。
现实是如此短暂，未来是如此渺茫，烙印在大地上的历史却是清晰的：长江是大地亿万斯年之作。
古老的长江以它的或者激越，或者优雅，或者在奔突坠落中迸发出的万千气象、万钧之力，显示着蓬勃朝气。对于忘记了它的历史的人，长江的涛声说：我是古老的。对于只以为长江是垂垂老者的人，那涛声又说：我是年轻的。集古老和年轻于一体，在古老至不朽的摇篮中，流淌着循环不息的新鲜血液的长江啊，只有你才堪称中华大地、中华民族的写照。
古长江的历史要追溯到2亿年前的三叠纪。
那时，中国大陆中部的地形与今日大相迥异，是东髙西低，现在属于长江流域的巫峡及西陵峡以西区域，为古地中海亦即特提斯海的波涛覆盖，今长江中下游南部地区也是一片汪洋大海。中下游的北部与华北、西北属亚欧大陆的东部，地势较高。发生于距今1.8亿年前的印支造山运动，出现了昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山和横断山脉，秦岭也随机突起，长江中下游南半部隆起成为陆地，云贵高原出现。
一个伟大的机缘出现了，在一系列地壳运动之后。
开始是星散在横断山脉、云贵高原和秦岭之间的一些断陷盆地和槽状凹地，似乎是造山运动留下的残缺，在高大的高大之后，那些断陷低洼处聚积着不知道是不是古地中海的残留之水。水是有灵性的，不同盆地中的水因为声气相通而互相串连，云梦泽、巴蜀湖、西昌湖、滇池等几处水域互为呼应，并连接起横断山脉和云贵高原之间的盆地、槽地，经云南西部的南涧海峡流人地中海。这就是古长江的雏形，亿万年前的彷徨流水，它的流向与今日之长江正好相反：由西向东。
这一切，只是长江序曲。天地造物往往不是一次完成的，在随后的地质运动中，长江还会有匪夷所思的调整组合。是时也，在沧海桑田的更替中，忽高忽低，忽东忽西，不就如同今日之忽阴忽晴忽风忽雨？1.4亿年前发生的燕山运动，长江上游突起了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬升，褶皱成许多深涧裂谷，长江中下游的大别山和川鄂间的巫山隆起，古地中海继续退缩。到白垩纪时，四川盆地上升，云梦、洞庭盆地下沉，湖北西部的古长江逐渐发育，并向四川盆地溯源伸长。这河流的溯源伸长，不知是因为源头的吸引力还是流水的向心力，总之互相并不贯通的河段会不可思议地伸长，孜孜不倦地寻找源头，从而相互连接。到距今3000多万年的喜马拉雅山运动时，青藏高原继续隆起，整个长江流域普遍间歇上升，其抬升程度东部和缓西部加剧，逐步形成了长江流域西高东低的地势。金沙江两岸高山峭壁突起，河流的下切作用之下，深谷峡谷形成，原来自北往南流的水系归并后折向东流。长江中下游抬升幅度较小，形成中山、低山和丘陵及平原。当喜马拉雅山再一次急剧抬升，世界第三极岿然在望时，从湖北伸向四川盆地的古长江的溯源进程也为之加快，浸蚀和下切之力切穿巫山，三峡形成。东西古长江贯通一气，浩浩荡荡注人东海，今日之长江形成。
亲爱的读者，你看见了吗？大地是最初的、唯一的最善于合纵连横精雕细琢的乘势利导者。
长江要比黄河古老得多。
从古长江的雏形算起约为1.8亿年，今日长江之形成也有300多万年。当源头确立，看似漫无目的的流动，曲折与坠落，却是远古时代这一大片原始土地的生机所在。我们当然有理由认为：长江是华夏先民史前地理大发现中最重要最辉煌的发现，正是因着长江涛声的吸引、流水的导向，人们才会聚落江畔，从青藏高原的冰雪源区直到下游的丘陵、平原，从此有了不再缺水可以放牧可以耕作的安定感。人与河的初始碰撞，便给出了一个族群生存与发展历程的开端，以及文明的大体走向。