世界上有许多著名的科学家的家境是清贫的。他们在通往成功的道路上，都曾与困苦的境遇作过顽强的斗争。牛顿少年时代的境遇也是十分令人同情的。
牛顿1642年出生在英国一个普通农民的家里。在牛顿出生前不久，他的父亲就去世了。母亲在他2岁那年改嫁了。当牛顿14岁的时候，他的继父不幸故去了，母亲回到家乡，牛顿被迫休学回家，帮助母亲种田过日子。母亲想培养他独立谋生，要他经营农产品的买卖。
一个勤奋好学的孩子多么不愿意离开心爱的学校啊！他伤心地哭闹了几次，母亲始终没有回心转意，最后只得违心地按母亲的意愿去学习经商。每天一早，他跟一个老仆人到十几里外的大镇子去做买卖。牛顿非常不喜欢经商，把一切事务都交托老仆人经办，自己却偷偷跑到一个地方去读书。
时光渐渐流逝，牛顿越发对经商感到厌恶，心里所喜欢的只是读书。后来，牛顿索性不去镇里营商了，仅嘱老仆人独去。怕家里人发觉，他每天与老仆人一同出去，到半路停下，在一个篱笆下读书。每当下午老仆人归来时，再一同回家。
这样，日复一日，篱笆下的读书生活倒也其乐无穷。一天，他正在篱笆下兴致勃勃地读书，赶巧被过路的舅舅看见。舅舅一看这个情景，很是生气，大声责骂他不务正业，把牛顿的书抢了过来。舅舅一看他所读的是数学书，上面画着种种记号，心里受到感动。舅舅一把抱住牛顿，激动地说：“孩子，就按你的志向发展吧，你的正道应该是读书。”
回到家里后，舅舅竭力劝说牛顿的母亲，让牛顿弃商就学。在舅舅的帮助下，牛顿如愿以偿地复学了。
牛顿虽然不算聪明，但却有一些突出的优点，最重要的就是肯钻研，善于独立思考，对时间抓得特别紧，他净是忙里偷闲地读书。
牛顿从事科学研究时，更是全神贯注，极为专心，好像与外界完全隔绝了，以至于在煮鸡蛋时错把怀表丢到开水里去煮。他一生很少在晚上二三点钟以前睡觉，有时一直工作到天明。在工作时，他常常顾不得吃饭。
提到牛顿发现万有引力定律时人们总爱提到那个流传已久的传说，讲牛顿坐在苹果树下喝茶，有一只苹果落下来，打到他的头上，牛顿就想，苹果为什么不往旁边落，也不往天外飞去呢？那一定是地球在吸引着它，这样想下去，终于发现了万有引力定律。事实上，万有引力定律是一个复杂的理论问题，绝不是靠一时的“灵感”就能发现的。牛顿深入地研究了哥白尼、开普勒等科学家的成就，长期细致地观察了天体的运动，才得以发现万有引力定律。牛顿不仅是一位伟大的科学家，并且还是一位伟大的发明家。他发现了万有引力定律，总结了力学三大定律，发明了三棱镜和反射望远镜，创立了微分学（微积分）。
牛顿成才的故事说明了一个问题，人的天赋虽然有差别，但这并不是主要的，勤奋的学习，专心致志的长时间的思考，废寝忘食的工作，可以补偿天赋的不足，把人们引上成才之路。正如我国已故的著名数学家华罗庚所讲的：“勤能补拙是良训，一分辛苦一分才。”
今天在学校学习的同学，成绩优秀的同学固然不能骄傲，而成绩较差的同学更不能泄气，只要努力，都可以走上成才之路。