今天，如果没有纸，那简直是不可想象的。
可是，你知道吗？2000多年前，人们真的生活在一个没有纸的世界里。人们为了寻找记事的材料，真不知想了多少办法，付出了多少劳动呢！
远古，人们用“结绳”、“堆石”等办法记事。有了文字后，我们的祖先靠龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛之类记事，但是甲骨不易多得，金石笨重，缣帛昂贵，简牍所占空间很大，都不便于使用。
据说，简牍的使用，曾经使读书人欣喜若狂，它代替了甲骨和金石，可以用绳子串起来，而且也方便轻巧许多。但是，用我们现在的眼光看来，它仍然笨重得不可思议。据记载，秦始皇每天批阅的竹简公文，就重达120斤（秦制）。西汉时，齐人东方朔曾写了一封信给汉武帝，用了3000根竹简，需要两个身强力壮的武士才能勉强将它举起来。汉武帝读这封信足足花了两个月的时间。
缣帛是一种丝织品，虽然它轻便光滑，是非常好的书写材料，但是它价格昂贵。在汉代，一匹缣帛（宽2．2尺，长40尺）相当于720斤米的价格。这种材料，一般人是用不起的。
寻找廉价易得的书写材料，成为人们的普遍愿望。
经过长期的探索与实践，人们终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料制成的植物纤维纸。
最早人们是在制作丝棉时发现了纸的。制作丝棉，漂絮时，残留的丝絮粘在篾席片上，等晒干以后，把残絮剥下来就成了一层薄薄的絮片，如果用来书写，倒是很好的材料。这样人们发现了最早的纸张，并从中人们得到了启发。后来，人们在沤麻的过程中，同样得到了由麻纤维构成的薄片。人们对纸的制造有了一定的认识。
说起造纸，不能不谈及蔡伦。
蔡伦，字敬仲，桂阳（今湖南省宋阳县）人，是东汉和帝时的太监，他才学出众，通晓各业，得到皇帝的重用，任尚方令，专门负责监制皇宫用的器物。相传，纸就是蔡伦发明的。
但是近几年一系列的考古发现，早于蔡伦200多年前就已经在使用纸张了。
1933年在新疆罗布泊汉代烽燧亭故址出土有一张古纸，同时出土的有黄龙元年（公元前49年）的木简，表明古纸是西汉遗物；1957年在西安灞桥发现一叠古纸，年代在公元前118年前；1973年在甘肃居延发现两团古纸，年代约在公元前73年至前49年；1979年在甘肃敦焊马圈湾发现古纸5件8片，为公元23年以前的遗物；1986年在甘肃天水放马滩发现一张古纸，上面绘有天水一带的地形图，是公元前2世纪时西汉早期的遗物。
这些古纸，大都是麻纸，表明我国至迟在公元前3世纪时，就已经以麻作原料制作纸张了。
虽然纸并非蔡伦发明，但是他对于中国古代的造纸仍然功不可没。蔡伦非常善于创造，勇于思考。那时的皇宫工场中集中一批来自全国各地的能工巧匠。其中就有缫丝、沤麻以及具有造纸技术的能手。在蔡伦的支持下，工匠们敢于创新，于东汉元兴元年（公元105年）造出了一种价廉物美、适于书写的纸张。蔡伦将之呈于汉和帝，使这种纸及其制造方法受到赞许，因此，公元2世纪造纸术在我国各地得到推广，到了三四世纪，纸基本上取代了帛、简，成为我国唯一的书写材料，有力地促进了我国科学文化的传播和发展。
另外，蔡伦在造纸技术上立下了汗马功劳。
在蔡伦之前，纸张都很粗糙，麻纤维捣得不够烂，纤维在成纸时分布不均匀，因此不便于书写，大都只是用来包装物品，虽偶有用于书写，但在文化的传播上还没有发挥积极作用。而蔡伦所造的纸品质大为提高，成为价廉物美的书写材料，深受人们的欢迎，因而很快大量生产，使造纸术迅速普及。蔡伦首先发明了用树皮造纸的方法，大大地扩展了造纸原料的来源。因蔡伦于公元114年被封为龙亭侯，他主持制造的纸张就被称为“蔡侯纸”。
造纸的工艺过程大致为：沤泡原料，即把要造纸的植物纤维放在水中浸泡，使其润胀、脱胶；打浆，即把植物纤维切碎，捣烂，用水洗清，在打浆之前一般加石灰水并加温沤烂再除去其中的杂质；捞纸，即用帘床捞取纸浆，使纸浆均匀分布在帘床上，成为湿纸；风干，取下湿纸，让其自然风干，后来发展为烘干，这样一张纸就造成了。如果纸面皱涩，还要经过砑（压）光，才能用于书写。
自从蔡伦改进了造纸技术，提高了纸张质量以后，纸张便逐步代替了我国原先使用的竹木简和缣帛，成为我国历史上主要的书写材料。自汉以后，我国的造纸技术不断发展，造纸原料不断扩展到藤、竹、稻草等，纸张的品质也逐步提高，并出现了蜡笺、冷金、错金、罗纸、泥金银加绘、砑花等一大批名贵的工艺纸。
纸张不但在我国引发了一场书写材料的革命，而且随着中外的文化交流，先后取代了埃及的纸草、印度的树叶，以及欧洲的羊皮，引起了世界性的书写材料变革。6世纪，造纸术传到朝鲜和越南，又经朝鲜传入日本，8世纪传到阿拉伯。后来不断传入欧洲，流传全世界。
造纸作为我国古代伟大的发明之一，是我国古代劳动人民为人类文化的发展所做出的杰出贡献。