外科手术离不开麻醉剂。
《三国演义》有一段“关云长刮骨疗毒”的故事。说的是关羽被魏兵射中右臂，华佗手拿尖刀，割开皮肉，直到骨头，他发现骨头已发青，就用刀刮骨，发出窸窣的声音。不一会儿，箭毒刮净了，敖上药，用线缝好伤口，又在伤口上贴上膏药，旁观者都掩面失色，关羽却谈笑自若，没有皱一下眉头，过了没多久，关羽的肿臂果然好了。
这段故事，为了渲染关羽的英雄气度，没有谈是否用过麻药。
但是据史料记载，华佗擅长外科，具有高超的医术，有“外科之祖”的盛誉。而他动大手术常常要用麻醉药，即麻沸散。
华佗，字元化，东汉末年沛国谯县（今安徽省亳县）人，大约生活在汉冲帝永嘉元年（公元145年）到汉献帝建安十三年（公元208年）间。他一生致力于医疗实践，对内、外、妇、儿等各科都有很高造诣，在疾病的诊断、治疗和体育保健等方面，都有卓越成就。他医术高明，汤药每剂不过用数味药，不加称量，随手撮合，却能立即使人痊愈；针法、灸法也很简略，扎一两次，用七八支针，却能产生奇效；他尤其擅长外科，可以做大手术。
开始，他从人喝多了酒会醉这一现象得到启发，发明了一种全身麻醉剂——麻沸散，成为世界上第一个应用全身麻醉进行外科手术的人。据记载，华佗在动手术前，先让病人用酒冲服麻沸散，等病人全身麻醉，失去知觉后，就用刀剖腹，割除肿瘤，或除去疾秽，洗涤肠胃，然后仔细缝合，再在切口处敷上药膏。四五天以后伤口就能愈合，一个月左右就可以行动正常了。我们知道，这样的手术即使在今天，仍然算比较大的手术。华佗手术，有两大特点，一是施行麻醉术，二是手术的愈合期很短。这说明，华佗手术在麻醉和消毒方面都已达到很高的技术水平，这正是外科手术的关键和难点。华佗作为“外科鼻祖”是当之无愧的。
麻沸散的发明在世界医学史上是一项杰出的贡献。华佗发明使用麻醉剂比西方要早1600多年。可惜，华佗创制的酒服麻沸散，后来失传了。
华佗不仅精于外科手术，在内科诊断方面也是十分高明的。他善于察声望色，根据病人的面目、形色、病状来判断疾病的轻重，进行诊治。《后汉书》和《三国志》里记载了不少这样的故事。有一次，有两个人都头痛、发烧，来找华佗。华佗给一个人开了泻药，给另一个开了发汗药。别人不明白，他说，两人虽然症状一致，但是一个人患的是外实（感冒），一个人患的是内实（伤寒），原因不同，因此用药也不同。结果，两人都好了。还有一次，有几个人在酒店里喝酒，华佗对其中一个叫严昕的人说：“你有急病，最好不要多饮酒。”严昕从酒店里出来，没走多远，突然头晕目眩，从车上掉下来，很快就死了。还有一次，一个叫徐毅的人得了病，华佗去看他，徐毅说：“昨天请人针刺胃管后，便咳嗽不已，不能躺卧。”华佗看了他的病，发现他被刺伤了肝，认为无法医治，就实情转告。5天后，徐毅果然死去了。
华佗是一位医术全面的医生，他还擅长用汤药、水疗、放血、针灸等为病人治病。他诊断准确，用药简洁。对妇科、儿科也很有研究。一次，一位妇人得了病，请华佗医治。华佗诊断认为她是孕期受伤，胎儿未产下引起的。妇人不相信。因为前不久已生下一个孩子，过了100天，病情加重，只好再请华佗。华佗给她配药，扎针，取出一个已经变黑的死胎。原来，那个妇人怀有双胞胎，第一个孩子生下来后，由于失血过多，没有生下第二个孩子，结果，这个胎儿死在腹中，多亏华佗挽救了这位妇人的生命。
华佗很重视疾病的预防，积极提倡劳动和体育锻炼。他还创造了一套“五禽之戏”。这是一套摹仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种禽兽动作姿态的保健体操。当身体感到不适时，作一套禽戏，直到出汗为止，就会感到身体轻爽，食欲增加，病也就自然好了。他说：人要经常活动，但不能超过限度。活动能帮助消化，促进血脉流通，不会生病，这如同常转动的门轴不会朽烂。他有两个徒弟，一个叫吴普，精于药物，一个叫樊阿，长于针灸。据说，他俩都按老师的“五禽之戏”锻炼，常年不间断，吴普活到了90多岁，还耳聪目明，牙齿完整，身体结实。而樊阿活到100多岁，头发还是乌黑的，老当益壮。
华佗精于辨证论治。由于医道高明，又热心济世，所以人们称他为神医华佗，名声越传越广。
曹操患有“头风症”常常发作，十分痛苦，多方医治没有治好。他听说华佗的医道高明，便派人把他召去。华佗很快用针刺治好了他的病。曹操怕旧病复发，强留华佗做他的侍医。但习惯于在民间行医的华佗不愿久居官府，做他的私人医生。于是过了一段时间，他就假托妻子有病而请假回乡。曹操多次去信催他返任，他迟迟不回。后来，曹操派人去查访虚实，并说如果他妻子真的有病，可赐给小豆四十斛，延长假期。那人去了以后，发现华佗的妻子并没病。曹操知道后大怒，便以欺骗罪把华佗拘捕下狱，后来把他杀害了。那时他才六十几岁。
遗憾的是，华佗没有留下遗作。据说，他曾经把自己的丰富经验进行了总结，写成了多种医著。临死前，他把整理出来的一部医学书稿交给狱吏，并告诉他说：“这些都是救人性命的宝贵药方和经验，您把它传出去吧。”但是狱吏怕受牵累，不敢接受。悲愤之中，华佗把它烧毁了。他的其他著作可以散见于《隋书经籍志》，共三种：一是华佗弟子吴普撰集的《华佗方》十卷；二是《华佗观形察色并三部脉经》一卷；三是《华佗枕中灸刺经》一卷。不幸的是，这些著作都已遗失。至今华佗著作只剩保存在晋人工叔和《脉经》中的一篇文字，名为《扁鹊、华佗察声色要诀》共75条，其中有多少出自华佗之手也不详。华佗对医学的贡献，如今只能从《三国志》、《后汉书》两传以及其中注引《华佗别传》等书中所列的病例加以考察。
后来人们往往用“华佗再世”的话赞美医术高明的医生，中国外科学家以华佗为鼻祖。人们以各种方式怀念他。