增田抬起头来看着木木的眼睛。他知道木木想听他一句话。
他说，木木，二姨走了，是伤透了心走的。在你们最困难的时候我不在你们的身边，作为一个男人，没有保护好自己的亲人，我一直很惭愧。对你和果果我真的是一样亲，只是对你更心疼一些，因为你那么像二姨，太善良了，我不得不疼你。
木木抓住增田的手说，哥，我不想离开你。
增田说，哥也不想离开你，可我们是兄妹，我们都上过学，近亲是不能结合的。
增田到底是见过世面的人，嘴里净是新名词。在义和隆祖祖辈辈都说成亲，可增田说结合。结合多好听呀，结在一起挽在一起合在一起揉在一起。可是木木的眼泪流出来了，她哽咽着说，哥哥，我不指望跟你结合，我就是想天天看到你。你让我天天看到你行吗？
增田把木木揽进怀里。
不知过了多久，他们听到茅草房里有咳嗽的声音。兄妹俩赶紧站起来，他们看到他们的爹杨板凳从茅草房里出来了。他嘿嘿地干笑着说，早闻见炖鱼的香味儿了，快拿出来哇。
兄妹俩这才反应过来，木木赶紧整理了自己的头发，忙不迭地把饭摆在地堰上，说，二爹，是大姨让我趁热给你送饭的，大姨说了，你要是还不回家，就让我们天天儿给你送饭。
板凳知道这孩子心眼儿好，替香夫人说好哩。他呵呵地笑着说，哎呀，我要有木木这么个闺女，我进了棺材也咧着嘴笑咧。这老天爷不公呀，给麻钱两个，我一个都没有。
木木说，二爹得了便宜还卖乖，那老天爷咋给了你两个哥哥，我们家一个都没有。
板凳摇着头说，看见你我就想起你娘，多好的一个女人没了。
还是增田会说话，他说，什么你家我家，全义和隆都知道我们是一家。吃饭吧。
增田和爹开始埋头大吃。
两个男人吃完了抹了嘴巴，木木到渠上去洗碗。增田这几年不在家，已长成了大后生，父子俩变得生疏了。面对面坐着，一时不知道该说什么。
板凳的眼睛落在不远处木木的身上。他说，儿子，现在世道好了，你的福气可攥在你的手心哩。你要心明眼亮咧。不要像爹，你看我活得像个人还是像个鬼么。
增田没想到爹的心这么重。他说，爹，全义和隆的人都知道你娶了大后套最好的女人，你咋还不知足呢？
板凳苦笑着说，娃，你还生着哩。我看那棵沙枣树，上面那么多的果子，别人说哪个好不顶用，吃到自己嘴里哪个甜哪个涩才是真的。
增田说，你这么说对娘不公平，娘多么不容易，她把家里的这点地这点粮算来算去，她前面抱着麦子后面背着跑跑去侍候老额吉，二姨走了，那一大家子也要她照顾——
板凳摆摆手说，你娘的好当然不用你给我说，可是你爹跟你娘好不好你知道吗？就是两个好人搭在一起就能过好日子吗？娃，你嫩哩，你要是个灵醒娃，你就思谋思谋爹今儿给你说的话，你也是个大后生咧。
这时木木拔了几个萝卜在渠里洗了滴着水过来了，她给板凳和增田一人剥了一个，看着他们吃，抿着嘴笑。板凳说，天不早了，快领妹妹回去吧。
木木忙说，二爹也跟我们一起回去吧，增田哥的自行车可以前面带一个后面捎一个，半顿饭的工夫就到家了。
板凳向他们摆摆手，意思是让他们走。他弯腰拾起一把镢头，走了。
增田勾了勾木木的手，小声说，爹跟娘怄气哩，咱们劝不顶用。他们推了自行车往回走。两个人莫名其妙地沉重起来。
上了义和渠畔，木木突然站住了，她说，我听见有人哭哩。
增田支棱着耳朵听，什么也听不见。他说，木木，你是心里记挂着爹哩。爹这个人就是爱地，他跟地待在一起心里最舒坦，那就让他舒坦着。你别看他住在茅草房里苦一点，可他心比住在家里的炕头上舒展。等他和娘把过去的事情都淡忘了，他们就会走到一起的。
木木说，要是永远忘不了呢？
增田说，那就永远这样。爹开爹的地，娘绣娘的花。也好。
快到村头，木木说，增田哥，我渴了。
增田说，那哥带着你走吧，回家喝水。
木木说，不。
增田知道木木想多跟他待一阵，她是磨蹭工夫哩。增田看到前面有一片玉茭地，说，走，到玉茭地歇歇脚。
增田挑了一根嫩一点的玉茭秆，撅了一截，咬了一口嚼了嚼，递给木木，说，快吃吧，又水又甜。
就在这时，他们听到，义和隆那边锣声大作，那声音就像日本人进了五原县那天一样，急促的破锣伴着慌乱的脚步，老人和孩子的哭声马蜂一般响起。
木木抓住增田的胳膊说，哥，日本人又来了。
增田说，不可能是日本人，义和隆出事了。
木木说，出啥事了？
增田说，可能要打仗了，抓兵了。
日本人不是投降了吗，还打什么仗呀？
共产党和国民党要打仗了。
会不会抓你呀，快躲一躲吧。
躲不过的，我是一个男人，男人就是要打仗的。
木木扑进增田怀里，说，我不让你离开我，我死也不让你走。
这时一群人朝着义和渠畔跑过来，扬起了半天的尘土，不时还有枪声响起。
增田拍着木木的后背说，木木，我得走了，我是一个男人，是国民训练兵，我不能让别人抓我走，我得自己走。木木，你是一个大姑娘了，家里的事情你要操心，听见了吗？
木木知道，她留不住增田，她喜欢增田的就是他身上这股子劲儿。可是打仗就要死人，她可能再也见不着她的增田哥了。
她抬起脸来，流着眼泪说，哥，你亲亲我吧。你亲了我我就是你的人了。
增田抬起手来摸着木木的脸哽咽着说，我是个男人，我不能保护你们。木木，你一定要坚强，等着哥回来。
3
果果都听到增田的自行车铃声了，可是一直没有等到增田进门，木木也没有折回来。她知道增田和木木一起走了。她为自己的自作聪明感到羞恼。
老额吉吃饱了就睡，那呼噜扇得像火急时的风匣，让果果心烦难捺，她想不通人咋能这么久地活着，全义和隆的人都不知道她到底活了多少岁。铁锤和他的媳妇强三改更像两头腊月的猪，赶着工夫哼哼呢。果果像热锅上的蚂蚁，转来转去，心里浇了油地疼。有两次都咬了牙下了决心要出去找增田，她要问问他，果果哪里没有木木好。可是走到门口她泄劲了，王八看绿豆，那是眼里的活气，嘴上是说不清的。况且，那样急赤白脸的，好像她跟妹妹抢，这不是找着现眼么。
果果哭了。没有娘的闺女跟谁说体己话呢。
麻钱又要上渠口了，他迷上了发电，自从他听增田说的电动水闸后，他就琢磨着用黄河水发电。他拾掇手上的家什，嘱咐着千篇一律的那些话。后来他看到果果红着眼睛，才木讷地说，果果，咋啦？
果果抹着眼泪说，我想娘了。
麻钱知道闺女大了，有些话跟爹没法说。他说，有事去跟大姨说。
果果说，大姨是娘吗？
麻钱说，你娘不在了，大姨就是娘。
果果说，这话可是你说的。以后你要是给我找后娘，除非是大姨，别的我不要。
可是麻钱听了果果的话一下子就生气了。他说，谁说我要给你找后娘，这是你当闺女的说的话吗？
果果从来没见爹发脾气，吓呆了。高仓慌慌张张地进了门，直奔老额吉。他把老额吉从炕上扶起来，附在她耳朵上大声说，老额吉，快醒醒，从陕坝传来消息，要抓壮丁了，七期国民兵都要上前线，快让铁锤出去躲一躲吧。
老额吉一听乱了手脚。一着急她就要撒尿，要拉屎，最后把铁锤拉在怀里哭，她拍着炕皮说，什么世道啊，心要疼烂了。她让高仓背着她下银库，可是库里哪还有银子，银子早变成了孟家渠。麻钱把柜上所有的钱装进褡裢里，对铁锤说，如果说打日本人，每一个中国男人都应该上战场。现在看来傅作义招兵是要打内战了，中国人打中国人的事情我们不干，你还是出去躲一躲，家里有我和高仓呢。出了门一直往西走，东边是脱不了身的。草花把铁锤从老额吉的怀里拽出来，老额吉的胳膊还伸得老长，她说，让看家的狗跟上铁锤吧，好做个伴儿，有机会就往家捎信儿，打听到没事儿了就赶紧往家走啊。
果果一听七期国民训练兵都要上战场，她马上想到增田。她撒开腿往杨柜跑，苗柜在义和桥北，杨柜在义和渠南，相隔五里路，果果跑得肚子里的肠子都翻了个儿。她扑进杨柜的门，就大口地呕吐。
听到国民兵要入伍，香夫人也慌了神。她吩咐奶妈看好两个孩子，她要到训练营去。出门前，她还是重新挽了发髻，在手上抹了海蚌油。
果果看到香夫人那么镇定，她立刻调整了情绪。要想当香夫人的儿媳妇，就要像香夫人一样有定力。
一出大门，香夫人就看见义和隆乱了营，一些荷枪实弹的兵在抓人，老婆孩子们哭喊作一团。香夫人看见木木摇摇晃晃向她们走过来，香夫人想起来木木是给增田送饭的，不知道她见着增田没有。香夫人迎上去，木木就跌在她的双臂里。
香夫人说，木木，你见到增田了吗？
木木木讷地说，增田走了。
香夫人说，木木，你打起精神来，增田现在在什么地方，我们去看他。
木木说，咱们进家吧，增田天黑了就向东开拔。他让我们等他回来。
香夫人说，我们不能让他走，你看这个院子里没有一个男人。我们可以捐银子捐地，让他们放过增田。
木木说，没有用的，增田是个男人，打仗是他的本分。我们回家吧，我们不要哭，增田让我们等他回来。
娘三个互相搀扶着回到苗柜。麦子看见娘回来了，扑过来抱娘的腿。香夫人突然抬起腿把麦子甩出三步远，麦子栽了一个跟头，她爬起来，鼻子流着血，她惊恐地看着香夫人，把一只小手伸向香夫人，用耗子一样的声音叫了一声娘。香夫人扑上去抱起麦子，搂进怀里，突然大放悲声。那声音像一把锯子，钝疼。
果果为自己的自作聪明懊悔着，如果她去给增田送饭，增田对木木说的话就变成了对果果说的话，增田最后道别的是她而不是木木。她不能就这样让增田走了，她不甘心。等香夫人平静一点时，天快黑了，她作出了一个决定。
娘三个简单收拾了一下，提了包袱出了义和隆一直向东走。大概走出十里路，娘三个在大路边上靠着一垛麦秸坐下来歇缓。天边泛出鱼肚白的时候，香夫人把耳朵贴在地皮上，她听到人马移动的脚步。一队人马走过来了，她们看到了增田走在前面，后面是曾格林沁。香夫人的心忽悠了一下。
果果喊道，增田哥。
同时曾格林沁看到了路边上的三个女人。一个是木头房子里的那个女人，除了心，和他心爱的女人一模一样。另外的两个闺女可能就是“海纳花”的两个女儿。
曾格林沁喊道，一班长，出列。增田走出队列。
曾格林沁说，半个时辰后赶上队伍。
增田双腿一并敬了个军礼说，是，连长。
增田一身军装向着香夫人跑过来。香夫人把眼眶里的泪水憋回去，她不能让曾格林沁看到她像义和隆的女人们那样哭天抹泪的。她扳着增田的肩膀说，你是个男人，打仗是你们男人的本分。可你也是个儿子，孝顺爹娘给爹娘养老，也是儿子的本分。记住娘的话，儿子活着娘才能活着。
增田说，我给娘保证，活着回来。娘多保重。
果果上来拽着增田的胳膊说，哥，他们都走远了，你跑吧，我跟着你。
增田说，曾连长信任我，我不能那样做。
木木站在离他们几步远的地方。不说话。
增田走过去拉起木木的手又拉起果果的手，把两只手放进娘的手里说，你们都是大闺女了，照顾好爹娘和老额吉，哥把他们都交给你俩了。
香夫人看到一队人马已经走远了，就说，增田你放心吧，快去赶队伍吧。我们向西走，你向东走，谁也不要回头看，谁也不许哭，走。
香夫人拉起两个闺女的手往义和隆走。她的两只手像两只钳子，让两个闺女的眼泪不敢流出来。在后套，送人出远门是不能流泪的，流泪是不吉利的。
她们走得是那么急，几乎是小跑着，像是去赶一个红火的庙会。大约走了一里地，香夫人突然停下，转过身来，她看着增田刚刚走过的那条路。像眼泪可以预测吉凶那样，道路总是能改变远方。她预感到增田这一去凶多吉少。她明白增田参加的队伍和丰田的不一样，丰田的队伍是丰田这样的人搭着性命自觉自愿组织起来的，他们心里装的是穷人，而穷人在这个世界上像草那么多。而增田的队伍是被迫抓起来的，强按倒的牛能犁地吗？她后悔了，她在增田走过的路上跑起来，她跌跌撞撞地往前跑，喊着增田的名字，喊着曾格林沁的名字。她后悔了，她可以跟曾格林沁求个情，曾格林沁会放了增田，曾格林沁会担待这个事情的。香夫人终于跑不动了，她跪在一窝黄土里，双臂伸向了天空——
香夫人坐在炕沿上，果果给香夫人脱鞋。增田走后香夫人一病不起。
香夫人伸出手来摸着果果的头发说，果，大姨把你拖累了。
没想到果果突然跪下来说，大姨，我以后叫你娘了，我是增田哥的人了。
香夫人惊了，她说，你说什么？
这时香夫人听到木木的脚步声，她赶紧扶起果果说，回头再说。
木木端了洗脚水进来，果果就出去了。
香夫人见木木瘦多了，小脸窄下去，眼圈乌黑。她心里想着刚才果果说的话，心不在焉的。她说，木，我觉得身子轻快多了，你和果果别侍候我了，回家去照顾你爹和老额吉。可怜你爹，挖渠的人都打仗去了，只有他一个人像蚂蚁啃骨头。这男人一到后套，咋就那么拧呢。
让香夫人更没想到的是，木木也跪下了，她说，大姨，以后我就侍候您了，我是增田哥的人了。
香夫人起初以为自己听错了，定了一下神，她以为把果果和木木认错了。她抬起木木的下巴，确实是木木。她还是有点不相信，她问木木，刚才给我脱鞋的是你吗？木木说，不是，是果果。
增田离家后，香夫人确实非常想念。增田是香夫人最喜欢的儿子，香夫人让他出去学习水利，她把改变后套水利方式的希望寄托在增田身上。抗日战争胜利后，她让增田回来，满心欢喜地以为，增田可以和麻钱一起前赴后继，土洋结合，干一番河套历史上的大事业。可是增田在一夜之间又离开了她。她想念增田，同时果果和木木也想念增田，这让她心里又踏实又为难。她不相信增田对两个妹妹都有承诺，可两个闺女的心都在增田身上，这可怎么是好啊。
果果单独在的时候，她说，果果，你和木木叫我娘，我答应，你们就是我的两个闺女。可你说是增田的人了，娘不懂。
果果拿下发辫上的凤凰绒花，说，娘，这是增田哥给我的，他说我和娘性情一样，他就想娶娘这样的女人做媳妇。
这话说得让香夫人很受用。可她心里还是犯嘀咕。木木单独在的时候，她又去问木木。可是木木垂着眼睛不说话。问急了就掉眼泪。
香夫人就想弄清楚儿子增田到底给哪个有了承诺。渐渐地香夫人看出了眉目。