杨东家的眼睛没有对接顺子，他好像搜索着来自很远的地方的什么声音。他直着眼睛，抽起一个嘴角笑了，他说，我听到娃娃哭了。
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这个夏天还是那么热，经历了残酷战争的大后套的麦田显得更加挺拔坚强。麦粒昼夜不停地灌浆，麦芒刀戟一般尖利地向上。义和隆的人磨着镰搓着手准备抢收了。在这个时节，后套人是不管老幼都下地，家里没有人的。
同时人们也发现了一点怪事情，在义和渠南，杨柜和顺子家之间的一块空地上，有一些陌生人在盖宅子。这个宅子好像不算很大，但看上去着实不太寻常。没用土坯，用的是烧砖，檩子一抱粗，椽子也赛过大后生的大腿。东西两侧没有碾房磨房牲口圈，而是两长溜的房子，相互通着，像两串糖葫芦。压占（压顶）的那天，门口支起两口大油锅，金黄的油糕冒着泡，伙计们吆喝着过路的人来吃喜糕。打完仗以后，这是义和隆的人闻到的最香的味道，吃油糕的人倒着手吸着气腾出嘴来问，我们吃的是谁家的喜糕？伙计笑而不答。这一天义和隆的很多人家收到了喜糕，用笸箩端着送来了，包括老额吉家。
天热了，高仓用直芨编了几张帘子，在房顶上给老额吉搭了个棚子。可是老额吉撅着一张没有牙齿的嘴，脱下一只鞋壳子跺着炕沿发脾气呢。
草花，我养活你这么多年，要你做甚哩。看你像个米瓮一样，戳在那儿等着起虫生蛆哩。
草花过来给老额吉捶背说，你老人家哪里气不顺就说嘛。
老额吉把一只鞋壳子掼在地上说，你这个死人桩子，我哪儿不顺气你不知道吗？还是我的酥媳妇好，跟我贴心。外人是狗，喂不熟。去，到乔家把我酥媳妇寻回来，她住娘家也时间太长了。
老额吉已经忘了她的酥媳妇死了。
草花一听要寻酥媳妇，急了。她说，不就是三改的肚子没挺起来吗？那种子发芽都要有一阵子时辰哩，你老人家急甚哩。
老额吉用肘子推着草花说，不是我急，是他们房子里一点动静都没有。我娃还小，就没人给他教一教。你们手把手给娃教一教咋就不行？我要你们做什么。
老额吉长嚎起来。
哭得累了，就打个盹儿。老额吉刚打了几个呼噜，就闻到了一种味道，是新鲜奶皮子的味道。接着一只手向她伸过来，在她的发际间摩挲着摩挲着。老额吉睁开眼，可她什么都看不见。她抓过这只手放在自己的鼻子下闻，她深深地吸着气，回忆这是谁的手。
老额吉，我是缨子。
你是缨子？缨子，我还活着吗？
缨子跪在老额吉脚下，说，老额吉，你还活着。老额吉不会死，有孟家渠在，老额吉就在。全后套都知道老额吉的美名哩。
老额吉的眼泪流下来。她说，娃们里你跟老额吉最贴心，可你又嫁得那么远。
缨子说，老额吉，我不走了，我回家了。
咋？当真不走了？在外面吃亏了？受罪了？受气了？
缨子说，在外面哪有不吃亏的。我只有在老额吉这儿不吃亏，只有老额吉疼我。在别人那里，我永远是二十两银子买来的丫头，或者几千两银子买来的生娃的家什。
老额吉挣起身子说，我找他们说理去。
缨子按住老额吉说，不用了老额吉，这世上没有理。我先是被老王爷休了，后来老王爷死了，王府的人把我当成了眼中钉。打五原的时候，我把王府的粮草运给了狼山上的曾格林沁。他们趁机就把我赶了出来，还不让我带走儿子巴特尔。我再不想回到那个污浊的地方，可是我想我的儿子巴特尔。
老额吉捧着缨子的脸说，可怜的娃，命苦啊，大家族里不好做人啊。你就住在老额吉这儿，有的是你住的地方，我看谁敢欺负你。
缨子说，我在义和渠南盖了宅子。
老额吉说，那油糕是你送来的？真是个实心娃，五黄六月的糕敢用笸箩送，实诚娃呀。
缨子说，我要开一个做胶鞋的作坊，打仗的人和挖渠的人穿胶鞋隔水、耐磨、走得欢、不硌脚。我要学老额吉，为我们后套做点事。老额吉你要支持我，草花、果果、木木还有铁锤的媳妇，家里的营生做完了，就到我的作坊里来帮工，工钱就是胶鞋。我的胶鞋给打仗的和挖渠的，只收个成本。
老额吉坐起来了，她睁大眼睛说，缨子我没看错你。有你这样的好娃，不愁打不走这小日本。老额吉激动得脸上的褶子跳动起来。她哆哆嗦嗦地脱下一只鞋，打一只狗那样扔出门外。
缨子走了以后，铁锤就回来了。铁锤的营生干得很欢实，他披着袄背着手挂着铜锣走村串巷。一期国民训练班三千人，三个月一期，分在义和隆没有这么多人，但也够铁锤紧忙乎。他一进门就抽鼻子说，甚味道哩。
老额吉赶忙把笸箩往前推说，油糕的味道么，娃，给你留的，快吃。
铁锤吸着鼻子到处闻。
老额吉又推了笸箩说，娃快吃。
铁锤若有所思地吃着油糕。说，谁家的油糕么。
老额吉说，草花专门给你做的，别说话，快吃。
缨子回到义和隆让老额吉高兴也让老额吉发愁。铁锤这个不着调的，他的心在缨子身上。
缨子站在她的宅子门口，看到顺子远远地过来。她对着顺子笑，顺子看到缨子十分的吃惊，但他还是镇静着，缨子把宅子盖在杨柜和他家之间，真是有点意思。这个宅子的门头上还写着两个字：缨宅。大后套大户人家都叫“柜”，可缨子偏不。这样一来达拉特小福晋虽然是落架的凤凰，可毕竟是见过世面的，就有了一点有别于义和隆的与众不同。况且缨子的失足，是因为她给五原战役输送了粮草，她眼下的境遇不仅仅是得到了人们的同情，简直就得到了人们的敬仰。义和隆的人不知道该怎么称呼这个女人了，叫缨子不够分量，叫福晋已是物是人非，不知道哪一个人叫她缨掌柜，人们就跟着叫了。
可是顺子还叫她缨子。他说话的声音比较小，听起来真的有点暧昧。
显然缨子并不想和顺子寒暄，她直截了当地说，顺子渠头，让你媳妇做完家里的营生到我的作坊帮工来，我的胶鞋是送给打仗的和挖渠的人用的。在村里碰到大闺女小媳妇也给我说道说道，帮个忙啊。说完转身就回了。
缨子的作坊立马红火起来了，女人们做完了营生就往缨宅跑。一方面是想出一份力，为了抗战和修渠；另一方面，对胶鞋作坊充满了好奇，况且还有胶鞋顶工钱，多好的营生；再一方面，大姑娘小媳妇平时出不得门，现在一下子唱大戏一样地凑到一起，手上做营生，嘴上可以东家长西家短，耳朵里还可以听到稀奇事儿，哪里找这么好的好事情。
住在杨柜的黄米也想到缨子的作坊去，只是怕香夫人不高兴。香夫人知道缨子的宅子盖在她的房后以后，只是用嘴角冷笑了几声。假的变不成真的，丫环变不成小姐。她香夫人要是跟她有啥过不去那也太掉份子。酥夫人走后，香夫人真的不再那么好强。她一副酥夫人的样子活在义和隆，仿佛死去的是香夫人。黄米毕竟年轻，抵不住新鲜的诱惑，香夫人就说，黄米哎，没营生了就到缨子那儿帮忙去，多做些胶鞋给你麻钱哥送去。香夫人知道，缨子做的第一批胶鞋肯定会送到麻钱的工地上的。她说这个话，是想让黄米清楚，惦记她麻钱哥的可不是她一个人。
黄米一进缨宅，缨子就迎了出来，她夸张地说，哎呀，义和隆最可喜的媳妇黄米来了。黄米听草花说过缨子的一些事情，可她见了缨子一点都没有讨厌，甚至有点喜欢她。
夜深了，缨宅里的女人们散尽了。缨子正要关宅门，一个黑影从墙根里跳出来扑进门来。缨子刚要喊，铁锤扑进缨子怀里涕泗交流。
缨子姐姐，我想死你了。
缨子从怀里掏出铁锤的脑袋，抹着他的鼻涕说，哎呀铁锤长大了，都娶媳妇的人了，还流鼻涕。来，到正房来说话，我也想你和老额吉。
铁锤坐在炕沿上哭得上气不接下气，姐姐，我活得没意思，我做梦也没想到你还能回来。
缨子说，叫姨，咋想起叫姐姐。你都当镇长了，风光得很，咋还没意思。
老额吉给我娶了个唐媳妇，长得像个茅瓮，身上一股鸡屎味。她们每天趴在我窗台下听动静，让我给她们生个娃。生个娃哩，我一看见她猪肝一样的长舌头，浑身就有一百个虱子窜，难受得我蹦心哩。宁可断子绝孙，我也不跟她生娃。
缨子说，我看见你媳妇了，没你说的那么膈应（恶心）。
铁锤说，反正我看见她膈应。我不回去，我就在你炕上睡。说着铁锤就上了炕，躺在了缨子的枕头上。
缨子的枕头边放着一只铃铛。
缨子上来拽他，他顺手把铃铛揣进自己的口袋里。
这时缨子听到门外有些动静，她想着是不是哪家的媳妇落下啥家什回来取来了。她拉开扇门，看见铁锤的媳妇三改戳在门外，正抹眼泪呢。
铁锤看到强三改气不打一处来，他指着强三改说，去去去，谁让你像个闷屁跟着我，粪巴牛（屎壳郎）搬家滚蛋。
强三改抹着眼泪说，老额吉把我从炕上拽起来，说找不回我男人就不让我睡觉。你们看看，把我的胳膊拧得都是紫肉。
铁锤听到强三改说的话，心里更是窝火，以后这娘们儿要是老是跟着他还不得把他气死。他抄起门后面的顶门棍，就冲着强三改抽去。
强三改拖着哭腔说，不是我想跟着你，是老额吉往死里打骂我，往死里整治我。她说，我的肚子一天不挺起来，我就得挨她的锅贴子（耳光）。她要喝渠西的甜井水，让我去担，她给我做了个尖底子木头桶，让我到五里路外挑甜井水，路上不让我歇一口气，我只要一停下，尖底子桶就翻了，我还得回去重挑。呜呜呜。
缨子说，唉，老额吉是急昏头了。这三改嫁给你也够可怜的，你也别把人不当人看。
铁锤又跳起来要打强三改，缨子拦住铁锤板着脸说，打老婆回家打去，在我宅子里打老婆让别人看见了算咋回事。
铁锤见缨子翻脸了。悻悻地出了门。强三改跟在他后面，鞋底子拖着地皮哧楞哧楞响。铁锤今天想治治这个唐媳妇，看她以后还敢不敢跟他。他一直往东走，朝着义和隆的野坟滩走去。他听到强三改因为又急又怕，嘴里喘着一井绳粗的气。铁锤对这里很熟悉，上次他指挥人给日本哑巴挖过活埋的坑。趁强三改蹲下来喘气，他就藏在一窝直芨后面。强三改站起来昏头昏脑地跟着她的男人往前走，铁锤从直芨后面伸出一块朽棺材板子，强三改脚下一打绊一头就栽进那个活埋坑里。
经过那一晚上的惊吓，强三改就真的唐了。她一句话都不说了，只知道跟在自己男人的后面，跟着自己的男人比用尖底子桶担水轻省多了。
铁锤进了缨宅，缨子正在抹眼泪，她说她想死她的巴特尔了，她从达拉特王府带出来的唯一的一件东西就是巴特尔的一只银铃铛，也让耗子叼走了。
铁锤摸了摸口袋里的铃铛说，我到耗子洞里把铃铛给你挖出来。
门外又哧楞楞地响起来。
只要铁锤一到缨宅，关键时刻强三改就冒出来。
缨子去找老额吉说，让三改在胶鞋作坊里做营生吧，三改在我这儿铁锤就不会来了。老额吉无可奈何地点着头说，强三改的肚子几时才能挺起来呀？
铁锤今天很轻松，一早起来就没看见强三改，肉尾巴可能是担甜井水去了。第三期的国民训练兵就要凑齐了，天黑了他就去顺子家，把顺子的名报在第三期的冬闲时候。
他看到缨宅里的女人们腋下夹着顶工钱的胶鞋，陆陆续续地离开了。他踅到缨子的门口，门没有闩，他偷着笑哩。从门缝里看到，房子里的灯都熄了。缨子是在等他哩。他蹑手蹑脚进来，反手顶了门。进了缨子住的正房，又反手顶了门。他闻到了缨子身上马奶酒的味道。他像一只蛤蟆跳到炕上，眼泪鼻涕又淌了出来，他说，姐姐呀，肉心尖尖呀，老命根根呀，姐姐呀。
鸡叫头遍时，铁锤把该做的事又做了一遍。倒头再睡时，新棉花被子能拧出水来。
天亮了，铁锤还舍不得睁开眼睛，他想，要是能永远睡在缨子的炕上就好了。这时，有一根手指抠他的后背，意思是起床了，做胶鞋的女人们要来了。
铁锤睁开惺忪的双眼，他惊得跳了起来。他使劲揉搓着眼睛，再睁大眼睛，看到的还是同一个人，他捂着下身开始嗥叫。
强三改，你甚时钻进我被子的？你这个没皮没脸的货。
强三改慢腾腾地穿着衣服说，是你钻进我的被窝的。
你满嘴胡吣，你想男人想疯了吗。
强三改叠着被子说，是你想女人想疯了。
强三改以前是绝不敢顶嘴的，现在嘴上也打上铁撑子了。一经男人上过身，这女人就格外的厉害了。
这时缨子在门外说，一睁开眼就吵闹，快穿上衣裳回老柜去，老额吉让草花叫你们回去吃粽子哩。我这里可不是店，你们不能想住就住。今儿回自个儿家住去。
铁锤恼羞成怒地掖上红腰带，说，等我回去剥你的皮。