记得乔夫人为她和妹妹小酥选亲的时候，她就做了一个奇怪的梦。宝山元的粮仓里有一堆望不到顶的红豇豆，一堆望不到顶的白芸豆，乔夫人说，这是她们俩的嫁妆，由她们挑了。小香不知道挑哪一个。她无意中把手插进红豇豆里，她的手指像触到了冰。她惊叫一声醒了，她最害怕蛇啊蛤蟆啊一类的东西，它们都是冰凉的。第二天苗家和杨家分别送来了青素缎和织锦缎。小香毫不犹豫地把手伸进红色的织锦缎里，那是苗麻钱送来的彩礼。她的手指真的触到了冰凉的东西。她赶紧把它揣进衣袖里。那是一只银算盘。从看到银算盘的那一刻起，她似乎就爱上了送算盘的人，尽管她没见过他，但女人在那个年龄很容易爱上一个根本不存在的人。她想嫁给苗家，她想得到一个知心的人。可是她和小酥阴差阳错地嫁错了。大婚之夜，揭开盖头她看到了其实是小酥想嫁的那个人，她蒙了。她不为自己蒙，她为小酥。她仿佛听到了小酥任性的哭闹声。
她听得小酥在哭。可她醒不来，太阳执意照在她身上，她在做着一个奇怪的梦。她听见一个婴儿喊，娘，娘。她在屋里找找不着，她在屋外找找不着。后来她在水缸里听到了声音。水缸里说，娘，我走错了地方，我到了义和桥北的姨娘家。有一天我藏进水桶里，一个男人吊水的时候我到了井里，一个男人又吊水的时候我游到了桶里，进了娘的水缸里——
香夫人哭了，她的眼泪水一样涌出来，她醒了。她听到小酥在哭，杨家的院子里一片吵闹。她挪着身子下了地，看门后面的水缸，她看到一条小小的鱼，正在水缸里游来游去。她听到小酥在哭。她出得门来倚在门框上，她看到铁锤被人带走了，板凳跟人家说着什么，随着两个男人出了大门，小酥在无助地哭。
她突然对妹妹小酥的哭非常反感。她其实从小就讨厌小酥的哭。家里如果有唯一的一件东西，只要小酥一哭，就成了小酥的了，小酥一哭她就心烦，小酥一哭她就心软。小酥就是爱哭，爱干什么的人就能干一辈子。爱吃的人吃一辈子，看见羊皮褥子流口水。爱喝的人喝一辈子，黑夜睡觉恨不得枕着酒篓子。爱嫖的人看见两条腿的板凳裤带就松了。爱赌的人要把骰子塞进棺材里。可是小酥就是爱哭。尤其是今天的哭让小香更加反感。
唐富贵担着货郎担给杨家送糖麻叶，自从酥夫人携铁锤进了杨柜，香夫人就着唐富贵每天送麻叶来。这是唐富贵最袅（美）的一段日子，一大早他从炕席上爬起来，手指头在嘴里蘸点口水，伸进盐罐子里蘸点盐，捅进嘴里擦牙齿。唐富贵的这一招是从乔掌柜那儿学来的，他的牙齿真的很好，白得像新啃出来的羊骨头。可义和隆的人不知道这一招，以为他的牙齿是几十年走街串巷说天道地磨出来的，比如一架犁，耕地久了就亮了。自从唐富贵的媳妇生头娃死了以后，他就没有再娶。你说他想不想有个热炕头想不想有人叫他爹，他想。可他被一个女人的死吓倒了。他女人的血从炕头上流在地上，从地上流出院子，有一担水那么多。后来生出一个乌青的肉疙瘩，那是他的儿子，已经死了。他的女人像一块浸了水的衣服，血越滴越少，也死了。这两条人命的同时消失，让唐富贵想通一件事情，养儿子干甚呢，早晚也得死。养儿可以防老，儿子还要生儿子，还要经受生儿子时的流血折磨，罢了。自己快死的时候就往提前挖好的坑里蹭，时辰一到头往里一栽，省事。那母子去了以后，唐富贵的烟囱就没冒过烟，他早出晚归，吃的是百家饭，吃别人家的饭比吃自己家的饭香。在后套，在义和隆，谁家都不会嫌弃多摆一双筷子。加上唐富贵嘴好，到谁家给谁家念吉庆（说吉利话），吃谁家饭不砸谁家锅，还有他知道全义和隆的事情，大家都不黑眼他。可有一阵他想他的女人，端了酸粥去上坟，他连哭带唱地演了一出《光棍哭妻》。
他的恓惶就让杀猪宰羊的把式苟五蛋看见了。苟五蛋是逃荒到后套的光棍汉，讨了三天饭，觉得讨饭没意思，在河套有胳膊有腿的人讨饭吃是最让人看不起的。他就借了唐富贵家的一把铁锹开了一小片荒地，脱了一些土坯靠着唐富贵家的一堵墙盖了个茅庵房，和唐富贵当起了邻居。
苟五蛋拍拍唐富贵的肩膀说，起来吧，起来吧，看你腰松底漏的死蔫打断腰了，咱后套的男人还能说不上媳妇。苟五蛋从河曲领来了一个寡妇，带了个儿子要给唐富贵。他说富贵哥，你跑这么多年货担想必也攒下点钱，成个亲好好过光景，也有人把财给你搂着，要不光棍的都零流了。好多年没碰女人他有点心热，可是下面好像烧不起来，他指指他的裤裆说，下面冰了。苟五蛋说，哎，柴火伸进炉膛里自然就烧起来了，我知道镰刀能锈，锄头能锈，我还没听说那个玩意儿也能生锈。要不我给你找来试当试当。唐富贵心想还有这样的好事，不过门就先让试当。没想到苟五蛋给富贵拉过来一只羊，他用手在羊脖子上一砍，羊就倒地了，之后撂在了自家的炕上说，试当哇，一个路数。原来要用一只母羊试当。唐富贵急了说，你这是做甚，我唐富贵在义和隆跑了这么多年，是个有脸面的人，传出去让人家笑话。后来真人领来了，唐富贵一看那寡妇，人样子不行，还带着个顶门棍，上嘴唇上站着两筒绿鼻涕。苟五蛋说，白得媳妇和儿子还挑三拣四啊，乔夫人人样子好，你娶得起吗？你别说他唐富贵还就是惦记乔夫人，当然他没指望能娶乔夫人那样的女人，可每天能看到能搭话难道还不够吗？这唐宝贵虽然不会识文断字，但他的见识广，见识和知识一样积累多了就会有一种境界。所以唐富贵觉得自己的光棍生活过得有滋有味。
唐富贵的倒霉缘于他的好事。他担着货郎担在义和桥上晃悠，看见了“清水净烟”的招牌。屯垦队来了之后，破了后套人禁止种植大烟的规矩。他们在偏远的一些地界公然下了大烟苗。在地头还放着“禁毒罚款”的牌子，贩运的大胶轮车上挂着“戒毒药饼”的幌子。指鹿为马，掩耳盗铃。唐富贵他脑子清楚，大烟是富人们应酬消受的东西，银子太多了现世花不完，又带不到下世去，所以冒了烟儿去，省得闭了眼后悔。这东西就不是穷人碰的，光那一副烟枪就值他唐富贵五个货郎担。但他还是好奇。傍晚义和桥下人少了，他踅到“清水净烟”门口，把脑袋往里一伸，就看见了王家二少奶奶孙氏。
孙氏半躺在烟床上，一脸的慵懒，她腾出一只手，招了一招。
唐富贵向身后看看，没别人。
孙氏又向他招招手，唐富贵才知道是叫他的。
二少奶奶，有什么吩咐？
把你的香塌嘴给我来半斤。
二少奶奶，货担里没那么多，我给你到宝山元取。
孙氏摆摆手说，那有什么货色？
唐富贵说，有京点心，早起才接的货，酥得还掉渣呢。唐富贵忙把半斤京点心放在二少奶奶身边的桌几上。二少奶奶摸出碎银子放进唐富贵手心里。唐富贵捏了捏，足有两钱。唐富贵说，我没有银子给二少奶奶找钱。
二少奶奶说，不用找了。你坐下，把京点心吃了。唐富贵要说什么被二少奶奶制止了。她吸了一口烟徐徐地释出来说，我心里颇烦，我颇烦个甚你们都清楚。我甚也不想吃，你吃，吃香一点，看着别人吃得香我心里舒坦。
唉，再有钱的人心里都有颇烦，唐富贵心里热乎乎的。他一口一只京点心，嘴巴舌头倒腾得欢。俗话说，卖鞋的老婆赤脚跑，说实在的唐富贵是个卖点心的，可他从来没舍得这么吃点心，二少奶奶这么尊贵的人把他唐富贵不当外人，给他说掏心窝子的话，他能不让她舒坦吗？
后来二少奶奶把烟枪递给他，他不敢接。二少奶奶说，你也嫌弃我这个守活寡的？
唐富贵拿起了烟枪。最后二少奶奶说，苗柜的事儿你知道吧，砸了钱技师的是孟铁锤，只要你把这话放出去，想烟的时候找我就是了。
唐富贵完成了二少奶奶的托付，打着哈欠流着鼻涕再一次走进“清水净烟”的烟馆时，二少奶奶低着头吸烟，看都不看他，把他当成一泡狗屎晾着。唐富贵本来想一跺脚走了，可他的脚后跟不给他做主，钉子一样钉在二少奶奶的烟榻前。肚子里的虫子像茅坑里的蛆爬出来，让他疼、痒、酸、胀，他想呕吐，想拉稀，想死——于是他觍着脸皮讨好说：
一进门，喜气生。
炕上躺着个吕洞宾。
虽然不是活神仙，
眼前放着照佛灯。
违心地恭维别人是十分难受的，可二少奶奶并不买他的账。这让自认为在义和隆是有头有脸的唐富贵折尽了面子。他呸地向二少奶奶吐了一口恶痰，掉过身边走边说：
一进门，怒气升，
炕上躺着个活死人。
灯瓜瓜纸罩罩，
炕上睡着个死耗耗（老鼠）。
二少奶奶生气了，冲着唐富贵的屁股扔了烟枪。唐富贵看见天上掉下了肉丸子，捡起烟枪就跑。
最近唐富贵一直在杨柜附近逡巡，他估计香夫人和酥夫人快生了，一有动静他好撒腿去叫接生婆和乔夫人。也好讨好乔家的人，换几个零钱吸几口。可是他看到屯垦队的人气势汹汹地进了杨家，不一会儿就带出了铁锤。铁锤一带走，富贵心想完了。铁锤在义和隆的名声仅次于王义和，他的身上承担着一条大干渠、一个老柜和一个家族的香火。他撒腿就往乔家跑，把铁锤的事告诉了乔夫人。乔夫人听了脸色煞白。铁锤牵扯到她的心头肉小香和小酥，她能不着急吗？她双手抓住富贵的手上下晃动着说，这可咋办呀这可咋办呀。唐富贵看到乔夫人两眼泪汪汪的，脸上细密的皱纹像蒲公英一样绽开。乔夫人说，他唐叔你还愣着干什么呀，赶快去苗柜告诉麻钱呀。唐富贵觍着脸说，乔夫人，能不能再赊一担货。乔夫人一拍大腿说，啥时候了你还说什么赊货，回头来挑就是了。唐富贵这才放开乔夫人的手，往苗家跑，跑了几步他想起来他的裤子屁股后面烂了一个洞，他赶忙用手捂住屁股。
乔夫人走进杨柜的时候，酥夫人还在掉眼泪。起初她是为铁锤被屯垦队带走哭，她怕担不起这个责任。后来她为自己哭，越哭越伤心。她看到姐夫杨板凳把姐姐疼爱得扶起放倒，而苗麻钱一次都没来看过她，她顶着个大肚子不知道是为谁家生娃呢。
香夫人心烦意乱地坐在妹妹对面生闷气呢。看着母亲来了，她说，你就让她哭，让她哭个够。她靠眼泪是不是就能笼住男人的心。
乔夫人说，家里出这么大的事，小酥肯定着急嘛。
香夫人说，多大的事？铁锤他姓孟，要割头孟家的人顶着，她哭什么？现在是该着我哭，孟铁锤窝藏在杨柜，屯垦队把铁锤带走不是冲着孟家和苗家，是冲着我杨家。铁锤只是个筹码。即使屯垦队的钱技师死了，他们也不会要铁锤的命。铁锤就是用银子做成的，在屯垦队的眼里又能值多少钱呢？就知道哭，哭有什么用！
酥夫人说，姐姐嫁了好男人当然不用像我这么伤心。
香夫人说，我的男人再好也是你挑剩下的。
乔夫人说，怎么又提陈谷子烂芝麻的事儿，不管好坏都是娘给你们找的，要怪就怪娘吧。
乔夫人这么一说，两个人开始一起哭。杨板凳垂头丧气地进来，脖子挂着脑袋。这个老实人真的生气了。铁锤的爹是苗麻钱，铁锤的银子在苗柜的银库里。当初他连红格格的手都没碰一下，为了争这个爹还背了一身恶名，惹得一屁股的臊。铁锤用斧子砸死人了，才来他杨柜避难。这一斧头砍去的不是屯垦队的人头，而是他杨板凳的地，他的命根子地。他的心疼得直打哆嗦哩。他把双扇门踹了一脚喊道，哭什么，嚎丧也不看个时候。
他这一脚是冲着小酥的，对小香和他的丈母娘乔夫人借他个胆子他也不敢。
小酥一惊，便觉得一股热水从下身冲进鞋壳子里。她叫了声娘。乔夫人一看，小酥的羊水破了。杨家立刻乱作一团。唐富贵去叫接生婆。接生婆来了一摸小酥的肚子说，先上炕歇歇，还早哩。多吃几个鸡蛋，羊水没了就得干生，攒着力气是正经。我也上炕丢个盹儿，八成你们一起生哩，老婆子我得给你们两个使劲哩。这接生的营生按说不是个力气活儿，可比洗渠口还熬人哩，屙屎握拳头干着急使不上劲么。
一个时辰后，小酥开始肚子疼。可是小香还没有反应。小香坐不住了。到了半夜，小酥见了红，小香还是没有反应。这时小香把奶妈叫进来，先是嘀咕着说，后来好像在争吵。最终小香喝下了一碗冒着怪味道的汤药，一个时辰后小香的肚子疼了。姐妹俩一起躺在烧得烫手的热炕上，拉了一张幔帘。接生婆说，拉帘子干甚，又不是头生，有甚臊的。奶妈把接生婆叫到厢房里嘱咐了什么，接生婆点着头说，那我知道，我们是接生婆子只管好产妇的第一道门，主家的别的闲事我当然不管。可她们是姐俩是双生，我们外人又分不清，我总得说哪个娃是哪个生的吧。奶妈说，这也不用你说，你最好不要说话，两个夫人都讨厌唠叨，有人说话她们肚子疼得更厉害。接生婆说，那还日怪，那我甚也不说。可我总得说让她们啥时辰使劲呀。你们还日怪，义和隆一半的人都是我接生的，还没听说哪一家生娃不能说话，真是日怪。
三更过后，酥夫人宫口开了十指，香夫人宫口开了八指。奶妈蹲在灶边烧水，不时地把手伸进幔子里捏香夫人的脚，意思让她使劲。鸡叫头遍的时候，香夫人先生了。接生婆倒提着婴儿屁股上拍了两下，婴儿哭出声来。接生婆说，乖乖，一个大胖——奶妈上去捂住了她的嘴。
香夫人的肚子一瘪下去，就侧过身来抓着妹妹的手替她使劲，可怜酥夫人体质差，人快要虚脱了。
外面的杨板凳听到孩子的哭声就要往屋里冲，奶妈在门口挡着他说，老爷们儿不能进来，孩子要得红眼病的。杨板凳心急，抻着脖子往里边看，被奶妈关在门外。可他不死心，隔着门喊，小香，男娃还是女娃。你就说两个字，男娃还是女娃。
香夫人急出一头汗来。
正在这时外面有人敲大门。苗家的人来叫板凳，说老额吉不行了。
香夫人又急出一头汗来。老额吉不行了，铁锤让屯垦队带走了，小酥必须得生个儿子啊。
鸡叫二遍的时候，小酥生了。接生婆正想说一个大胖闺女，又被奶妈捂住了嘴。
接生婆折腾了一个晚上有点累，更有点生气。她把两个肉团子收拾利落，往奶妈怀里一塞说，我到厢房的热炕上打个盹儿，你让你柜上的人把两个胎盘放点盐煮了我天亮吃。这一宿可把我憋死了。临了，一条腿迈到了门外，她回过头来说，别抱错了，右边的生的是小子。
奶妈把两个孩子放进香夫人的怀里。香夫人端详完这个端详那个，两个一样的袭人。其中一个和丰田增田刚生下来的时候一模一样的，她把手伸进襁褓里一摸，果然长着一颗花生豆。香夫人的心一下子就冲上了一股暖流，她俯下身子在小东西的脸上亲了一口。这时，妹妹小酥醒了，说，姐姐我看看孩子。
香夫人把两个孩子挪在酥夫人的怀里说，你看看哪个是你生的？