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香夫人用二饼子车拉来了老额吉、铁锤和缨子，把他们放在了杨家的炕头上，她心里的沉重减轻了一半。
她让缨子住在厢房里。她对缨子说，大家都知道你是在乔家长大的。在苗柜，没人把你当外人看，磨坊的账务和银钱都是你管着。到我这里，也没有人敢把你当外人看，你也是小姐，想吃什么就对厨房吩咐，不用你动手，我这儿有一些账，你帮我理一下。听说你身体不舒服，那就养着。
缨子对香夫人是有几分防范的，对香夫人的左一个乔家人右一个乔家人她有些警觉，但从香夫人的表情看，没有一点讨好她的意思，她就放松了警惕。她想，她得坚持，等麻钱回来，也许麻钱会帮她，她还会有机会。没事儿她就在厢房里看账，或者和奶妈说闲话，日子倒也妥帖。
这一天杨家请来了一个郎中，说是给老额吉把脉调理一下身体的。开了药方临要出门时，缨子倚在门口看，香夫人突然说，顺便给缨子也看看吧，缨子脸色不好，可能肠胃有点毛病。
缨子听香夫人让郎中给她把脉，即刻紧张起来。她说，不，我讨厌生人动我的胳膊，我还小，把什么脉，就是肠胃不太好，开点暖胃的药行了。
香夫人也没有坚持。郎中看了看缨子的舌苔，说是气血不调，脾胃不合，吃几服汤药，脸色马上就红润了。
听到吃了中药可以使脸色红润，缨子即刻感兴趣了。她还是长了个心眼儿，看到郎中处方上写着当归、地黄、连翘、甘草、红藤、元胡、红花、熟地，过去她经常到药铺子给乔夫人抓药，这些药她是认识的。她对香夫人有了一些感激。
奶妈煎药的时候，香夫人到缨子房里来，看缨子账理顺了没有。香夫人和缨子聊了好一阵子的天，气氛像姐妹一样。
缨子，你年龄不小了，乔家的闺女十六岁是要说人家的，我和小酥就是十七周岁出嫁的。我和娘前一阵子商量了一下，娘说，听下人说了，你和来福好像有点意思。下人说话没轻没重的，娘心里也吃不准。我琢磨着，把你嫁给一个伙计，你心里可能不痛快。说的都是乔家的闺女，嫁给下人，义和隆的人会笑话我们乔家虚情假意。现在我就想掏你一句话，你也不要害羞，女人都是这么过来的。你给我说，你真的想嫁给来福吗？
缨子低着头，打着心里的小算盘。片刻她抬起头说，我谁也不想嫁，我是你们用银子买来的，我还得给你们做几年营生，要不我心里欠着。
缨子不是个恶人，香夫人的几句话确实让她觉得心里欠着，尤其是对酥小姐，她不应该打她男人的主意。可她在这种时候说什么银子买来的事显然不合时宜，或者说不识抬举。
可是香夫人没有生气。她说，女娃就是害羞，我在你这个年龄，提到说人家羞得要哭，见不得人似的。这样吧，我说来福，你点头或者摇头。
缨子低着头不说话。
香夫人说，你如果是真的看上来福，我们也不责怪你，女人一辈子能守个心爱的人，是穷是富也值。大不过乔家提拔一下来福，给你多陪嫁一些银两，外人也是通情达理的，不会说什么闲话。
缨子说，不。
香夫人说，既然你对来福好像没什么意思，那就更好。你看我们牛犋上的渠头顺子怎么样？我和板凳早想把你许给顺子，顺子是杨柜的大渠头，相当于半个东家。我把后院的正房给你们，我们两家人像一家人似的，你说好不好啊？
顺子，缨子是见过的，那后生一表人才不说，还聪明过人，义和隆的人都知道那是杨家的顶梁柱。她心里好像动了一下，但马上打消了这个念头。她听来福说，顺子对香夫人情有独钟，他在牛犋上喝醉酒说，他除了像香夫人那样的女人谁也不娶。果然他一直也没提过自己的亲事，只知道不分白黑地给杨家受，这里边的事情还不明了吗？
这时奶妈端药进来，心神不定的缨子端起碗闭上眼睛就把一碗汤药倒进肚子。
缨子是在后半夜开始肚子疼的。肚子里像拽着石头，一点点撕着往下疼，直到一股股的浓血从下身流出。起初缨子以为喝头一服药肚子不服，直到流出血来，缨子才知道发生了什么事情。她咬着牙咯吱咯吱地响，像咬着一个人的骨头。阵痛持续了半个黑夜，她想起她的母亲，她记不清她长什么样了，她的手里拿着二十两白花花的银子，那银子是乔家的。缨子想大喊一声，气息从喉咙上冲出来又被她逼回去了。这不是她喊叫的地方，打她记事起她就没有喊叫过，她没有家，她没有喊叫的地方。既然事情已经没有了，张扬出去丢的是她缨子的脸。天亮的时候，尿盆里积了多半盆污血和血块，缨子昏昏沉沉地睡去。
再睁眼时，奶妈端饭进来，地上的血盆子已被收拾了，奶妈的脸没有表情。香夫人更会这样，会拿出长者的姿态，用眼睛对你说，这都是为了你，你不懂啊。香夫人不会用嘴说这些话。用嘴说出来和用眼睛说出来效果不一样。
可是缨子想错了。香夫人的脸上再平常不过，没发生任何事情。像烟囱上的一缕炊烟，风一吹，什么都没有了。
几天后两个女人相见，和过去一样，一个矜持，一个乖巧，事情回到了它的起点上。只是老额吉摸了一下缨子的胳膊说，呀，这闺女瘦了。哎，这孩子受罪的命啊。在苗家天不亮就起来做营生，结实得像个蝎子。到这儿当小姐享福还消受不了。也许是闺女大了，有心事了。女大不能留，留下结冤仇。和乔夫人商议一下，给缨子说个人家吧。
这话像针扎在缨子的心尖尖上，疼得叫不出声来。她说，老额吉，我是乔家二十两银子买来的，他们说嫁给谁我就嫁给谁，他们说啥时嫁就啥时嫁。我就是一只狗也知道因为感激而摇尾巴。
老额吉说，闺女说话别这么生分，多亏香夫人脾气好，要是酥夫人非生气不可。你们是一起长大的，生亲比不过养亲，乔夫人是个体面人，乔家会给你找个好人家的。家境实称一些的，人精明一些的，年龄还要仿佛，绝不能做小，缨子那么伶俐的人，到了谁家都会赢人哩。
香夫人接上说，缨子的脾气我知道，刀子嘴豆腐心。乔家的闺女给河套的哪一家做正房都得敬着，要是做小除非给皇帝爷，缨子你说对不对？
缨子看了香夫人一眼，冷笑。
正在这时听到了院子外的马蹄声，香夫人起身到正房里去。
是顺子回来了。他没看缨子一眼，直走进香夫人的正房里。
缨子端了凉米汤送进正房，让他们解渴，她想看看他们之间到底有什么勾当。可是他们说话的声音很小，好像还很急，一听到她的脚步他们就不说话了。这样一来，缨子就觉得更有问题。但进去几次，都看见香夫人一脸正经，顺子离得很近，口气有一些诡秘。
原来，今年本来天旱，主河道里的水位比往年少半个人高，入夏以来一滴雨都没下。水进入兆河渠，流量明显少下来，水流起来一点都不欢实。杨家的牛犋按照香夫人的意思，比正常节气提前五天浇二水，俗话说，头水浅，二水赶，三水四水洗洗脸，说明浇二水得把握时间。水一进支渠口，就在下方设了草闸，阻断渠水进入下游。进入节气后，兆河渠下游的人一直在等水，以为天旱水少，只能一面盼雨一面等水。眼看斗大的太阳把麦子晒得低了头，人们急了。纷纷跑到中游来看水，看到草闸堵了下游的水，气炸了肺。高仓领着一帮人到杨家牛犋说理。顺子说不是杨家干的，种兆河渠两岸地的不止杨家一家，兆河渠上又没有盖子，谁知道谁干的。谁黑谁白说不清，顺子说别吵了，放水浇地要紧，于是放了水，高仓带人回去浇水。可高仓带人一走，顺子就让人关闸。高仓回去等不着水，又来看水。顺子估计下游的人快来了，就放开了水。这么三折腾两折腾，下游的庄稼眼看着弯了腰。后来节气过了，顺子怕事情闹大了，彻底放了水。下游勉强进了些水，杯水车薪，麦子都黄了。顺子派亲信毁了草闸，众口一词说今年天旱，主河道里都没水，中游的麦子吃了水那是万幸。都在一个套子上混肚子，能浇一点是一点，总比都死了的好。这是天旱了，要是涝时，先淹了的也是上面，天灾人祸，乡里乡亲的，不要动什么干戈。收成本来就亏了，人再出什么事，那才叫啥都没了。
顺子的嘴全义和隆的人加起来也未必能说得过。关键是这后生会讲理，以理服人以情动人。对别人他骂不还口打不还手，他一遍遍地给你说，给你讲，最后让你觉得顺子这后生说得对，是自己八字不好运气低，罢。
顺子说完了，喝了一碗凉米汤。
香夫人在顺子说话时没插一句话。她站起来，让奶妈给顺子端馍来。顺子吃饱了要返回牛犋去。香夫人说话了。
她说，第一，你坚持你的说法，天旱，水少。第二，杨东家不在家，香夫人虽然在家但不管牛犋上的事，香夫人啥都不知道。
顺子说，知道了夫人。
2
在一个午后高仓亲眼看见，苗家田地里的麦子一声令下地倒下了。他才知道了事情已经很严重了。从兆河渠下游进入毛斗渠里的水正蚯蚓一样向前爬着，见到水的麦子支棱起头来，但大部分已经等不及，焦黄了。高仓放眼望去，往日在这个季节，兆河渠下游葱绿得插不进眼光的麦田，现在却像瘌痢秃顶上的头发。一些包地户和跑青牛犋的已经看到了一家老小后半年饿瘪了的肚子，哭丧的脸勾进裤裆里。高仓这个七尺汉子腿一下子就软了。东家指望着今天有个好收成，收上粮租和水租，要为连环渠测线呢。这可怎么是好啊。高仓这才想起来速回苗柜，告知酥夫人，他一个渠头是担待不了这么大的事情的。
酥夫人听了高仓说的情况，说，为什么不早一点回来通报情况呢？
高仓知道东家和酥夫人会怪罪他，一着急他就结巴。一结巴就好像是自己没理似的，他快哭了。还是一旁的草花从男人颠三倒四的话里听明白了。她对酥夫人说，刚开始的时候，他们以为是今年天旱，水来得慢，后来觉得不对劲了，才到渠上面去看，发现中游为了自己水足把下去的水用闸堵了。中游的地户有好多家，谁都不承认是自家干的。因为要水急，没有工夫弄清楚是谁家的责任。先放水要紧。他们看到草闸撤了，水下了，就赶回去浇水，回去以后又没水。这么折腾几个来回，水虽然比往年小一些还是到了，但麦子大部分已经黄了。
酥夫人说，到底造成了多大的损失？
高仓说，下游的上百顷地估计夏粮只能收到三四成。放租地粮租和水租都无望了。
酥夫人说，中上游的庄稼受旱了吗？
高仓说，没有，杨家的麦田提前季节五天就开始浇二水了，他们的麦田毫发未损。
酥夫人说，那草闸是哪一家放的？
高仓说，兆河渠是私渠，中上游虽然有多家地户用水，都是向杨家交地租的，别人是没有权利也没有那个胆量在渠上放闸的。
酥夫人说，你的意思是杨家放的闸？不可能吧，姐夫板凳回口里不在，可渠头顺子知道下游有苗家的田地，他不敢这么做。
酥夫人本来对田里的事儿从来是不闻不问的，但是麻钱不在家，牛犋上出了这么大的事，她心里也就慌起来。她想她应该到姐姐家去问问，姐姐啥都知道的。
她转到后院和草花打了一声招呼，看到焦老汉把一张已经阴干的油布卷到老额吉房里来，平平展展地铺好。他拉着酥夫人让看他给老额吉画这油布，想知道老额吉稀罕不稀罕。酥夫人仔细端详了这油布，油绿色的底子，中间一朵牡丹花，四个角上是月季和喜鹊，还写着“两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天”。酥夫人说，好好好，尤其是这两句诗，老额吉一定喜欢。老额吉年轻时可是阿拉善王爷府的管家，识文断字，肚子里有文章呢。我这就把她老人家接回来，让她稀罕稀罕。焦老汉一听这话，笑得脸上开花，一嘴豁牙突突突地走风漏气。
酥夫人想，人活着就得有个伴儿，哪怕老了，没牙了，瞎了，哑了，也得有个影子伴着，心里就妥帖，就踏实。她想起了麻钱叹了一口气，日子才刚开头，还有几十年的路要走，她有点发愁。她从箱子里翻出当姑娘时穿的衣裳，豆青色的绸子衣裤，她用手抚平，套在身上，有点松，她人瘦了。
做了酥夫人后她很少出门了，她的脸白得有点不像义和隆的人。从义和隆桥北到义和庙南有几里路，一双小脚走出去，得一阵工夫。走到义和桥下，人嘈杂起来，店铺的吆喝声叫卖声讨价还价声搅成一片。很多人回头看酥夫人，老户知道是当年乔家的小姐，但不知道是哪一个。新户不知道是哪家的媳妇，想多看一眼或者说句话，把货色递上去说，尝一尝不要钱，这是宝山元的干货。另一部分人就笑起来，人家就是宝山元家的小姐，真是班门弄斧。
酥夫人有些害羞，她想赶紧走过这条街，她一双小脚捯得欢，可是不出数。她感觉到身后有一匹马在跟着她，回头看又不好意思。马上的那个人显然不是义和隆的，义和隆街上的人谁都认识谁，不是张家的八大姑就是李家的六大舅，细算起来都是沾亲带故的，走在街上你吼喊我我吆喝你。这个人骑在马上，没有人和他打招呼。酥夫人也倒没多想，大白天的怕个啥。走到大盛魁门前，她折了进去，她想看看有没有上好的竹子花绷，草花为了便宜，给她买回去的花绷总是剐坏素绸。她在货架上浏览着，就发现了红木算盘，给姐姐买只红木算盘吧，姐姐肯定喜欢。伙计把算盘递在她手上，这个伙计没完没了地喋喋不休地介绍他的算盘，眼睛直盯在她的脸上。酥夫人垂着眼睛摸出碎银子，伙计伸出手来。酥夫人迟疑了一下把银子放在柜台上，拿了算盘转身就走。她听到伙计对店里的客人说，这是乔家的小姐，用的还是白花花的银子。下了门口的台阶，她手心里已经出了汗，她释了口气一抬头，看见了一个庞然大物。那是一匹高头大马，马头边站着一个高大的男人。这男人高，大，黑，眼睛亮得深不见底。他微皱眉头看着她，嘴张了一下，牙齿雪白。
酥夫人的心不知为什么就咯噔了一声。这个人的眼神是那么奇特，她好像在哪里见过这个人。酥夫人低着头想她在哪里见过这个人，她垂着眼睛绕过去。走了几步，不禁掉过头来看了一眼，她想起来了，在义和庙里，有一尊神，神情庄严而且悲悯。酥夫人看见那男人正抱着马头，一只手放在马嘴上抚摸着。
正在这时，她看到顺子骑马迎面过来，她停下来，看顺子会不会跟她照面，如果顺子躲开了，说明他心里有鬼，兆河渠八成儿是他堵的。可是她看到顺子远远地就跳下马来，直冲着她笑盈盈地走过来。酥夫人还是没有动，她心想，顺子是不是把她认成香夫人了。
顺子停在她面前说，酥夫人，您这是上哪儿啊？
哦，顺子能分出她和姐姐来。酥夫人只是在姐姐家小住的时候见过那么一两次顺子，可顺子就能认出她来。对了，顺子主要是对姐姐熟悉，他能认出姐姐就能分别出妹妹。酥夫人说，我要到杨柜去看看姐姐。
顺子说怎么不差个人来接您，您等着，我回去套车。
酥夫人说，天好，正好溜达溜达，就快到了。
顺子拉着马与酥夫人并肩走着，酥夫人听到身后传来了歌声。
鸿雁展翅向南飞，
芳草历历多凄美，
要问哥哥惦记谁，
再好的姑娘是别人的。
这样顺子就拉着马跟酥夫人一起到了杨柜。