老额吉一到中午就坐在院子里晒太阳，她像一爿磨坐在一个蒲团上。她说太阳是个好东西，有太阳不晒，就像有黄河水不浇地，别人笑话你傻呢，别人骂你懒呢，仿佛晒太阳是一件勤劳的事情。总之她坐在院子里，把张三叫成李四，李四叫成王五，还不停地叫红格格、孟生，她似乎分不清了阴阳界限，她总是那么开心，因为她觉得她爱的人都活在她的身边。她自言自语地说着什么，还打着手势，如果有人打断她，她就说刚才说哪儿啦，你们不要胡打岔，我刚才正和富贵的娘拉话哩，我和富贵娘最好了，我们都是寡妇，连男人长啥样都没记住，他们就蹬腿了。最后她说，快给我把富贵叫过来，他娘让我给他捎个话，我差点忘了。缨子满大街找来唐富贵，老额吉说，富贵你这个没头鬼，你娘说她的房子都走风漏气得住不成了，你还不管？富贵吓了一跳，一蹦子跑到娘的坟上一看，原来娘的坟让地老鼠捣了两个洞，棺材板子都露出来了。
刚开始缨子很害怕，晚上不敢出门，后来就习惯了。缨子是个人精，主人在的时候，她的小鞋底子抹了油，屋里屋外不停地干活，经她的手一弄，三下五除二就得。晚上睡觉前她端了胡油灯，前后院子都要看一遍，厨房的火灭了没有，马圈的马灯熄了没有，老额吉的炕热了没有，铁锤撒尿了没有，大门锁了没有。她叫酥夫人是酥小姐，她从来没把自己当外人，除了酥夫人，她也没把自己当下人。麻钱从门外一进来，她就上上下下地拍他身上的灰尘，还撅着嘴装作生气说，看看，又一身土。她拍得很仔细，让麻钱身上直觉得痒，他不得不莫名其妙地笑着，这对缨子是一个鼓励，缨子就更爱给他拍土了。
这些酥夫人是看在眼里的，但她是大家闺秀，计较这个她觉得丢人，所以装作看不见。第二年酥夫人就重复了当年乔夫人的本领，一举生下一对双胞胎。
5
初夏的一天，一队蒙古人马从义和渠上游一炮黄尘地向义和隆驰骋而来，领头的人叫曾格林沁。
曾格林沁是达拉特王府的总管，一条三十多岁的蒙古汉子。几十年来，他眼看着达拉特草原越来越小，失去草场的牧民流离失所。尤其是以王家为代表的地商，廉价侵占着达拉特的大片土地，他们简直要比王爷都要富裕。他多次提醒王爷，收回土地，还原牧场。可是达拉特王爷在北京包头太原置地购房，每年都带家眷挥霍行乐，尽管税如牛毛，还是填不满这个无底洞。此次王家二少爷偷到了岳丈家门口，曾格林沁终于抓住了把柄，他要趁这个机会让事实说服王爷收回跑马地，继而陆续收回别的土地。
他们围住王柜，让二少奶奶带着孩子出来，他们要一把火把王柜烧掉。二少奶奶要带着唯一的女儿和一包金银细软上蒙古人的马，也玉死死地抱着侄女不放。她说，你要走你走，没人拦你，你前脚一走，我二哥就把你休掉，你不是说我二哥在外面养小了吗，她们马上会住进王柜，一二三四五，我们王柜住得下。我二哥一直没有娶小是因为我们看在你娘家的面子上，现在他们到我们王家门上耍横，那就别怪我们不客气。你走啊，我侄女姓王，是我们王家的大小姐，借了一下你的肚皮，离开你的肚皮跟你没关系了，放心走吧。
原来，身为五原保安团长的王家二少爷，并不满足于在五原吆五喝六，他要扩充自己的势力，而势力是什么，就是人马和枪弹。他到北京和张作霖拉关系，把过继来的儿子王畅水送进了奉军。此时绥远都统是奉军的人，就给他在绥远挂了个什么头衔。他就开始挂羊头卖狗肉地招兵买马了。
达拉特王爷府在一个夜里受到打劫，自称猴毛驴的一伙土匪荷枪实弹，吆走了达拉特马圈里的五百匹壮马。后来有人在王也天部发现了达拉特王爷的千里驹，王爷认定此等丑恶的事情只有王也天能做得出来。于是派人接回表妹，要和王家决一死战。王柜里的二少奶奶离不开她的闺女，哭着不肯出来。外面的人就进去抢。没想到也玉站在门口，拳脚并用，以一当十，飞刀就在蒙古人的人和马的耳边呼呼地响。蒙古人没想到王柜有此等巾帼英雄，退到外面商量对策。这时王义和站在了大门口。蒙古人知道，这就是威震河套的人物王义和，他的身材并不很高大，但他非同凡响的气质让马上的人鸦雀无声了。
王义和说，都是亲戚，这样子不让人笑话。虽然老王爷不在了，现任王爷还是二少爷的表兄长，二少爷再糊涂也不能抢岳父家，一个女婿半个儿，如果他想用，说一声，王爷不是小里小气的人。现在兵荒马乱，土匪混进兵里也是常有的事儿，如果王爷的马匹真在天少爷那里，让他收罗一下悉数归还就是了，怎么能大水冲了龙王庙一家人不认一家人呢。
也许正是王义和最后的一句话提醒了曾格林沁。他们策马而去，一夜之间掘开了义和渠上游的总渠和支渠。正是黄河流量大的时候，大水像饿疯了的黄龙扑向田野，所向披靡，第二天正在灌浆的庄稼就垂了头。王家的渠头组织人力排水堵口，无济于事，最后连王家的牛犋也淹没了。义和渠上游将会颗粒无收。一些地户怕交不起租子，已经开始逃走。王家的跑马地一片萧条。
此次事件受到重创的是王也平。王家的牛羊死光了，也有庄稼被淹了让他心痛。他蹲在地堰上无声地哭嚎，渠头们都跟着他流泪呢。
他一脚踹开王柜的大门，他从来没有像现在这么凶猛过。他对王义和说，我要分家。
王义和也想过在他过世之前把家分了。可这个家怎么分呢？实际上王家由王也平主持祖业，王也天支撑门面，如果分家了，也天总不在家，二少奶奶根本领料不起门户。畅水本来是过继到也天名下的，本来也是到了领家的时候了，可又参了军，脑袋别在裤腰上，说不定哪一时就没了。还有也玉，打死不嫁人，等他死了，也玉怎么办呢。也玉不嫁人这家怎么分呢。
也玉说，爹，你聪明一世糊涂一时，眼下不是分家的时候。分家了我大哥和我二哥就脱了干系了？外人谁管你哪一门，反正是王家。现在应该把我二哥找回来，谁看见我哥劫他们的马匹了？可他们掘开义和渠后套的人都知道。义和渠是我们王家的，可被淹的农田除了我家的还有别人的，这种砍断别人脖子的行为太可恶了。秋后的租子交还是不交？地户都跑光了，趁早到别的牛犋上打个短工挣个口粮，要不一年得喝西北风。地户交不上水租和粮租，我们拿什么给蒙古王爷交钱。我们要是咽了这口气，他们什么时候不高兴了就掘渠口，那王家永无宁日了。义和渠上的农户谁还敢种我们家的地。人都没有了，要地干什么？地都没有了，你们还分什么家？
王义和当然首先想到要打官司。但他了解他的儿子王也天，打劫达拉特王爷马匹的事儿他是能干出来的。眼下绥远奉军掌权，王也天是跟着奉军的，赢官司应该有希望。可官司赢了也就是免去今年一年的租银。达拉特王爷本来早想终止跑马地的包租合同，认为自己吃了亏。如果王家凭借奉军的力量，不给达拉特王爷还马匹，还免交一年的租银，达拉特王爷损失惨重，定会跟王家不得甘休。王家不能失去这块跑马地，它简直就是王家的半壁江山。
至少现在要到绥远探个虚实。也玉自告奋勇。可王义和不放心，他想到了他的徒弟苗麻钱。他站在河套区域图前，他知道麻钱和他当年一样，在各个渠道上跑，他要实现他们两代人的连环渠愿望，以期达到河套灌溉一劳永逸。他自言自语地说，麻钱该回来了吧。
也玉撅着嘴说，苗麻钱不是通天的神，他回来又能怎么样。
王义和说，可惜我没有苗麻钱这样的儿子。哪怕有这样的一个女婿也好啊。
也玉冷笑着说，兆河渠上游二十里渠道比女婿重要多了。
王义和说，你这是什么意思？这与兆河渠有什么关系？兆河渠并不是他苗麻钱的。
也玉说，但那是孟家的。他因这件事而瞧不起王家。
王义和说，可他是向王家提过亲的。
也玉说，爹你好糊涂啊，我拒绝了他的提亲后，他偷着乐了三天呢。
王义和长叹了一口气。
王也平横了心要分家，不想再受王也天的拖累。他改掉了过去勤俭节约的作风，每天不是杀鸡就是宰羊，一盆一盆地端到桌子上，吃吃吃。郭氏本来是个木讷人，可自从畅水当了兵，便公开和孙氏找碴儿。孙氏过去的嚣张没了气焰。男人劫了娘家的马匹，娘家放水淹了婆家的青苗地。自家过继了人家的儿子，男人又把他送进了军营，面对郭氏的挑衅，她以静制动，郭氏说十句，她说一句，只有一句话，王也天是你们王家的儿子。郭氏说，王也天是你的丈夫。
王家的人每天吃肉，全部坏了肚子，排着队上茅房。也玉冷笑着说，我们算是什么财主啊，我们的牛羊下辈子都吃不完，可我们还是不舍得。看看看，茅房都让我们冲塌了。瘦狗担不住麸子喂。
王义和在后套奔波了大半辈子，风餐露宿，也没有像现在这么身心交瘁。他体力不支病倒了。王义和捂着胸口说，麻钱呢？麻钱是我的儿子就好了，哪怕是个女婿。唉，他在渠口上呢。
麻钱一直在渠背上，试验埽轴水闸。水闸的费用不算太高，但要有技术含量，根据不同的地形水势要有不同的设计。肯实践肯下功夫就行。先在兆河河渠上设置埽轴水闸，废除打土坝塞柴草的陋习，减少渠道淤积，彻底解决洗渠口的难题，做一个示范。后套的人看到埽轴水闸的好处就会纷纷效仿，那他麻钱就成功了。
麻钱在渠背上折腾了几个月，一直到第二年的春天，兆河渠上的第一座大型埽轴调节水闸成功了。水闸以自行抽取埽棒的方式，可以自由调节水量，是黄河灌溉史上的一次突破。
麻钱看着水闸哈哈大笑。
接着杨家河、塔布渠请他去指导做埽轴水闸，他的计划就要推开了。他精神抖擞地去往杨家河，就看见了从河面上漂下了成方的木头。
押木料的老汉姓焦，麻钱在民勤的时候就住在他家。焦老汉做水闸、搭水车和扎羊皮筏子的好手艺，远近闻名。
焦老汉在二十来岁的时候是一个血气方刚的小伙子，一夜能走五十里路，给四村八邻的人家做手工。有一天夜里他从邻村往回赶，走到一个塬坡上，他歇下来吃锅盔。另一个歇脚的人向他讨了一口羊皮囊里的水。这个人的脸面他没看清楚，只听得他喝水的声音如山泉淌过青石板，喘气的声音像风吹过碎银子一样清脆。他对焦老汉说，你今天杀了第一万只羊，因你杀生过多，收集了无数寿命，铸就了万劫不死之身。这是一万只羊对你的报应，让你在阳世受万劫不复之苦。你今生不会有任何亲人，跟你血亲的和肌肤之亲的都将遭受厄运。焦老汉不信他说的话，他提起羊皮囊往村里走，天亮时到了村口，远远看见自己家的柴门上挂起了白色的引幡，父母双双去了。第三年他成亲了，娶的是本村一户三姐妹中的大姑娘。这家的姑娘白天看长得并不算漂亮，可一到晚上，尤其是有月亮的晚上，她通体透明，浑身芳香，一滚到他怀里，身上像抹了芝麻油，他一下子就像炸出来的油果子一样酥了。后来这个女人在他怀里不停地笑身体越来越小越来越小最后就没了。按照当地的风俗，姐姐死了妹妹嫁过去，妹妹和姐姐如出一辙，一年以后也没了。三姐妹就这样三年之内没了。从此他断了娶亲的念头，他说他知足了。把女方的两个老人接过来，极力孝顺，养老送终。他有三次大难不死的经历。一次是他羊皮筏子翻了，他被河底的泥沙呛了七窍，漂在了河面上。乡亲们做了棺材把他入殓了。出殡的那天，土已经盖了一半的棺木，他在里边叫喊起来。第二次是他在水车下杀羊，水车上的一块木头掉下来砸碎了他的天灵盖，他急忙把羊的天灵盖换上去，昏迷了几天好了。第三次他故意站在崖上往下跳，看能不能摔死，结果他被一棵大槐树接住了，上面还有一只笸箩大的鸟窝，里边是鸟蛋，他在上面连吃带睡，三天后又回来了。回来后村里人发现他哑了，大家说，这是命里注定的，他总从羊脖子上下刀子，不哑才怪。晚年他收养了一个死了父母的小丫头，他想这既不是血亲，又不会有肌肤之亲，等他死了也好有个葬席上做黄米糕的人。此丫头取名黄米。
麻钱把哑巴焦老汉迎到家里，老额吉听到家里来了客人，让草花搀扶着下了地，老额吉看不见，可以说，可以摸。焦老汉不会说，会听，会看，两个老人呜里哇啦摸来摸去，马上找到了相互交流的方式。听说焦老汉要住在苗柜扎水车，老额吉高兴死了，老额吉就喜欢家里人多。
麻钱决定在离苗柜不远的义和渠旁做一只大水车。马上七邻八村的小木匠带着锛锛斧斧的来到义和桥下，在焦老汉的指挥下动工了。这可能是大后套除了狼山之外的最庞大的物体。它像一只硕大的辇车车轮，悬在义和渠的上空，几乎是遮天蔽日。开河之后它吱吱扭扭地开始转动，轴上抹的胡麻油都用了五六十桶。
起初义和隆的人以为是苗家在造船，要和王家的船队争生意。王也平也踱着步到河边侦察过，看船到底有多大规模。后来人们发现这些船站起来了，像传说中伏羲拉太阳的车轮。接着人们又说，这不是木船，这是风轮，遭遇旱年用来呼风唤雨的。后来唐富贵把这新鲜事儿传到了外村，一个民勤人跑来看热闹，他说，这不是水车吗？唐富贵问水车是干啥的，民勤人说，就是把低处的水引到高处来。唐富贵不解说，引到高处干个甚呢。民勤人说，引到高处浇水呀。唐富贵更不清楚了，大后套从来没有这东西照样浇水。民勤人说，河套是几千里的黄河上唯一地面比河床低的地方，所以水自然引过来，形成现在的灌溉区域，要不大家为什么都走西口呢。
水车修好了，麻钱的磨房开张了。全义和隆的人都没有想到，麻钱是利用水车制造水动力用来推磨的。大后套从来都是人推磨牲畜推磨，还没听说水推磨的。软软的水竟能把那么大的石磨推起来。细想一下也是，水能把堤坝推翻了，把房子推垮了，为啥就不能推磨，一个很简单的道理嘛，别人就是想不到，可苗麻钱想到了。人们挤到磨房里来看热闹，这可忙坏了唐富贵，他把干货担子放下，一五一十地给大家讲水车推磨的原理，仿佛他才是真正的行家。调皮的孩子们藏在他的身后摸他担子里的冰糖吃，他又要指手画脚地讲解又要追赶孩子们，燥出一头汗来。苗家的磨房成本低，规模大，收费很便宜，义和隆的几乎所有的人家都来苗家磨房碾米磨面，其他的小磨房一夜倒闭。
一到清晨，苗磨房前大麻袋小口袋东倒西歪地排成队，送来粮食后告诉主人一声，粮食多少石磨几成就行了，取货的时候面是面麸是麸，丝毫不差，哪家和哪家肯定搞不混。这是因为磨房里有一个记性好会算账的缨子。一时间大后生和半大男人们都愿意往苗磨房跑，一是趁磨面看看水车舀水哗啦哗啦的壮观场面，二是来看看苗磨房的小管家、像兔子一样伶俐的姑娘缨子。