由于晋国的几位将军不听从元帅荀林父的命令，一意孤行非要与楚国军队交战，结果大败而归。荀林父引咎自责，请求判死罪。晋景公已经准备答应了，大夫士贞子却连说不可以，并劝阻说：“从前城濮之战时，先是退避三舍，后来打胜了的晋国军队缴获了楚国军队大批辎重，接连三天吃了楚军来不及搬走的粮食，而你的父亲晋文公的脸上还带着愁容。左右的人不理解，问道：‘打胜仗应该欢喜您反而忧愁，难道打了败仗应该忧愁的时候反而欢喜吗？’晋文公回答：‘得臣还在，不能就此放心啊！一头野兽被困住了，还要挣扎一番，何况像得臣这样的猛将呢’。”晋文公在这里提到的得臣，是指楚国的宰相，城濮之战楚军的统帅成得臣。成得臣有勇有谋，当年晋文公在楚国避难时，两人有所接触，彼此了解对方。酒宴上，晋文公答应楚成王，日后晋楚如果交兵，晋国将退避三舍以报楚王收留之恩。宴席散后，成得臣就劝楚成王杀掉晋文公，断言今后与楚国争天下者必是此人。楚成王却没有听从成得臣，这才有了以后的城濮之战。战后，楚成王一怒之下，逼迫成得臣自杀。这一消息传到晋国，晋文公方才露出了笑容，长出了一口气说：“现在算是晋国又胜了一次，而楚国呢，又打了一次败仗。从此楚国两代都兴不起来。”
话说到这里，士贞子话锋一转，对晋景公说：“荀林父是国家的重臣，可以说是敌方畏惧，惟恐他存在的举足轻重的人物。这一仗虽然打败了，但事出有因，责任不全在他，怎么就可以杀死他，做那种让敌国高兴的事呢！”晋景公这才恍然大悟，于是免了荀林父的战败死罪，仍让他领兵戴罪立功，也使得晋国较好地度过了战败的危机。
后来，人们就把晋文公所说的比喻，引申为“困兽犹斗”一句成语，用来形容即使处在最困难的情况下，虽然已经是精疲力竭，也还是要尽力挣扎，起来抵抗。不过，在今天的实际使用中，这句成语常常是贬义，形容那些坏人或坏的集团，在被压制得将要溃灭时，还要作无谓的顽抗。
项庄舞剑
“项庄舞剑”最早出自《史记·项羽本纪》。原文是这样的：
今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。
它比喻一个人说话或行动表面装作平和无事，实则想乘机害人。
这个典故说的是公元前206年，刘邦灭亡了秦国后，派兵进驻函谷关。不久，项羽统率四十万大军到达，进驻鸿门（今陕西临潼东边）。这时，刘邦手下有个官吏，偷偷地向项羽报告，说刘邦想要在关中称王。
项羽这个人是名武将，一听顿时大怒。马上下令全军，准备攻打刘邦。这天晚上，项羽的叔父项伯又把这个消息透露给了刘邦。刘邦当时只有十万人马，自知打不过项羽，便趁机拉拢项伯，攀做儿女亲家。项伯一听很高兴，他主动献计，让刘邦第二天一早去鸿门，到项羽军中谢罪，以消除双方的误会。
第二天，刘邦依计而行。他带着很有名的谋臣张良和武将樊哙，还有一百多名骑兵，来到鸿门。刘邦一见项羽就说：“我和将军同心协力攻打秦国，今天又在这里见到将军，真是不胜荣幸。但是，由于有小人从中挑拨我和将军的关系，使将军对我产生了误会。我是特地来请罪的。”
刘邦这番话，使项羽觉得他这个人很真诚。有勇无谋的项羽竟然说：“那些话都是你手下的曹无伤说的。我哪能怀疑你呢？”于是，项羽设宴招待刘邦，席间有项伯、范增作陪。
范增是项羽的谋士，他早就看穿了刘邦的野心，决意要杀掉刘邦。在酒席上，他多次暗示项羽动手。但项羽这时已不打算杀刘邦了。
范增再也忍不住了，就走出帐外，把项羽的堂弟项庄找来，让项庄进去敬一杯酒，然后就要求舞剑，趁舞剑时杀掉刘邦。
项庄依计而行，敬完酒后就舞起剑来。项伯一看来者不善，也拔出剑来跟项庄对舞，处处保护着刘邦。
张良见情势不妙，找了个借口到营帐外，找到武将樊哙说：“现在情况危急。项庄表面上是在舞剑，其真正的用意却是要害沛公刘邦。”樊哙一听急了，就独自闯进了帐中，连门卫都被撞倒了。
樊哙进去后，满脸怒容。他责备项羽不该听信谗言，加害于有功之人。说得项羽无言以对，就赐了酒肉，让樊哙共同进宴。而狡猾的刘邦则假称要上厕所，趁机溜回到自己的营中。
约法三章
关于“约法三章”这个典故，来源于这样一则故事。说的是秦二世三年，就是公元前207年，刘邦的大军顺利进入关中，驻扎在离咸阳不远的灞上。秦王子婴一看战不成，守也使不得，只好向刘邦投降。秦始皇建立的强大的秦朝帝国就这样灭亡了。
于是，刘邦大军进入咸阳城，将士们开始抢夺金银财物。刘邦也深入宫中，但见各种珍奇古玩、金银珠宝琳琅满目，又见美女如云，刘邦顿时神魂颠倒，飘飘欲仙。他没多想，就往胡亥的龙床上一躺，闭目养起神来。
这时，刘邦手下的爱将樊哙突然闯了进来。樊哙一进门就直言不讳地说：“沛公是想取得天下呢，还是想当个富翁？这些奢华之物，正是秦朝灭亡的祸根。请速还军灞上，切莫迷恋于此！”
刘邦一听，觉得樊哙之言不无道理，但他又确实舍不得离开。这时正好张良走了进来，劝道：“秦如此无道，为天下人所痛恨，所以我们才起兵攻灭他。沛公刚入秦都，便想在宫中寻欢求乐，这岂不是重蹈秦辙吗？我劝沛公切莫因为图一时快活而毁了大业！古人有言：良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。请沛公依从樊哙之言，从速离开这里！”张良一席话，令刘邦幡然省悟。刘邦当即下令兵士查封皇宫府库，然后带领众将士返回灞上军营中。
为了安民，刘邦遍召当地父老乡亲，公开宣布说：“现与诸位父老约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪，其他秦时苛法全部废除！凡官吏民众，均不必惊慌。”随后，刘邦派出使者，协同各地原来的秦吏，将这着名的“约法三章”通告各地，受到秦地民众的欢迎，他们奔走相告。这一正确决策，对日后刘邦称王并建立汉王朝产生了巨大的影响。耶律楚材曾在《怀古一百韵寄张敏之》诗中赞叹道：“约法三章日，恩垂四百基。”
刘邦因“约法三章”受到民众的拥护，为他后来夺得天下打下了基础。看来，这“法”大可治军治国，小可规范个人行为。健全的法制，是国富兵强的重要保证。今天我们常说“国有国法，家有家规”，说的就是这个道理。
破釜沉舟
“破釜沉舟”这个典故最初出自《史记·项羽本纪》，原文是这样的：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。
这个故事说的是秦朝末年，即公元前207年，各地反对秦王朝的起义军纷纷揭竿而起。
秦将章邯带领30万大军，将位于巨鹿的一支起义军包围起来；章邯本人亲自带领一支精兵驻扎在巨鹿城南，并扬言，谁救巨鹿他就打谁。
起义军为解巨鹿之围，派上将军宋义和副将项羽带领一支部队前去救援。由于宋义惧战，起义军到达安阳后，46天按兵不动，加上寒雨绵绵，士兵纷纷抱怨起来。在这种情况下，项羽杀了宋义，自代上将军进军解救巨鹿。
项羽先派英布带着3万人马渡过漳河。英布过河后，很快肃清了巨鹿外围的秦军，占领了漳河对岸。接着，项羽指挥大队人马渡过漳河。等部队全部到了对岸，项羽命令把渡河的船只统统凿沉。不但如此，项羽还让士兵只带三天干粮。然后，将做饭的锅、罐统统砸碎，表示誓死一战的决心。
秦将王离听说项羽破釜沉舟，暗笑他不懂兵法，连退路都不留一条，于是带着一支秦兵来应战。他们哪里想到，项羽正是下定了决心，带领起义军拼死一战。
秦军与起义军刚一交手，秦军就败下阵来。秦将王离一看不妙，掉转马头逃回章邯营中。章邯立即把秦军分为九路，将项羽团团围拢起来。一时，战鼓雷鸣，杀声震天。起义军以一当十，将秦军打得落花流水，王离被活捉当了俘虏。章邯一看大势已去，只好收拾残兵败将逃跑了。
起义军大胜。