在我国民间传说故事中，“牛郎织女”、“孟姜女寻夫”、“梁山伯与祝英台”、“白蛇与许仙”四个传说流传最广，影响也最大，被称为我国民间的四大传说。
“牛郎织女”的传说始于《诗经·大东》。“孟姜”一词最早出现在《诗经》中，“哭夫”的故事则始于《左传》、《孟子》等书。这四大传说中，形成最晚的要算“白蛇与许仙”的传说，它产生于宋代之后。
在四大传说中，除“牛郎织女”中的牛郎、织女作为天上的星星各地都能看到外，其他传说中的人物、情节都与一些具体地区相联系。它们之所以能超出一般地方传说的局限而广为流传，究其原因，首先在于话本、戏剧、小说、曲艺的推广传播，其次在于几个传说反映了人民群众某些共同的心理和要求。