在现代社会，“先生”一词已成为人们常用的礼貌称谓，一般指男性，有时也是对女性的礼貌称谓。
但在历史上，“先生”这个称呼是针对不同对象的。
“先生”一词最早见于《论语》：“有酒食，先生馔。”在这里，“先生”的意思是指父兄。
在《孟子》中，有这样一句话：“先生何为出此言也？”这里的“先生”是指年长而有学问的人。
战国时代的《国策》也提到“先生”：“先生坐，何至于此？”这里的“先生”是指有德行的长辈。
最早把老师称为先生的是《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”
汉代，人们在“先生”前加上一个“老”字。
清初，把相国称为“老先生”。不过到了乾隆年间，官场中已很少用“老先生”这个称呼了。
辛亥革命后，在社交场合中，人们对岁数稍大的人都称呼为“老先生”。
现在，“先生”的用法更为广泛，比如，很多妇女都称自己的丈夫为“先生”，对别的妇女的丈夫也叫“先生”。